ราตรีบังแผ่นฟ้า
ที่รุ่งลึกแห่งวังหลวง ภายในพระตำหนักสีจาง
โจวเลี่ยจอมทัพทหารรักษาพระองค์คุกเข่าลงกระดองข้างหนึ่ง
“ฝ่าบาทโปรดเรียกข้าน้อยเข้าเฝ้า ไม่ทราบว่ามีพระดำรัสโปรดใด?”
จักรพรรดินีเจาหนิงเหลือบสายตาเบา ๆ แล้วตรัสขึ้นเรียบ ๆ ว่า
“โจวเลี่ย เจ้าจงตอบเรามา ในทหารรักษาพระองค์ทั้งหมด มีสักเท่าไรที่เราไว้วางพระทัยได้จริง?”
คำถามตรงไปตรงมาไร้เยื่อใย
โจวเลี่ยใจสั่นพลัน สีหน้าเคร่งเครียดเงยหน้ารับพระเนตรของจักรพรรดินีเจาหนิง
“ขอพระองค์ทราบ ทหารรักษาพระองค์มีแปดกอง สามกองเป็นสหายเก่าแก่ที่พระเจ้าองค์ก่อนทิวัตถ์ไว้ ความภักดีพอจะเชื่อถือได้ ส่วนอีกห้ากองได้รับการจัดระเบียบใหม่ภายหลังพระองค์ขึ้นครองบัลลังก์ ย่อมภักดีต่อพระองค์แต่เพียงผู้เดียว”
จักรพรรดินีเจาหนิงได้ฟังดังนั้น จึงยิ้มเยาะส่ายพระเศียร
พอจะเชื่อถือได้?
ความภักดีที่ไม่บริสุทธิ์ชรา ย่อมเท่ากับไม่ภักดีอย่างบริสุทธิ์ชรา!
เอามาแล้วเป็นประโยชน์อันใด
กระนั้นก็ยังโชคดีที่โจวเลี่ยเป็นคนที่พระองค์เลื่อนขึ้นมาด้วยพระหัตถ์ของตนเอง และอีกห้ากองที่เหลือล้วนอยู่ในกำมือ
“ห้ากอง ก็เพียงพอแล้ว”
“ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ให้ทั้งห้ากองเวรยามหมุนเวียน เฝ้าตรวจประตูทั้งสี่ของราชธานี และทางสำคัญหลายสายเป็นพิเศษ ผู้ใดเข้าออกแลดูต้องสงสัย ให้จดบันทึกละเอียดทุกราย”
“นอกจากนี้ ฝ่ายองครักษ์เงา ให้พวกเขาจับตาดูกรมว่าราชการเครือญาติ ตำหนักเหิงอ๋อง ตำหนักอ๋องจิ้ง และคุ้มของตระกูลใหญ่หลายสกุล เราต้องรู้ให้ชัดว่าทุกวันพวกเขาทำสิ่งใด พบปะผู้ใด ว่าร้าวสิ่งใด”
โจวเลี่ยรับองค์ราชโองการ แต่ดวงใจกลับปั่นป่วนดุจทะเลมรสุม ไม่อาจกลั้นจึงถามขึ้นหนึ่งคำ