พระบรมราชโองการขาด!
ทุกฝ่ายแม้ใจจะไม่พอใจเพียงใด ก็มีแต่รับไว้เพียงเท่านั้น
สีหน้าผู้อาวุโสจงเจิ้งบูดระบาย ยังต้องการจะเอ่ยอะไรอีก
พระเนตรของจักรพรรดินีเจาหนิงหยุดอยู่บนตัวเขา
"หากจงเจิ้งมีข้อท้วงติง ก็ย่อมเลือกเป็นตัวแทนจงเหรินฝู่ยื่นหนังสือถวายข้อเสนอได้ เราจะปฏิบัติทุกฝ่ายอย่างเสมอหน้า"
ถ้อยคำเดียว ปิดประตูถอยหลังของผู้อาวุโสจงเจิ้งเสียสนิท
ยังอยากใช้ครรลองบรรพชนมาบังคับอีกหรือ?
ได้ ถ้าประสงค์เช่นนั้น ก็ลงสนามมาร่วมวงด้วยกันสิ
ไม่ก็เอาฝีมือจริงออกมา เอาชนะการแข่งขันครั้งนี้ภายใต้กติกา
ไม่ก็หุบปากเสีย แล้วมองคนอื่นกลืนชิ้นเนื้อมันไป
ใบหน้าเกษียณของผู้อาวุโสจงเจิ้งแดงก่ำดังตับหมู ในที่สุดก็ไม่เหลือทางเลือก ต้องโค้งคำนับรับพระบรมราชโองการ แล้วถอยกลับเข้าแถวอย่างเงียบ ๆ
"ข้าทั้งหลาย ขอน้อมรับพระบรมราชโองการ!"
ขุนนางทั้งราชสำนักคุกเข่าลงพร้อมกัน
……
การประชุมราชสำนักใกล้เลิก บรรดาขุนนางต่างพากันกลับเข้าแถวด้วยความคิดในใจคนละแบบ
หลูหลินยืนอยู่กับที่มิได้ขยับ
สายตากวาดผ่านเหล่าขุนนาง แล้วหยุดอยู่บนที่รับสั่งบนบันได
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดินีเจาหนิงกำลังทรงก้มพระเศษอ่านหนังสือราชการ พระพักตร์ด้านข้างสงบเป็นปกติ
เบื้องข้างโต๊ะที่รับสั่ง เสียงของเกาเยาประกาศขึ้น
"เลิกราชสำนัก!"
หลูหลินถอนสายตา กำลังจะหันตัวจากไป
ห้วงนั้นเอง บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดินีเจาหนิงทรงหลับพระเนตรขึ้น
สายตาของทั้งสองประสานกันชั่วอาทิตย์หนึ่ง
เพียงชั่วขณะ จักรพรรดินีเจาหนิงก็ทรงหลบสายตาไปอย่างรวดเร็ว
แต่ดวงตานั้นเอง ทำให้หลูหลินจับได้ถึงความหมายลึกในพระเนตรของฝ่าบาท
แววตานั้นส่อกลิ่นอายของ...การยินยอม?
กระทั่ง...มีความคาดหวังแอบแฝงอยู่ระยับเล็กน้อย