ท่านลุงใหญ่เห็นหลูหลินกับหลูกวนเดินเข้ามาทีละคน ก็รีบลุกจากเก้าอี้ ใบหน้าแต้มรอยยิ้มเต็มเปี่ยม โบกมือเรียกหลูหลินทันที
“เร็วเข้า หลินเอ๋อร์ มานี่ ให้ผู้จัดการดูให้ละเอียดหน่อย”
ตั้งแต่ทั้งสองก้าวเข้าประตูมา ผู้จัดการก็พิจารณาพวกเขาจนถ้วนถี่แล้ว
แม้ในใจจะไม่ค่อยพอใจกับเด็กหนังสือคนนี้นัก แต่คิดอย่างไรเสียก็เป็นบุตรแห่งบ้านดีในท้องถิ่น พอจะใช้ได้อยู่ จึงพยักหน้ารับ
“ไม่ต้องดูแล้ว”
“รับเด็กหนังสือ ไม่ใช่คัดตัวละครงิ้ว ขอแค่เป็นบุตรแห่งบ้านดีในท้องถิ่น เชื่อถือได้ก็พอ”
พูดจบ เขาก็ยกถ้วยชาขึ้น ทว่าสายตากลับอดไม่ได้ที่จะเหลือบไปมองเด็กน้อยหน้าตาสะอาดหมดจดและหล่อเหลาอีกครั้ง
“เว้นเสียแต่จะมีหน้าตาดูดีอย่างลูกชายเจ้า ไม่เช่นนั้นก็พอ ๆ กันทั้งนั้น”
พอคำนี้ดังขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าของท่านลุงใหญ่ก็แข็งค้างในทันที
เมื่อครู่เขายังเพิ่งโอ้อวดต่อหน้าผู้จัดการอยู่เลย ว่าลูกชายของตนหน้าตาดีและเฉลียวฉลาดเพียงใด
ใครจะคิดว่าจะเกิดเรื่องเข้าใจผิดขึ้นมา ผู้จัดการถึงกับจำหลานชายเป็นลูกชายของเขา
เขามองหลานชายหลูหลินที่ยืนตัวตรงอยู่เบื้องหน้า ร่างกายเปี่ยมด้วยพลังวิญญาณ แล้วหันไปเหลือบมองลูกชายแท้ ๆ ของตน หลูกวนที่ยังสูดน้ำมูกอยู่
แม้แต่ตัวเขาเองยังทนมองไม่ไหว
เพิ่งไม่ได้เจอกันไม่กี่วัน เหตุใดหลานชายของบ้านตนจึงเปลี่ยนไปราวกับเกิดใหม่เช่นนี้
หลูอานฝืนกลั้นความร้อนผ่าวและความกระอักกระอ่วนบนใบหน้า ก่อนเค้นรอยยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ออกมา แล้วดึงหลูหลินมายืนตรงหน้า
“ผู้จัดการล้อเล่นแล้ว นี่...คนนี้ต่างหากคือหลานชายของข้า”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือของผู้จัดการที่ถือถ้วยชาก็ชะงักเล็กน้อย เขาเงยหน้ามองหลูอาน
เมื่อเห็นใบหน้าเล็ก ๆ อันงดงามของหลูหลินยืนอยู่ตรงหน้า ผู้จัดการก็เหลือบมองหลูกวนที่น้ำมูกเปรอะเปื้อนอยู่ข้าง ๆ อีกครั้ง พลันรู้สึกขบขันขึ้นมาแทบกลั้นไม่อยู่ เกือบจะด่าคนออกไปแล้ว
นี่ต่างหากคือหลานชายของเจ้างั้นหรือ?
แล้วเมื่อครู่เจ้ายังมีหน้าไปโอ้อวดได้อย่างไร ว่าลูกชายของเจ้าหน้าตาดีกว่าหลานชาย?
หลูอานยิ้มเก้อ รีบผลักหลังหลูหลินเบา ๆ
“หลินเอ๋อร์ เร็วเข้า ทักทายผู้จัดการสิ”
หลูหลินก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างน้อยโค้งคำนับเล็กน้อย น้ำเสียงใสกังวาน สุภาพแต่ไม่ประจบ
“คารวะท่านผู้จัดการ”
เสียงเด็กน้อยที่ใสกังวานนี้ทำให้ผู้จัดการได้สติกลับคืนมาอย่างเต็มที่
ที่แท้เด็กน้อยรูปงามอย่างเหลือเชื่อคนนี้ต่างหาก คือเด็กหนังสือที่ต้องการคัดเลือกตัวจริง
ความไม่พอใจเล็กน้อยในใจก็สลายหายไปในพริบตา
ผู้จัดการวางถ้วยชาลง ลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปใกล้แล้วพิจารณาหลูหลินอย่างละเอียด
แม้อายุยังน้อย แต่โครงหน้ากลับงดงามยิ่ง คิ้วตาได้รูป ริมฝีปากแดงฟันขาว แม้แต่ผิวพรรณก็ขาวสะอาดกว่าลูกหลานสำนักชาวนาทั่วไป
เขายืนตัวตรงอยู่เช่นนั้น แม้สวมเสื้อผ้าเก่าปะชุนทั้งตัว ก็ไม่ได้ดูยากจนขัดสน กลับยิ่งขับให้พลังวิญญาณเปล่งประกายโดดเด่นขึ้น
เด็กเช่นนี้จะเป็นลูกหลานของครอบครัวที่หาเลี้ยงชีพด้วยการขุดดินได้อย่างไร
เห็นชัด ๆ ว่าเป็นดั่งเตาเผาพัง ๆ ที่กลับเผาเครื่องเคลือบเขียวชั้นเลิศออกมาได้ชิ้นหนึ่ง!
ผู้จัดการยิ่งมองก็ยิ่งพอใจ อดพยักหน้ารัว ๆ ไม่ได้
สีหน้าของเขาอ่อนโยนลงมาก น้ำเสียงก็เบาลง เกรงว่าจะทำให้หลูหลินตกใจ
“เด็กดี ไม่ต้องกลัว”
“เรียกข้าว่าผู้จัดการหวังก็พอ”
ผู้จัดการเอ่ยบอกตำแหน่งของตนตามความเคยชิน แล้วครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า
“ข้าเป็นผู้ดูแลเรือนนอกของคุ้มหลิว รับผิดชอบตรวจสอบภูมิหลังของเด็กหนังสือ”
เมื่อหลูหลินได้ยินดังนั้น ก็เงยดวงตากลมโตดำขาวชัดเจนคู่นั้นขึ้น ดวงตาใสกระจ่างสบเข้ากับผู้จัดการตรง ๆ ริมฝีปากน้อยแย้มออก เอ่ยอย่างเป็นธรรมชาติว่า
“คารวะท่านลุงหวัง”
คำเรียกท่านลุงหวังฟังดูสนิทสนมกว่าผู้จัดการหวังมาก ทั้งยังไม่เหมือนเด็กบ้านนอกทั่วไปที่ไร้กาลเทศะ
“เออ ดี ดีมาก เด็กดี!”
รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้จัดการหวังยิ่งลึกขึ้น เขาขานรับติด ๆ กันอย่างอดไม่ได้
ท่านปู่หลูที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานมองภาพตรงหน้า ในใจก็มีความรู้สึกปะปนกันไปหมด
เขาสูบยาเส้นหนึ่งคำ พลางมองหลานชายของตน เห็นว่าเด็กน้อยทั้งว่าง่าย เฉลียวฉลาด และน่ารักไร้เดียงสา ความอาลัยอาวรณ์และความรู้สึกผิดในใจก็พลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง
หลานชายที่ดีถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่เพราะยุคสมัยบีบบังคับ ใครเล่าจะทำใจส่งเขาไปเป็นบ่าวรับใช้ในจวนผู้อื่นได้
ท่านปู่หลูถอนหายใจหนัก ๆ แล้วส่ายหน้าเงียบ ๆ
นางหลี่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นบุตรชายรู้ความเช่นนี้ ก็ปวดใจราวกับถูกมีดกรีด
ความรู้สึกนั้นราวกับเนื้อหัวใจส่วนหนึ่งของตนถูกตีราคา ถูกกล่าวชมต่อหน้าต่อตา แล้วเตรียมจะถูกควักออกไปทั้งเป็น
นางทนมองต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว จึงหันหลังให้ทุกคนอย่างรวดเร็ว ไหล่สั่นระริกจนหยุดไม่อยู่
ท่านลุงใหญ่หลูอานที่เงียบมาตลอด เห็นปฏิกิริยาทั้งหมดของผู้จัดการหวังอยู่ในสายตา
ในใจของเขากระจ่างแจ้งดี
ก่อนหลูหลินจะมา ผู้จัดการหวังผู้นี้พูดน้อยราวกับหวงถ้อยคำ แม้แต่จะพูดเพิ่มสักคำยังดูเหมือนสิ้นเปลืองแรง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแนะนำตัวเองก่อน
แต่ตอนนี้ ไม่เพียงเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน ท่าทียังเป็นมิตรอย่างเหลือเชื่อ
เห็นได้ชัดว่าเขาพอใจหลูหลินอย่างที่สุด
ประกายแวววาววาบหนึ่งฉายผ่านดวงตาของหลูอาน เขานึกถึงการเรียกราคาเพิ่มขึ้นมาทันที
หลังหลูหลินทักทายเสร็จ ก็สัมผัสได้อย่างฉับไวว่าอารมณ์ของมารดาผิดปกติ
เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวขาสั้น ๆ ตรงไปหานางหลี่ แล้วยื่นมือเล็ก ๆ ไปดึงชายเสื้อนางเบา ๆ
“ท่านแม่ อย่าร้องไห้เลย ทุกคราวที่หยุดพักเวร ลูกจะกลับมาเยี่ยมท่าน บางทีอาจไม่ต้องรอถึงสิบปี ลูกก็สอบได้เป็นซิ่วไฉ แล้วจะช่วยให้ท่านได้รับตำแหน่งฮ่าวหมิงฟูเหรินด้วย”
ในน้ำเสียงไร้เดียงสานั้นไม่มีเสียงสะอื้นแม้แต่น้อย
นางหลี่อดกลั้นต่อไปไม่ไหว น้ำตาพรั่งพรูออกมา หลูโห่วที่อยู่ข้าง ๆ มองภาพนั้น มืออันเต็มไปด้วยรอยด้านกำแน่นจนสั่นระริก แต่ทำได้เพียงถอนหายใจหนัก ๆ
หลูอานฉวยโอกาสนี้ไว้พอดี แสร้งทำสีหน้าลำบากใจอย่างเหมาะเจาะ แล้วยกมือคารวะผู้จัดการหวัง
“ผู้จัดการหวัง ท่านก็เห็นแล้ว”
“หลานชายของข้าคนนี้ หน้าตาดีจริง ๆ ทั้งยังว่าง่ายรู้ความ ให้ไปรับใช้คุณชายในจวนเป็นเด็กหนังสือ เหมาะสมที่สุดแล้ว”
เขาเปลี่ยนน้ำเสียง ก่อนถอนหายใจยาว
“เพียงแต่กลัวว่าน้องชายคนรองกับน้องสะใภ้ของข้า พวกเขา...พวกเขาทำใจไม่ได้จริง ๆ”
“ไม่เช่นนั้น...เรื่องราคา ท่านพอจะเพิ่มให้อีกหน่อยได้หรือไม่? อย่างน้อยก็ถือว่า...ปลอบใจน้องชายกับน้องสะใภ้ผู้น่าสงสารของข้าบ้าง”
ผู้จัดการหวังฉลาดเฉลียวเพียงใด พอได้ยินคำนี้ ในใจก็รู้แจ้งดั่งกระจก
เขาฟังออกทันทีว่าหลูอานคิดจะเรียกราคาเพิ่ม
ความไม่พอใจวาบผ่านในใจ แต่เมื่อสายตาตกลงบนใบหน้าน้อย ๆ ที่เปี่ยมด้วยพลังวิญญาณของหลูหลิน ความไม่พอใจนั้นก็ถูกกดลงไป
คราวนี้ที่ออกมาเลือกเด็กหนังสือ เขาดูเด็กมาแล้วเจ็ดแปดคน ทั้งคนที่ทึ่มทื่อไร้ไหวพริบก็มี ทั้งคนที่เจ้าเล่ห์เกินไปก็มี ไม่มีใครเข้าตาสักคน
มีเพียงหลูหลินตรงหน้าที่ทั้งรูปร่าง หน่วยก้าน และคำพูดจาล้วนยอดเยี่ยม
เพื่อเด็กดีเช่นนี้ ต่อให้จ่ายเงินเพิ่มอีกหน่อยก็ถือว่าคุ้มค่า
ผู้จัดการหวังคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อ ตัดสินใจได้ในทันที
“ก็ได้”
“เด็กคนนี้เป็นเด็กดีจริง ๆ เห็นแก่ที่ครอบครัวพวกเจ้าลำบาก ข้าจะเป็นผู้ตัดสินใจเพิ่มให้อีกสองตำลึง”
“รวมเป็นห้าตำลึงเงิน ทำสัญญาขายตัวชีวิต ครบสิบปีแล้วสามารถไถ่ตัวได้”
ห้าตำลึงเงิน!
ทันทีที่คำนี้ดังขึ้น ความยินดีอย่างยิ่งที่หลูอานกดกลั้นไว้บนใบหน้าก็วาบผ่านไปชั่วพริบตา
แม้เขาจะรีบใช้สีหน้าซาบซึ้งใจมาปกปิดอย่างรวดเร็ว แต่แววตาที่ฉายออกมาเพียงชั่วขณะนั้นกลับถูกหลูหลินที่อยู่ข้าง ๆ จับได้อย่างชัดเจน
หลูหลินรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาในใจ
เงินก้อนนี้ไม่ใช่เงินที่เอาไว้เฉลี่ยจ่ายภาษีกำจัดโจรให้ทั้งสามบ้านหรอกหรือ?
เป็นเงินช่วยชีวิตที่เอาไว้พยุงให้ทั้งตระกูลหลูผ่านพ้นวิกฤตไปได้
เหตุใดท่านลุงใหญ่จึงดีใจถึงเพียงนี้?