สองวันก่อนการสอบราชสำนัก
ภายในคุ้มหลิว หมอกหม่นครอบงำทั้งคุ้ม
หลูหลินล้มป่วยนอนแน่นิ่ง แต่ทีก่อนใบหน้าเพียงซีดจาง บัดนี้กลับไร้ชาติสีเลือดสิ้นเชิง
ริมฝีปากแห้งแตก ลมหายใจอ่อนล้าลงเหลือเกิน
“แค่ก ๆ....”
เสียงไอรุนแรงอีกครั้ง จนคนในห้องแทบใจหาย
เสิ่นชุนฟางนั่งอยู่ข้างเตียง นิ้วทาบหน้าแขนของหลูหลิน คิ้วขมวดแน่น
หลิวกงเดินไปมาอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความอึดอัดใจ คราวคราวก็เงยหน้ามองเตียงนอน
“เป็นอย่างไรบ้าง หลูเกอเขา.....”
เสิ่นชุนฟางถอนมือกลับ ถอนหายใจยาว ส่ายหน้าช้า ๆ
“บาดแผลเก่ากลับกำเริบ เลือดลมพุ่งเข้ากระทำหัวใจ”
“ตั้งแต่ครั้งได้รับบาดเจ็บที่ฐานรากในค่ายปีศาจป่าเถื่อน หลายวันมานี้ก็ยังบังคับจิตวิญญาณระบำแรง บัดนี้.....หากเป็นสัญญาณน้ำมันร่อด เตาไฟมอดไหม้แล้วกระมัง”
เสิ่นชุนฟางเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้โดยไม่หวงห้าม พูดต่อหน้าบ่าวรับใช้ กัลยา และหมอประจำคุ้มทั้งหมด
หลิวกงได้ยินดังนั้น ร่างสะดุดโยก ใบหน้าเซ็งเป็ดลงทั้งท่อน
“น้ำมันร่อด เตาไฟมอดไหม้.... นี่ นี่จะทำเช่นไรดี อีกสามวันจะถึงการสอบราชสำนัก ในสภาพของหลูเกอ อย่าว่าแต่จะรจนาบทความ แม้แต่จะลงจากเตียงยังไม่สู้จะทำได้!”
“สวรรค์อิจฉาผู้เป็นบุปผา! สวรรค์อิจฉาผู้เป็นบุปผาจริง ๆ น่า!”
เสิ่นชุนฟางลุกขึ้น จัดระลอกผ้าห่มให้หลูหลิน ต่อหน้าคนภายนอก ดวงตาเต็มไปด้วยความปวดร้าว
“เบื้องนี้ทำได้เพียงใช้เครื่องเทศวิเศษหายากประคองลมหายใจเอาไว้ก่อน ส่วนการสอบราชสำนัก.....ก็คงต้องเชิงชะตาฟ้าลิขิต”
ภายในห้องนอน เงียบงันราวหลุมศพ
……
คุ้มอู่เฉิงโหว
บรรยากาศตรงข้ามกับความหม่นหมองของคุ้มหลิวโดยสิ้นเชิง
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ! ดี! สวรรค์ทรงช่วยข้าแท้ ๆ!”
อู่เฉิงโหวได้ฟังข่าวที่สายลับจากคุ้มหลิวส่งกลับมา ตบตักประบามหนึ่ง หัวเราะออกมาเสียงดังลั่น
ขุนนางศักดิตระกูลฝ่ายทหารกว่าสิบคนต่างเผยรอยยิ้มแห่งความปลื้มปีติ
“ข้าบอกแล้วไง! พิษกัดกระดูกนั้นเป็นพิษวิสาสตร์แดนเหนือ หาทางแก้ไม่ได้! ต่อให้เจ้าหนูหลูหลินมีวิชาเทพสวรรค์ ก็ต้องทอดองค์นอนรอความตายตามมาตรฐาน!”