คืนนั้น ยามเที่ยงคืน
นอกราชธานีออกไปสิบลี้ ท่ามกลางป่าเขาอันห่างไกลผู้คน
ทหารรักษาพระองค์ชั้นเอกห้าร้อยนาย รวมพลพร้อมสรรพแล้ว ทหารคาบไม้ปาก ม้าพันกีบเท้า ท่ามกลางราตรีมืดเต็มไปด้วยฤทธิ์เชือดเฉือน
รองแม่ทัพฝางเจิ้นเดินรุดมายังเบื้องหน้าหลูหลิน คุกเข่าลงข้างเดียว
“ท่านหลู! กองทหารเอกห้าร้อยนายมาพร้อมหน้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมฝางเจิ้น ขอรับใช้ตามบัญชา!”
หลูหลินกวาดสายตามองใบหน้าของฝางเจิ้นและเหล่านายทหาร แล้วเอ่ยเสียงหนักแน่น
“ศึกครั้งนี้ สิ้นหวังมีชีวิตรอดเพียงเสี้ยวเดียว”
“ท่านทั้งหลาย ยินดีติดตามข้า ฝ่าดงเพลิงกงเตกนี้หรือไม่”
ในป่าอันเงียบสงบ ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
นายทหารทั้งห้าร้อนตีอกพร้อมกัน บันลือเสียงคำรามกึกก้อง
“ขอพลีชีพติดตามท่าน!”
หลูหลินค่อย ๆ ปิดดวงตาลง
จิตใจจมดิ่งเข้าสู่กระดานทรายนักพลของวิหารวรรณกรรมในทันที
ภาพนูนต่ำมหึมาครอบคลุมพื้นที่ร้อยลี้รอบด้าน ค่อย ๆ ขยายออกในมโนสำนึก
ในค่ายใหญ่ของปีศาจป่าเถื่อน ไฟส่องสว่างทั่วทั้งค่าย
แม่ทัพใหญ่บาตู่กำลังลับลมคมในอยู่ในเต็นท์ใหญ่ร่วมกับคนดำหลายคน
แม่ทัพรองรองฮูเยียนดื่มสุราดำน้ำเพียงลำพังอยู่ในเต็นท์หลังค่าย ภายนอกเต็นท์มีกรงไม้ขังหวังจิ่งและพวก มีผู้เฝ้าเพียงมืดมนไม่กี่คน
หน่วยลาดตระเวนในค่าย เปลี่ยนเวรทุกช่วงเวลาหนึ่ง ช่วงสังหรณ์ใจขณะสับเปลี่ยน จะเกิดช่องโหว่ป้องกันชั่วขณะขึ้น
ข่าวกรองทั้งปวง ปรากฏชัดราวกับเห็นด้วยตา
หลูหลินลืมดวงตาขึ้นทันที เริ่มออกคำสั่ง
“ฝางเจิ้น รับบัญชา!”
“กองแรก ลอดเข้าทางซอกผาด้านตะวันออกในจุดบอดของหอรบ จุดหมายคือคลังเสบียง เผาเท่านั้น ห้ามต่อสู้ยืดเยื้อ!”
“กองที่สอง ก่อการรบหลอกลวงที่ประตูหลักด้านเหนือ เสียงใหญ่ยิ่งกว่ายิ่งดี ดึงดูดกำลังหลักของปีศาจป่าเถื่อน!”