ปราณอักษรหนึ่งร้อยสาย
วรรณฐานันดรระดับต่ำสุด
นี่คือรากฐานที่เขาจะใช้หยัดยืนในโลกใบนี้
หลูหลินสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ปราณอักษรหนึ่งร้อยสายประหนึ่งธารน้ำอันอ่อนโยน ไหลเอื่อยไปทั่วแขนขาและอวัยวะทั้งปวง หล่อเลี้ยงร่างน้อยของเด็กชายที่ค่อนข้างผอมบางอยู่เงียบ ๆ
สมองที่เดิมยังง่วงงุนอยู่บ้าง บัดนี้กลับปลอดโปร่งยิ่งนัก
ทั่วทั้งร่างเต็มเปี่ยมด้วยเรี่ยวแรงที่ใช้เท่าไรก็ไม่หมด ราวกับเพียงกระโดดเบา ๆ ก็จะสูงกว่าปกติได้ครึ่งศีรษะ
นี่เป็นเพียงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่ปราณอักษรหนึ่งร้อยสายมอบให้เท่านั้น
แล้วหากเป็นหนึ่งพันสาย หนึ่งหมื่นสายเล่า?
หัวใจของหลูหลินเต้นรัวอย่างห้ามไม่อยู่ เขากำหมัดน้อย ๆ แน่น สัมผัสพลังใหม่ที่เกิดขึ้นในกาย
ขณะเดียวกันก็อดคิดไม่ได้ว่า เมื่อมีปราณอักษรหนึ่งร้อยสายแล้ว จะพอให้เขาเขียนผลงานคลาสสิกชิ้นใหม่ได้หรือไม่
แม้จะไม่ใช่คัมภีร์สูงส่งไร้ผู้ใดเทียบอย่างเต้าเตอจิง หรือบทประพันธ์ยิ่งใหญ่เลื่องชื่อตลอดกาลอย่างบทนิทาสีชาตา
เพียงบทกวีถังแบบสั้น ๆ เรียบง่ายสักบท ก็น่าจะได้กระมัง?
ขณะที่เขากำลังคัดเลือกบทกวีที่เหมาะสมอยู่ในความคิด เสียงเด็กที่ฟังดูโหวกเหวกเล็กน้อยก็ดังมาจากไม่ไกล
“น้องหลิน!”
“เจ้ามาทำอะไรตรงนี้ ท่านปู่ท่านย่าตามหาเจ้าตั้งนานแล้ว!”
หลูหลินหันไปตามเสียง เห็นเด็กชายคนหนึ่งสวมเสื้อสั้นสีเทาเก่าขาด กำลังหอบหายใจวิ่งมาหาเขา
ลูกพี่ลูกน้องสายใหญ่ หลูกวน
หลูกวนเป็นบุตรชายคนเดียวของท่านลุงใหญ่ ปีนี้อายุแปดขวบ เข้าเรียนที่โรงเรียนมังมักในหมู่บ้านมาหนึ่งปีแล้ว
“คนจากตระกูลหลิวมาแล้ว!”
หลูกวนที่น้ำมูกเป็นฟองเต็มหน้า วิ่งมาถึงตรงหน้า ยกมือข้างหนึ่งยันเข่า พูดอย่างหอบจนแทบขาดใจ
“บอกว่าอยากมาดูเจ้า”
มาแล้วหรือ?
เร็วเพียงนี้เชียว?
เรื่องที่เพิ่งตัดสินใจเมื่อวาน วันนี้ตระกูลหลิวก็มาเยี่ยมถึงบ้านเพื่อตรวจดูตัวแล้ว
หลูหลินประหลาดใจเล็กน้อย แต่สีหน้าไม่แสดงอาการ ยังคงทำท่าซื่อ ๆ สมวัยเด็กหกขวบ
ทว่าเมื่อมีความคิดแบบผู้ใหญ่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากรู้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากกว่านี้ จึงเอ่ยถามขึ้นตามสบายว่า
“ตระกูลหลิวมาหากี่คน? ใครเป็นคนมา?”
หลูกวนยกมือเช็ดน้ำมูกใสที่ไหลมาถึงริมฝีปากอย่างไม่ใส่ใจ เสียงสูดดังฟืด น้ำมูกยาว ๆ ก็หดกลับเข้าไปในรูจมูกดำปี๋ ทำเอาหลูหลินขนลุก
“มาหลายคนเลย แต่งตัวหรูหรามาก เสื้อผ้าลื่นปรื๊ด ดีกว่าชุดที่หัวหน้าหมู่บ้านใส่ตอนตรุษจีนเสียอีก”
“แล้วเขาบอกหรือเปล่าว่ามาทำอะไร?” หลูหลินถามต่อ
“ไม่รู้สิ”
หลูกวนส่ายหน้าอย่างเห็นเป็นเรื่องปกติ จากนั้นก็เร่งอย่างหงุดหงิด
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร ได้ยินแค่ท่านปู่บอกว่าคนจากตระกูลหลิวมารับเจ้า”
“รีบกลับไปกับข้าเถอะ ไปช้าระวังท่านปู่ตีเอา”
เห็นสีหน้าของหลูกวนที่เหมือนกำลังบอกว่า ‘ข้าแค่มาส่งข่าว อย่ามาถามข้า’ หลูหลินก็ได้แต่ถอนหายใจในใจเงียบ ๆ
ก็จริง ถามเด็กแปดขวบไปจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไรนักหนา
หลูหลินไม่ถามต่อ เขาหันหลังกลับอย่างเงียบ ๆ แล้วใช้ฝ่าเท้าถูไปมาบนพื้นดินที่เพิ่งเขียนอักษรไว้เมื่อครู่
ดินชื้นเลือนรางอย่างรวดเร็ว ร่องรอยของบทเชินถงซือถูกกลบมิดจนหมดสิ้น
จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาจึงเงยหน้าขึ้น พยักหน้าให้หลูกวน
“ไปกันเถอะ”
ระหว่างทางกลับ ทั้งสองเดินตามกันไป คนหนึ่งนำหน้าคนหนึ่งตามหลัง
เดินไปได้สักพัก หลูกวนที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็พลันหยุดฝีเท้า หันกลับมา มองหลูหลินตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสีหน้าประหลาดใจ
“เอ๊ะ?”
“น้องหลิน ช่วงนี้ท่านย่าแอบเอาของอร่อยให้เจ้ากินหรือเปล่า?”
หลูหลินใจไหววูบ แต่สีหน้ากลับมึนงงพลางส่ายหน้า
“ไม่ใช่เสียหน่อย”
หลูกวนขยับเข้ามาใกล้อีกหน่อย ยกมือขึ้นเทียบระดับศีรษะของทั้งสอง สีหน้าประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม
“เหตุใดเจ้าดูเหมือนจะสูงขึ้นแล้ว? แทบจะสูงเท่าข้าอยู่แล้ว”
จะว่าเกือบสูงเท่ากันก็ยังน้อยไป เมื่อยืนเคียงกันแล้ว หลูหลินดูจะสูงกว่าอยู่เล็กน้อยด้วยซ้ำ
การหล่อเลี้ยงจากปราณอักษรแสดงผลเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
หลูหลินเข้าใจในใจ แต่กลับใช้เสียงเด็กที่จริงจังอย่างยิ่ง พูดจาเหลวไหลอย่างเป็นเรื่องเป็นราว
“เพราะเมื่อเช้าข้าดื่มโจ๊กไปสามชาม”
“ท่านแม่บอกว่าเด็กต้องกินข้าวมาก ๆ ถึงจะโตสูง หนึ่งชามสูงขึ้นนิดหนึ่ง สามชามก็สูงขึ้นสามนิด”
.........
ทั้งสองเดินตามกันไป คนหนึ่งนำหน้าคนหนึ่งตามหลัง มุ่งหน้าไปทางบ้าน
ทันทีที่ก้าวผ่านประตูเรือนเก่าทรุดโทรม หลูหลินก็ชะงักฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว
ในลานเรือนมีคนแปลกหน้าเพิ่มขึ้นมาหลายคน
เป็นบุรุษร่างกำยำหลายคน สวมเสื้อสั้นสีเขียวแบบเดียวกัน คาดผ้าผืนกว้างไว้ที่เอว ยืนตัวตรงแน่วอยู่ตรงนั้น
แม้เสื้อผ้าบนกายจะมีแบบเรียบง่าย แต่เนื้อผ้าหนาแน่น ไม่มีรอยปะสักชิ้น
คนเหล่านี้คงเป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลหลิว
หลูหลินพอจะคาดเดาได้ แม้แต่บ่าวรับใช้ยังเลี้ยงดูจนแข็งแรงถึงเพียงนี้ ดูท่าฐานะของตระกูลหลิวคงมั่งคั่งไม่น้อย
เสียงพูดคุยแผ่ว ๆ ดังมาจากเรือนหลัก
หลูหลินผ่อนฝีเท้าลง เอียงหูฟัง
เสียงคุ้นหูที่เขาคุ้นเคยที่สุดดังเข้ามา เป็นเสียงของท่านลุงใหญ่
“ช่างประจวบเหมาะนัก ข้าน้อยไปศึกษาหาความรู้กับสหายร่วมสำนักหลายคนที่อำเภอมา บังเอิญได้ยินว่าตระกูลหลิวกำลังหาคนมาเป็นเด็กหนังสือให้คุณชาย”
“ตอนนั้นข้าก็นึกถึงหลานชายสาขาลำดับสองของข้าขึ้นมา อายุเหมาะสมพอดี อีกทั้งยังเป็นบุตรแห่งบ้านดีในถิ่นนี้”
“ส่งไปคุ้มหลิวซึ่งเป็นตระกูลใหญ่สืบทอดกวีตำราเช่นนี้ ได้ติดตามเรียนรู้พื้นฐาน ทั้งยังได้เรียนรู้กฎระเบียบ นับเป็นเรื่องดีใหญ่หลวงทีเดียว”
ภายในห้องเงียบงัน ไม่มีใครเอ่ยปากรับ
จากนั้นท่านลุงใหญ่หลูอานก็ถอนหายใจยาว
“พูดแล้วก็น่าเสียดายอยู่เหมือนกัน”
“เดิมทีบุตรชายของข้าเหมาะสมที่สุด หน้าตาดี ทั้งยังเฉลียวฉลาด น่าเสียดายที่อายุเกินไปหน่อย อีกทั้งยังเรียนอยู่ที่โรงเรียนมังมักในหมู่บ้านแล้ว หาไม่แล้ว เรื่องดีใหญ่หลวงเช่นนี้จะตกถึงคนอื่นได้อย่างไร”
ด้านนอกห้อง หลูหลินฟังจบแล้ว ในใจก็กระจ่างแจ้งขึ้นมา
ที่แท้เหตุใดตระกูลหลิวจึงมาถึงเร็วเพียงนี้ ก็เพราะท่านลุงใหญ่ผู้นี้เป็นคนช่วยผลักดันอยู่เบื้องหลัง
เขาร้อนใจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?
หลูหลินฉงนใจอยู่เล็กน้อย
ยังไม่ทันได้คิดให้ละเอียด หลูกวนที่อยู่ข้างหน้าก็เร่งอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะพุ่งเข้าไปในโถงเรือนหลัก
หลูหลินตั้งสติ แล้วก้าวตามเข้าไปด้วย
สมาชิกตระกูลหลูมารวมตัวกันในโถงเกือบครบแล้ว ต่างนั่งล้อมโต๊ะกันอยู่
เรื่องเช่นนี้ไม่ว่าในยุคสมัยใดก็ล้วนเป็นเรื่องใหญ่
ท่านปู่หลูนั่งอยู่ที่นั่งประธานด้านขวา มือจับกล้องยาเส้นไว้อย่างมั่นคง คิ้วขมวดแน่น ส่วนท่านย่าหลูนั่งสงบอยู่ข้าง ๆ
มารดาหลี่ซื่อยืนอยู่ข้างหลูโห่ว ดวงตาบวมแดง ริมฝีปากเม้มแน่น มือทั้งสองขยำกันไปมาโดยไม่รู้ตัว
บิดาหลูโห่วนั่งอยู่บนเก้าอี้ ขาข้างที่หักพาดไว้ ใบหน้าซีดเซียว ก้มศีรษะเงียบงันไม่เอ่ยคำใด
ท่านลุงใหญ่หลูอานนั่งอยู่ใกล้ผู้จัดการที่สุด บนใบหน้าประดับรอยยิ้มตามมารยาท
ลูกสะใภ้คนใหญ่นั่งอยู่ข้างเขา ยิ้มคล้อยตาม
ท่านอาสามกับอาสะใภ้สามก็ไม่ได้ขาดไป เมื่อเห็นหลูหลินกับหลูกวนเข้าประตูมา สายตาทั้งคู่จับอยู่ที่หลูหลินเนิ่นนาน แฝงความประหลาดใจอยู่บ้าง
ผู้จัดการได้ยินเสียงเคลื่อนไหว จึงเงยหน้ามองมา
สายตาของเขาจับอยู่ที่หลูหลินซึ่งเพิ่งก้าวเข้าประตูเป็นคนแรก
แม้จะสวมเสื้อผ้าเก่าที่ปะชุนเต็มไปหมด แต่ก็ซักสะอาดเอี่ยม ร่างน้อยยืนหลังตรง ดวงตาดำขลับคู่นั้นเปล่งประกายพลังวิญญาณบางอย่างที่ยากจะบรรยาย
ริมฝีปากแดง ฟันขาว ช่างเป็นเด็กชายหน้าตาหมดจดนัก
แววชื่นชมวาบผ่านดวงตาของผู้จัดการ เมื่อประสานกับคำพูดของหลูอานเมื่อครู่ เขาก็เข้าใจไปเองว่านี่คือบุตรชายของหลูอานที่เข้าโรงเรียนมังมักแล้ว
ในใจอดรำพึงอย่างเสียดายไม่ได้
จากนั้น สายตาของเขาก็เลื่อนผ่านหลูหลินไปเห็นหลูกวน
เพียงมองแวบเดียว คิ้วที่เพิ่งคลายออกของผู้จัดการก็ขมวดเข้าหากันอย่างไร้ร่องรอย
ทั่วตัวสกปรกมอมแมม ใบหน้ายังมีรอยเปื้อนดินที่เช็ดไม่สะอาด รูจมูกดำปี๋มีฟองน้ำมูกผุดออกมาไม่หยุด
นี่หรือคือเด็กหนังสือที่ต้องตรวจดูตัว?
ความชื่นชมในดวงตาของผู้จัดการพลันหายวับไปจนสิ้น เขาส่ายหน้าในใจอย่างเงียบ ๆ
ลูกพี่ลูกน้องอายุห่างกันเพียงสองปี แต่ความแตกต่างกลับมากถึงเพียงนี้