วันสอบราชสำนักมาถึง
ฟ้าเพิ่งรุ่งสาง ยามเช้ากระดิ่งสำนักสวรรค์ดังก้องกาย กลั่นเต็มราชธานี
วันนี้ คือการสอบราชสำนักที่ผิดไปจากครั้งใดในรอบ 600 ปีของต้าเชี่ย
นอกหวงเฉิง สองฟางถนนแน่นิ่งไปด้วยมหาชน ราษฎรนับหมื่นนับแสนต่างเงยหน้ารอคอย ปรารถนาจะได้เห็นความยิ่งใหญ่ของพิธีการครั้งนี้
เบื้องหน้าพระโรงไท้เหอ บนลานหินขาวม้าขนาดมโหฬาร
ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารยืนเรียงแถวตามลำดับฐานันดร นิ่งเงียบและเคร่งขรึม
เหล่าขุนนางสายตระกูลขุนศึกต่างเปล่งประกายแห่งดวงตาทั้งหมด ไร้วี่แววหม่นหมองดั่งแต่ก่อน
อู่เฉิงโหวยืนอยู่แถวหน้าสุดของเหล่าขุนนาง มองแวบหวัดกับเหล่าโหวเฒ่าที่ยืนเคียงข้างเป็นระยะ สีหน้าเปี่ยมด้วยความพอใจ มิได้ปิดบังแม้แต่น้อย
ช่างนั้น ฝูงชนเกิดการเบี่ยงเบนขึ้นเล็กน้อย
หลิวกงพยุงตัวหลูหลิน ทีละก้าว ทีละก้าว เดินทุกยากเข้าสู่แถวของผู้เข้าสอบ
หลูหลินในวันนี้ ดูอ่อนแรงกว่าหลายวันก่อนเสียอีก
ใบหน้าซีดขาวเป็นกระดาษ ริมฝีปากแห้งร้าว ฝีเท้าล้ามล้า ทุกก้าวที่ย่างออกไป ทั้งร่างสั่นไหวเล็กน้อย หน้าผากมีเหงื่อเย็นซึมออกเป็นเม็ดละเอียด จะยืนให้มั่นคงก็ยากเย็น
ภาพนี้ทำให้ขุนนางและผู้เข้าสอบโดยรอบแหลกลากกันหันมามอง แล้วพูดกันเบา ๆ
“คนนั้นใช่หลูหลินหรือ? ไฉนป่วยเหลือเกินถึงเพียงนี้?”
“ได้ยินว่าบาดแผลเก่ากำเริบ ทั้งทราบด้วยว่าถูกภาระทำร้ายร่างกายจนหมดสิ้น คง... เฮ้อ น่าเวทนายิ่งนัก”
“อาการเช่นนี้ อย่าพูดถึงการสอบราชสำนักเลย จะมีสติจนถึงเวลานั้นหรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา...”
“เฮ้อ แท้จริงสวรรค์ริษยาผู้มีพรสวรรค์ นี่คือหลูหลินผู้เขียนบทวรรณชนใจสวรรค์จนออกมาในการสอบในราชธานี ข้ายังคอยว่าความของเขาในราชสำนักอยู่เลย...”