หลูหลินดึงเชือกเส้นเล็กที่ห้อยจากมุมโต๊ะเบา ๆ กระดิ่งทองแดงเล็ก ๆ ที่ปลายเชือกก็ส่งเสียงดังขึ้น
ไม่ช้า บ่าวคนหนึ่งก็รีบเดินมาถึงนอกห้องเลขข้อเขียน
“มีธุระอันใด?”
“ส่งข้อเขียน”
บ่าวดูท่าจะประหลาดใจ จึงถามยืนยันกับหลูหลินหนึ่งคำว่า
“รอบแรก จะส่งเสียแล้วหรือ?”
เวลาผ่านไปเพียงเท่าใดกัน นับให้เต็มก็ยังไม่ถึงยามหนึ่ง
การสอบสำนักบรรพกาลก็เคยมีผู้เข้าสอบส่งข้อเขียนก่อนกำหนด แต่ไม่เคยมีใครเร็วรวดเดียวเช่นนี้มาก่อน
หลูหลินพยักหน้า
บ่าวไม่ถามต่อ รับข้อเขียนไป แล้วใช้กระดาษขาวปิดหัวกระดาษที่เขียนชื่อข้อมูลของผู้เข้าสอบเสีย
ก่อนจากไป ยังกล่าวเตือนตามธรรมเนียมอีกว่า
“ผู้เข้าสอบพักผ่อนภายในห้องเลขข้อเขียนได้ หรือจะไปยังส้วมก็ได้ แต่โปรดอย่าส่งเสียงอึกทึก ห้ามรบกวนผู้อื่น”
หลูหลินพยักเศียรรับ แต่มิได้ขยับตัว
หลับตาลงอีกครั้ง ปรับลมหายใจ ฟื้นฟูปราณอักษรที่สูญเปล่าไปอย่างเงียบ ๆ
เวลาผ่านไปทีละน้อย
เมื่อเสียงประกาศ “รอบแรกจบแล้ว คืนข้อเขียน” ดังขึ้นนอกห้องเลขข้อเขียน สนามสอบทั้งหมดก็กลับกลายเป็นเสียงถอดใจร่ำไปทั้งสิ้น
ผู้เข้าสอบจำนวนไม่น้อยพรวดออกจากห้องเลขข้อเขียน มุ่งหน้าตรงไปยังส้วม ส่วนมากก็หยิบกล่องอาหารที่ครอบครัวจัดเตรียมไว้ แล้วกินอย่างตะกละตะกราม
หลูหลินจึงลืมตาขึ้น ปราณอักษรภายในกายฟื้นเต็มเปี่ยมเรียบร้อยแล้ว
เขาไม่ลุกขึ้น หยิบขนมปังแห้งสองแผ่นที่นางหลี่อบมาจากเป้เดินทาง คู่กับน้ำเปล่าจากถุงน้ำ แล้วรับประทานอย่างไม่รีบร้อน
..........
ไม่นานนัก เสียงระฆังเปิดการสอบรอบที่สองก็ดังขึ้น
ผู้เข้าสอบทั้งหมดกลับเข้าสู่ห้องเลขข้อเขียนของตนรอคอยเรียบร้อยแล้ว
กลางแห่งอากาศ โจทย์ของรอบแรกจางหายไป อักษรใหม่ปรากฏขึ้นช้า ๆ
“คัมภีร์บทกวีกล่าวไว้ว่า “สวรรค์บังเกิดมวลชน ทุกสิ่งล้วนมีกติกาของมัน”
“และคัมภีร์บทประวัติก็กล่าวว่า “จิตมนุษย์เต็มไปด้วยภัย ดวงใจแห่งวิถีละเอียดลออหาสักที่”
“วิถีสวรรค์มีระเบียบเป็นแน่ ด้วยเหตุใดจิตมนุษย์จึงคาดคะเนยาก?”
โจทย์ปรากฏขึ้น สนามสอบที่เพิ่งได้หายใจหวูดหายใจฮา เสียงครวญครางก็ยิ่งดังกว่ารอบแรกเสียอีก