ในเวลาเดียวกัน ภายในจื่อกงถัง แม้ยามดึกสงัดก็ยังสว่างไสวด้วยแสงโคม
ผู้ตรวจกระดาษกว่าสิบคนกำลังก้มหน้าก้มตาตรวจข้อสอบที่กองพูนดุจภูเขา สีหน้าจดจ่อจริงจัง
เมืองหลินอานมีอำเภอในสังกัดกว่าสิบแห่ง ข้อสอบนับพันฉบับ ทั้งหมดต้องตรวจให้เสร็จภายในเวลาเพียงสองวัน เวลากระชั้นชิดเช่นนี้ จะหย่อนยานแม้แต่น้อยไม่ได้
ภายในโถงมีเพียงเสียงปลายพู่กันขีดเขียนกระดาษดังแผ่ว ๆ กับเสียงพลิกเอกสารเบา ๆ เป็นครั้งคราว
ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักแน่นระลอกหนึ่งก็ดังมาจากด้านนอกตำหนัก
เงาสองร่างเดินตามกันเข้ามาในจื่อกงถัง
หนึ่งในนั้นทุกคนล้วนคุ้นหน้า เป็นเจ้าหน้าที่การศึกษาชั้นผู้ช่วยใต้บังคับบัญชาของผู้ตรวจการศึกษา ขุนนางขั้นห้าตรี รับผิดชอบช่วยผู้ตรวจการศึกษาจัดการงานด้านวัฒนธรรมและการศึกษาของทั้งมณฑล
ส่วนอีกคนสวมชุดขุนนางสีเขียวคราม สวมหมวกเหลียงกวาน ในมือถือเอกสารราชการม้วนหนึ่ง
ผู้ตรวจกระดาษทุกคนหยุดมือโดยพร้อมเพรียงกัน แล้วเงยหน้ามองไปยังผู้มาเยือน
เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าหน้าที่การศึกษาก็มองออกว่าทุกคนกำลังสงสัย จึงเป็นฝ่ายเอ่ยแนะนำฐานะของผู้มาเยือนแก่คนทั้งหลาย
“ท่านนี้คือท่านเฉินแห่งกระทรวงพิธีการ เดินทางมาจากราชธานีโดยเฉพาะ ทั้งยังนำพระบรมราชโองการจากที่ประชุมอัครเสนาบดีมาด้วย”
เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้กำกับการสอบก็วางพู่กันชาดในมือลง ค่อย ๆ ลุกขึ้น คิ้วขมวดเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“ท่านเฉินมาที่นี่ด้วยธุระอันใด?”
ท่านเฉินแห่งกระทรวงพิธีการเดินตรงไปกลางโถง ค้อมกายคารวะผู้กำกับการสอบ จากนั้นคลี่เอกสารในมือออก แล้วเอ่ยเสียงขรึมว่า
“ข้าน้อยมาด้วยรับบัญชาจากท่านอัครเสนาบดี”
“การสอบเมืองครานี้ ข้อสอบทุกฉบับที่ได้รับการประเมินว่ามีระดับชูเซี่ยนขึ้นไป ล้วนต้องคัดสำเนาไว้หนึ่งฉบับ แล้วรีบส่งไปยังที่ประชุมอัครเสนาบดีโดยด่วน”
สิ้นคำกล่าว ทั้งโถงก็พลันแตกตื่น
สีหน้าฉงนของผู้กำกับการสอบยิ่งชัดเจนขึ้น
การสอบเมืองเล็ก ๆ เพียงครั้งหนึ่ง ต่อให้มีผลงานชั้นเลิศปรากฏ ตามธรรมเนียมก็เพียงรายงานไปยังกระทรวงพิธีการเท่านั้น เคยมีกรณีใดที่ส่งตรงถึงที่ประชุมอัครเสนาบดีบ้าง?