ส่วนลึกของพระตำหนักฉางเชิง ห้องขังชั้นเทวดา
ที่แห่งนี้เย็นยะเยือกชื้นชุ่ม มืดสนิทไร้แสงแดด แม้แต่แสงไฟยังถูกกลืนกิน มีเพียงตะเกียงเล็ก ๆ ไม่กี่ดวงที่ส่องแสงริบหรี่
หลูหลินกับประมุขวิหารผ้าคลุมดำยืนเคียงบ่ากัน หยุดยืนอยู่หน้าประตูห้องขัง
ผ่านรั้วเหล็กมองเข้าไป ด้านในจักรพรรดินีเจาหนิงนั่งพับเพลบนพื้น ฉลองพระองค์เปื้อนคราบเลือด มงกุฎหงส์เดิมเอียงลั่นอยู่บนเกล้า ผมยาวหลุดรุ่ยหลายเส้น ดูทุลักทุเลนิดหน่อย
หลูหลินยิ้มที่มุมปาก ยื่นมือดันประตูห้องขังอันหนักอึ้งเปิดออก
“ฝ่าบาท ว่ากันตามจริง ท่านกับกระหม่อมมาจากสายเดียวกัน พอท่านกลับสู่ต้นสายโลหิตแล้ว ต้าเชี่ยก็ยังเป็นของแซ่หลูอยู่ดี ท่านไม่ต้องเป็นห่วง”
จักรพรรดินีเจาหนิงได้ยินดังนั้น ทรงเงยพระพักตร์ขึ้นช้า ๆ พระเนตรนกหงส์ไม่มีแม้แต่ความตกใจหรือหวาดกลัว สงบราวกับผิวน้ำ
“พวกหนูที่หลบซ่อนอยู่ในความมืดมิดอย่างพวกเจ้า ก็คิดจะสั่งสอนราษฎรทั้งมวล ชักใยแผ่นดินหรือ?”
“จับข้ามาก็เพื่อเครื่องสังเวยด้วยเลือดไม่ใช่หรือ จะพูดจากินไคร่อะไรนัก”
หลูหลินได้ยินเช่นนั้น ถ้อยคำที่ตระเตรียมมาเต็มอกก็ตันคอไปหมด
ประมุขวิหารผ้าคลุมดำข้าง ๆ แววตาสั่นไหวด้วยความประหลาดใจ แล้วหัวเราะเยาะ
“มีกระดูกสันหลังอยู่บ้างสมควรแล้ว แต่อีกไม่ช้า เจ้าคงหัวเราะไม่ออกหรอก”
จักรพรรดินีเจาหนิงได้ยิน มุมพระโอษฐ์กลับโค้งขึ้นเป็นเงาเยาะ
“งั้นหรือ งั้นข้าจะได้ดูว่า พอปฐมจักรพรรดิกลับมาแล้ว พวกเจ้าจะทำตัวอย่างไร ต่อให้ทั้งราษฎรและลูกหลานสายโลหิตยังไม่เป็นชิ้นเป็นอะไร ไม่ใช่ว่าคิดว่าปฐมจักรพรรดิจะเหลียวแลพวกเจ้ามากนักใช่ไหม?”
หลูหลินหือด้วยความเย็นชา แต่ในใจกลับลอบคิดอยู่เงียบ ๆ
ปฏิกิริยาของจักรพรรดินีเจาหนิงดูไม่ค่อยถูกต้อง สุขุมเกินไป เหมือนจงใจยั่วยุ?
หลูหลินกดความสงสัยลง เอ่ยต่อไป
“อ้อนแอ้นก็แค่เปล่าประโยชน์”
“เปิ่นกวนจะให้ท่านได้พบกับจอหงวนผู้นั้นเสียเลย จะได้ให้พวกท่านทั้งสองเจ้ากับข้างน้อยนี้ ได้ร่ำลากันก่อนตายอย่างใจจริง!”
พูดจบ ก็โบกมือออกไปนอกประตู
สมาชิกผ้าคลุมดำสองคนทันทีบังคับตัวบุคคลหนึ่งเดินเข้ามา
นั่นคือหลูหลินที่วิญญาณกายหมดสภาพ