รุ่งขึ้น ยังไม่ทันสาง
ทหารทั้งหมดยังหลับอยู่ในฝัน
เสียงกลองดังปังเหมือนฟ้าผ่า ระเบิดขึ้นข้างหูพวกเขาโดยไม่มีที่ว่าให้ตั้งตัว
“ตึง! ตึง! ตึง!”
เหล่าทหารด่างทับว่าร้ายขณะตื่นขึ้น ยังไม่ทันจะเข้าใจสถานการณ์ ม่านเต็นท์ก็ถูกฉีกเปิดออกอย่างแรง
หลี่หู่นำทหารรักษาตัวหนึ่งหน่วยเดินเข้ามา มือถือหนังสติ้ก ใบหน้าเย็นชาไร้ความปรานี
“ภายในหนึ่งธูป มารวมพลที่ลานประลอง! ผู้ใดมาช้า จงไปรับหนังสติ้กด้วยตัวเอง!”
ทั้งค่ายพลันโกลาหลไปทั้งคืน
เมื่อทุกคนแต่งกายไม่ทั่วถึงเห่อเหมาวิ่งมาถึงลานประลอง จึงพบว่าหลูหลินยืนรออยู่บนแท่นสูงตั้งแต่แล้ว
ข้างกายคือเสาไม้สูงสามวาที่เพิ่งปักขึ้นใหม่
บนเสาสลักอักษรใหญ่สามตัว: เสาแห่งความอัปยศ!
สิ่งที่เมื่อคืนก่อนหลับทุกคนยังรู้สึกว่าห่างไกล บัดนี้ก็ปรากฏเปลือยเปล่าอยู่ต่อหน้าต่อตา
หลูหลินมิได้เอ่ยวาจาสักคำ เพียงมองดูเหล่าทหารอย่างเงียบงัน
จวบจนเถ้าธูปหย่อนลงครบหนึ่งธูป จึงค่อยยกมือขึ้นช้า ๆ
หลี่หู่เข้าใจนัย ตวาดเสียงดัง “ถึงคาม! ผู้มาช้าทั้งหมด ออกมายืนแถวหน้า! รับหนังสติ้กยี่สิบทีด้วยตนเอง!”
ในกลุ่มชนเกิดความปั่นป่วน ทหารเกเรเฉื่อยชาเกือบสิบคนเดินออกมาอย่างไม่เต็มใจ
“เป๊ะ!”
หนังสติ้กทีแรกฟาดลงกลางหลังทหารคนหนึ่งอย่างไม่ไยดี เนื้อหนังแหลกเป็นแผลฉับพลัน
เสียงร้องลั่นและเสียงครวญครางทำให้ทุกคนเชื่อสนิทว่าถ้อยคำของหลูหลินเมื่อวานมิใช่เรื่องกลั่นแกล้งประชดประชัน
ทว่านี่ยังเป็นเพียงจุดเริ่มต้น
เสียงครวญครางค่อย ๆ เงียบลง
ผู้ถูกลงทัณฑ์ทั้งสิบกว่าคนนอนแน่นิ่งคว่ำหน้าอยู่พื้น ร่างกายสั่นสะท้านไม่หยุด สุดที่จะแยกแยะว่าเพราะปวดหรือเพราะสยอง