สถานที่ประกาศผลสอบตั้งอยู่ใกล้ที่ว่าการอำเภอชิงเหอ ยามนี้ผู้คนเนืองแน่นราวกับคลื่นมหาชน
การประกาศผล หรือที่เรียกกันว่า การเปิดบัญชี
แม้ยังไม่ถึงเวลา ทว่ากำแพงที่จะติดบันไดรายชื่อก็มีเหล่าผู้เข้าสอบและญาติพี่น้องเบียดเสียดกันจนแน่นขนัดแล้ว
เมื่อหลูหลินกับคุณชายและคนอื่น ๆ มาถึง ที่นั่นก็มีคนล้อมอยู่สามชั้นนอกสามชั้น ไม่มีที่ให้แทรกตัวเข้าไปได้แล้ว จึงทำได้เพียงยืนอยู่ท้ายฝูงชนห่าง ๆ
ก่อนประกาศผล เหล่านักศึกษาที่รอคอยยังพอสงบใจได้ จิตใจค่อนข้างมั่นคง
แต่สีหน้าของแต่ละคนก็แตกต่างกันไป บ้างหน้าซีดขาว ริมฝีปากสั่นระริก บ้างจับกลุ่มสามถึงห้าคน แสร้งทำเป็นสงบนิ่งพลางพูดคุยโอ้อวด
แน่นอนว่ายังมีคนที่ทำเกินกว่าเหตุ คุกเข่าอยู่บนพื้น หันหน้าไปทางกำแพงประกาศผล พลางพึมพำอ้อนวอน ขอให้เทพยดาคุ้มครอง
ลุงใหญ่ก็มาด้วย เขาพาเพื่อนร่วมสำนักเรียนสองสามคนมาดูความครึกครื้น
ในเวลาเดียวกัน เขาก็เห็นหลูหลินที่กำลังรอประกาศผลอยู่
“หลูเกอ ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นแล้ว เพิ่งสอบไปแค่สนามเดียว เหตุใดถึงได้หมดสภาพเช่นนี้ ข้าว่าคราวนี้เจ้าคงลำบากแล้ว!”
ลุงใหญ่เดินตรงเข้ามา ปากก็เอ่ยแต่ถ้อยคำไม่น่าฟัง
หลูหลินอดกลอกตาไม่ได้ ไม่มีอารมณ์จะเอ่ยปากแม้แต่น้อย
ที่แท้เจ้าสอบมาหลายสิบปีไม่เคยผ่าน ก็เลยหวังให้คนอื่นสอบไม่ผ่านเหมือนเจ้าสินะ
หลูหลินไม่พูดอะไร เพื่อนร่วมสำนักเรียนของลุงใหญ่คิดว่าเขาถูกแทงใจดำจนรู้สึกผิด จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า
“พี่หลู นี่คือหลานชายที่เข้าร่วมการสอบจอหงวนตอนอายุสิบสองปีของท่านหรือ ช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ”
“แต่ร่างกายยังต้องฝึกฝนอีกหน่อยนะ นี่เพิ่งสนามแรก ยังมีอีกหลายสนาม จะทนไหวหรือ?”
ลุงใหญ่ลูบเครายาว พลางตอบด้วยท่าทีราวกับผู้มากประสบการณ์ว่า
“ไม่เป็นไร ถือเสียว่าเก็บเกี่ยวประสบการณ์ หลูเกอยังอายุน้อย โอกาสข้างหน้ายังมีอีกมาก!”