หนึ่งชั่วยามให้หลัง ณ ลานกว้างนอกพระตำหนักเหวินฮว่า
หวังจิ้นซึ่งออกมาก่อนใครยืนอยู่มุมหนึ่งของลานกว้าง สองมือไพล่หลัง ไม่ใส่ใจสายตาแปลกประหลาดของเหล่าขุนนางที่ทยอยเดินออกมาจากพระตำหนักแม้แต่น้อย
เขาไม่เคยใส่ใจที่จะปกปิดความสัมพันธ์ระหว่างตนกับเก๋อเหลาหลิว
วันนี้ในการประชุมธรรมกถาประจำวัน เขาออกหน้าให้หลูหลินอย่างเปิดเผย
ผู้มีใจคิดสืบสาว เพียงสอบถามเล็กน้อยก็ย่อมรู้ความเกี่ยวข้องระหว่างเขากับสำนักจิต และย่อมคาดเดาได้ว่า บัดนี้เขากับเก๋อเหลาหลิวลงเรือลำเดียวกันแล้ว
ไม่นานนัก ร่างของหลิวกงก็ปรากฏขึ้นตรงประตูพระตำหนัก
เขาก้าวลงจากบันไดอย่างมั่นคง บนใบหน้าไม่เผยร่องรอยอับจนจากการถูกจักรพรรดินีเจาหนิงบีบคั้นทีละก้าวในพระตำหนักแม้แต่น้อย
หวังจิ้นมองเขา พลางยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ก่อนก้าวเข้าไปต้อนรับ
ทั้งสองเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ มุ่งหน้าไปยังที่ทำการกระทรวงว่าราชการ
.........
กระทรวงว่าราชการ
ในฐานะสถานที่กำกับดูแลการประเมิน คัดเลือก แต่งตั้ง และถอดถอนขุนนางแห่งต้าเซี่ย กระทรวงว่าราชการจึงได้ชื่อว่าเป็นหัวหน้าหกกระทรวง
หลิวกงในฐานะเสนาบดีกรมว่าราชการหัวเมือง ยังมีสมญาในวงราชการว่าเทพผู้พิพากษาหน้าที่ นับได้ว่าเป็นประมุขแห่งขุนนางทั้งปวง
ทว่าในต้าเซี่ย ยังมีสำนักเซิ่งยวนซึ่งเป็นอิสระจากหกกระทรวงอีกแห่งหนึ่ง
เยี่ยนจวี่ อัครมหาเสนาบดีแห่งสำนักใน คือผู้กุมอำนาจของสำนักเซิ่งยวน และควบคุมพลังเหนือธรรมชาติระดับสูงสุดของต้าเซี่ยไว้ในมือ
ฐานะจึงสูงกว่าขึ้นไปอีกครึ่งขั้น
.......
ภายในห้องหนังสือ กลิ่นกำยานไม้จันทน์ลอยอ้อยอิ่ง
หลิวกงรินน้ำชาให้หวังจิ้นด้วยตนเอง ก่อนสั่งให้คนรอบข้างออกไปจนหมด
“ท่านอาจารย์ ไม่คิดเลยว่าเรื่องของหลูเกอจะถึงกับรบกวนท่านด้วย”
คำเรียกขานของหลิวกงเพียงพอจะแสดงท่าทีของเขาได้แล้ว
แม้หวังจิ้นจะไม่มีตำแหน่งขุนนาง แต่เพียงวรรณฐานันดรระดับมหาปราชญ์ ก็ทำให้หลิวกงไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย
เขารู้ที่มาของหวังจิ้นดี อีกฝ่ายเป็นศิษย์พี่ของเสิ่นชุนฟาง และเป็นเสาหลักรุ่นก่อนของสำนักจิต