สีหน้าของท่านชายตระกูลหลิวพลันมืดครึ้มลง เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เป็นไปไม่ได้!”
“ความรู้ของหลูเกอ แม้แต่อาจารย์เสิ่นยังเอ่ยปากชมด้วยตนเอง จะไร้ชื่อบนบัญชีได้อย่างไร! หาไม่แล้วข้าจะลงพนันห้าสิบตำลึงเงินหรือ ท่านชายผู้นี้ดูโง่เขลานักหรือไร?”
ที่จริงแล้วท่านชายมิได้เสียดายเงินห้าสิบตำลึงที่ลงพนันไป
แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจเชื่อได้ว่า ด้วยความรู้ของหลูเกอ จะสอบการสอบอำเภอไม่ผ่าน
“เรื่องนี้ต้องมีเบื้องลับแน่! ผู้กำกับการสอบต้องตาบอดไปแล้ว!” ท่านชายชี้ไปยังทงเชิงกลุ่มนั้นที่กำลังสมน้ำหน้าผู้อื่น สีหน้าเต็มไปด้วยโทสะ
สหายของท่านลุงใหญ่ได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเบา ๆ ก่อนกล่าววาจาประชดประชันว่า
“พี่ชายท่านนี้ วาจาเช่นนี้จะพูดส่งเดชไม่ได้”
“ในความเห็นข้า หากหลูเกอสอบติด นั่นต่างหากจึงจะเรียกว่ามีเบื้องลับ!”
“เด็กอายุสิบสองปี คิดจะชิงดีชิงเด่นกับบัณฑิตอย่างพวกเราที่ร่ำเรียนอย่างหนักมาสิบกว่าปีหรือ? ช่างน่าขันนัก!”
ทั้งสองฝ่ายจวนจะทะเลาะกันอยู่แล้ว
ในตอนนั้นเอง เสียงฆ้องกลองพลันดังขึ้นอีกระลอก
เจ้าหน้าที่ศาลอีกขบวนหนึ่งรายล้อมขุนนางน้อย แหวกฝูงชนตรงไปยังกำแพงประกาศ
ขุนนางน้อยกระแอมกระไอ แล้วเปล่งเสียงกึกก้องกังวานไปทั่วปากถนน
“สงบ! สงบ!”
“บัญชีที่ติดประกาศเมื่อครู่นี้ คือบัญชีชั้นอี้”
“การสอบอำเภอครั้งนี้ ผู้ได้ตำแหน่งเอกและผู้สอบได้ห้าสิบอันดับแรกในชั้นเจีย จะติดประกาศรายชื่อแยกต่างหาก ณ ที่นี้!”
บัญชีชั้นอี้
เมื่อถ้อยคำนี้ดังออกมา ฝูงชนที่เดิมส่งเสียงอื้ออึงก็พลันเงียบลงทันที
วินาทีถัดมา เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังระเบิดขึ้น รุนแรงยิ่งกว่าเมื่อครู่
ชั้นเจียจะติดประกาศแยกต่างหาก
นั่นหมายความว่า ฉากสำคัญที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นในตอนนี้
ความหวังในดวงตาของผู้ที่สอบไม่ผ่านหลายคนพลันลุกโชนขึ้นอีกครั้ง