รุ่งอรุณวันถัดมา
ภายในโถงใหญ่ของคุ้มหลิว ผู้คนยืนเบียดเสียดกันแน่นขนัด
นายท่านกับฮูหยินนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สีหน้าซับซ้อนพลางมองหลูเกอซึ่งยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องล่าง ในชุดเสื้อคลุมสีคราม ท่วงท่าสง่างามเหนือสามัญ
ทางซ้ายคือหลูโห่วกับนางหลี่ ซึ่งนั่งไม่ติดเก้าอี้ด้วยความกระวนกระวาย
ทางขวาคือเจ้าหน้าที่หมู่บ้าน และท่านเจ้าเมืองอำเภอชิงเหอ อู๋จิ่งยวน
นายท่านทอดสายตาหนักอึ้งไปยังหลูหลิน ก่อนสบตากับฮูหยิน แล้วถอนหายใจเงียบ ๆ จากนั้นจึงหยิบสัญญาฉบับหนึ่งบนโต๊ะขึ้นมา เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง
“หลูหลิน”
“บุตรแห่งตระกูลหลู หมู่บ้านเซี่ยเหอ เข้ามาอยู่ในคุ้มหลิวของเราหกปีแล้ว”
“ตลอดหกปี ขยันหมั่นเพียรในหน้าที่ เฉียบแหลมในการคิด ภักดีต่อนาย รักษามารยาท”
“งานในหน้าที่ล้วนจัดการได้อย่างเป็นระเบียบ ส่วนเรื่องทุกข์ใจของนาย ก็ยังช่วยแบ่งเบาและคลี่คลายได้”
“เข้าใจหลักคุณธรรม หมั่นอ่านตำรา ไม่เคยเกียจคร้านแม้แต่วันเดียว”
“คนทั้งคุ้ม ไม่ว่าอาวุโสหรือเยาว์วัย ล้วนได้รับการปฏิบัติด้วยมารยาท เคารพผู้อาวุโส อ่อนน้อมต่อผู้เสมอกัน”
“วันนี้ ข้าผู้เฒ่าจะปลดเจ้าออกจากทะเบียนทาส คืนอิสรภาพให้แก่เจ้า”
“ความภักดี ความขยัน ปัญญา และมารยาทของเจ้า เพียงพอให้ตั้งตนในสังคมได้แล้ว”
“หวังเพียงว่าวันหน้าเจ้าจะยึดมั่นในจิตใจเช่นนี้ ไม่ว่าจะอ่านตำราเข้าสู่ราชการ หรือค้าขายเลี้ยงครอบครัว ก็จงดำรงตนอย่างผ่าเผย ไม่ให้ความขยันในวันวานสูญเปล่า!”
กล่าวจบ นายท่านก็ส่งสัญญาเด็กหนังสือ พร้อมกับเอกสารที่ออกโดยที่ว่าการอำเภอให้หลูหลิน
ตามกฎหมายต้าเซี่ย หากในตระกูลมีขุนนางขั้นห้าขึ้นไป การยกเลิกสัญญาทาสของบ่าวไพร่ต้องขึ้นทะเบียนที่ที่ว่าการอำเภอ เพื่อป้องกันทาสหลบหนีปลอมแปลงเอกสารจนเกิดความสับสน