ยังไม่ถึงยามเมาะ แสงยามเช้ายังสลัวราง
ประตูคุ้มหลิวค่อย ๆ เปิดออก ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ลมหนาวหอบเอาความชื้นเย็นยะเยือกพัดปะทะใบหน้า
หลูหลินกับบ่าวชายอีกสี่คนของคุ้มหลิวซึ่งเข้าสอบครานี้ สวมลานซานสีเขียวครามแบบเดียวกัน เดินออกมาจากประตูคุ้มหลิว
ทั้งห้าคนแทบทุกคนต่างสะพายสัมภาระหนักอึ้งไว้บนหลัง
ทั้งผ้าห่มหนา ที่นอนนุ่มฟู แม้แต่เตามือทองแดงขนาดเล็กก็ยังมี
การสอบทงเชิงของต้าเซี่ย เมื่อเข้าไปในสนามสอบแล้วต้องอยู่ให้ครบทั้งวัน จะกิน จะดื่ม หรือทำธุระส่วนตัว ล้วนต้องเตรียมของมาเอง
นอกจากของเหล่านี้แล้ว หลูหลินยังถือตะกร้าหูหิ้วที่ยัดของจนเต็มไว้ในมือ
ในตะกร้ามีเครื่องในพะโล้ที่บิดาทำด้วยมือ ห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างเป็นระเบียบ
ยังมีผลไม้เชื่อมและขนมหลากชนิดที่ฮูหยินหลิวเตรียมไว้ให้ รวมถึงกระบอกไม้ไผ่ใส่น้ำร้อนอีกใบหนึ่ง
ของมีมากมายเหลือเกิน
แม้ร่างของหลูหลินวัยสิบสองปีจะสูงกว่าเด็กวัยเดียวกันเกือบครึ่งศีรษะแล้ว ทว่าตอนนี้กลับถูกข้าวของกองโตทับจนแทบมองไม่เห็นตัว
“หลูเกอ ให้ข้าช่วยถือเถิด” หลิวอาน บ่าวที่อายุมากที่สุดในกลุ่ม เอ่ยเสนอตัว
การที่พวกเขาทั้งสี่ลงสนามสอบครานี้ เป็นเพียงการมาให้ครบพิธีเท่านั้น
ก็เพื่อให้มีผู้รับประกันร่วมครบห้าคน หลูเกอจะได้สมัครสอบอย่างราบรื่น
ส่วนเรื่องสอบผ่านนั้น พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด
“ไม่ต้อง”
หลูหลินส่ายหน้า ปฏิเสธความหวังดีของหลิวอาน
แม้ข้าวของจะดูมากมาย แต่เมื่ออยู่ในมือเขากลับไม่ได้รู้สึกหนักเท่าไรนัก
น้ำหนักแค่นี้ยังไม่หนักเท่าการฝึกคัดอักษรโดยยกข้อมือในยามเช้าทุกวันด้วยซ้ำ
กลุ่มคนเดินเงียบ ๆ ไปตามถนนอันเงียบเหงาเย็นเยียบของอำเภอชิงเหอในยามเช้า
ไม่นาน กำแพงสูงของสนามสอบโรงเรียนอำเภอก็ปรากฏขึ้นในสายตา