บนดาดฟ้าเรือหลวง เงาร่างของเว่ย์ฉางชิงเพิ่งปรากฏขึ้น เสียงพูดคุยอื้ออึงบนท่าเรือก็เงียบลงทันที
ทุกคนต่างค้อมกายคารวะ เปล่งเสียงกึกก้องว่า “ขอต้อนรับท่านผู้ตรวจการศึกษา”
เว่ย์ฉางชิงก้าวลงจากบันไดเรือ ท่ามกลางเหล่าขุนนางที่ห้อมล้อม ใบหน้าประดับรอยยิ้มอ่อนโยนพอเหมาะ
เขาประสานมือคารวะทุกคนเล็กน้อย น้ำเสียงแจ่มใส ออกเสียงชัดถ้อยชัดคำ
“สหายร่วมราชการทุกท่าน ไม่ต้องมากพิธี”
“เมืองหลินอานมีวัฒนธรรมรุ่งเรือง ผู้มีความสามารถเกิดขึ้นมากมาย ข้าได้รับพระบัญชาให้เดินทางมาในครานี้ เพียงหวังว่าจะช่วยเพิ่มความรุ่งเรืองให้วงวรรณกรรมแห่งเมืองหลินอานได้อีกสักส่วน”
“นับจากนี้ไป ยังต้องขอแรงสนับสนุนจากทุกท่าน”
ถ้อยคำของเขาไร้ช่องโหว่ ทั้งแสดงสง่าราศีของผู้บังคับบัญชา และรักษาหน้าสหายร่วมราชการได้อย่างครบถ้วน
ท่านหลิวได้ฟังถ้อยคำตามพิธีเหล่านั้น พลางยืนยิ้มอยู่หลังฝูงชน
สมกับเป็นคนของพรรคเยี่ยน ชำนาญนักกับการกล่าวถ้อยคำไพเราะโอ่อ่าที่ฟังดูชอบธรรม
แต่เช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน
หลูเกอ ในที่สุดก็ออกโรงได้เสียที
............
วันรุ่งขึ้น ณ เมืองประจำมณฑล สำนักศึกษา
ที่นี่เป็นสถานที่ทำงานและที่พำนักของท่านผู้ตรวจการศึกษา ขุนนางใหญ่ที่ราชวงศ์ต้าเซี่ยส่งไปประจำแต่ละมณฑลเพื่อดูแลการสอบจอหงวน
กำแพงสูงสีชาดของสำนักศึกษาปกคลุมด้วยหิมะขาวหนา รูปสัตว์เทพตรงชายคายืนนิ่งเงียบงันท่ามกลางลมหนาว
ฟู่ป๋อ พ่อบ้านของเว่ย์ฉางชิง กำลังสั่งบ่าวไพร่กวาดหิมะที่กองอยู่ในลาน
เขาเพิ่งจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งแต่งกายหรูหราก็ยิ้มแย้มเดินเข้ามาหา ในมือถือกล่องผ้าไหมประณีตใบหนึ่ง
“พ่อบ้านฟู่ ข้าน้อยมาจากตระกูลจางแห่งเมืองประจำมณฑล ตั้งใจมาเยี่ยมคารวะท่านผู้ตรวจการศึกษา”