ฟ้าเมืองหลินอานเปลี่ยนไปภายในคืนเดียว
เจ้าของกิจการเฟิงอวี่โจวปิ่ง ดื่มยาพิษฆ่าตัวตายในบ้าน
ซูสือซานเหนียงแห่งกิจการกวงหยวนไท่ ถูกขุนนางตรวจตราอู๋เฉิงซื่อลงมือประหารด้วยคมดาบตรงหน้าที่ทำการของสำนักตรวจการแลกเปลี่ยนขนส่งแห่งเจียงหนาน ศพถูกม้วนด้วยกระสอบหนังพาหนีไป ไม่มีใครล่วงรู้ชะตากรรม
ส่วนฉางว่านจินแห่งกิจการเต๋อชางหลง ตั้งแต่วันนั้นที่ตะโกนคำรามออกจากคฤหาสน์โจวไปแล้ว ก็หายสาบสูญไปจากโลกมนุษย์ เป็นความตายหรือยังมีชีวิต ไม่มีผู้ใดล่วงรู้
โรงค้าข้าวใหญ่ทั้งสี่ที่แต่ก่อนยังเรียกฝนเรียกลมในเมืองหลินอาน เหยียบเท้าลงเพียงครั้งเดียววงการค้าก็สั่นคลอนถึงสามหน
ภายในคืนเดียว มลายหายไปราวกดวงควัน
เหลือไว้เพียงจี้เล่ากว่ายผู้ยอมจำนนแต่เนิ่นนาน ปลอดภัยรอดพ้นไปได้
……
รุ่งเช้าวันที่สาม ท่าเรือเมืองหลินอาน
ยังไม่ทันสว่างดี ท่าเรือก็ครึกครื้นไปด้วยเสียงมนุษย์ ความคึกคักเป็นที่สุด
บรรดาหนุ่มใหญ่แห่งก๊กเรือขนส่งเปลือยกายไว้แต่หน้าอก แบกกระสอบข้าวลงจากเรือทีละใบ ฝีเท้ามั่นคง เสียงปรบมือโหวกเหวกดังกึกก้องฟ้า
"เหลาหลี่ เข็นกำลังขึ้นอีกนิด! วันนี้ถ้าขนเที่ยวนี้หมด พวกเราได้เงินเพิ่มอีกสองเหรียญเงิน!"
"แน่อยู่แล้ว! อายุงานพวกเราวางอยู่ตรงนี้ ยังไงก็ไม่ใช่สมัยที่เพิ่งเข้าวงการแล้ว……"
"จริงนี่! เงินประจำตำแหน่งตามอายุงานที่รองพรรคเจ้านี่จัดให้ดีเหลือเกิน! เป็นการดีต่อพวกพ้องเก่าแก่อย่างเราทั้งนั้น ได้ยินมาว่าพอชราภาพลง หมดแรงทำงานเมื่อไร ยังมีสวัสดิการอื่นรองรับอีกด้วย!"
"ได้ยินว่าเป็นตำแหน่งเอกหลูที่คิดค้นเรื่องเงินตามอายุงานนี่ขึ้นมา ท่านช่างเป็นดังพระโพธิสัตว์มีชีวิตจริง ๆ!"
"ใช่แล้ว! ราคาข้าวลงได้ก็เพราะตำแหน่งเอกหลูทั้งนั้น ค่าจ้างของพวกเรายังเพิ่มขึ้นอีก! เสร็จงานแล้วไปหาข้าที่บ้านเถิด ให้นางผัวเมียเจ้าปรุงสองสามจาน ต้มสุราดีสักสองเหยือก!"