พระตำหนักสีจาง
จักรพรรดินีเจาหนิงประทับอยู่โดดเดียวตรงหน้ากระดานหมาก
บนกระดานนั้น หมากดำยึดครองแผ่นดินไปแล้วกว่าครึ่ง ล้อมหมากขาวที่กระจัดกระจายเพียงไม่กี่ตัวไว้ในกลาง
และที่แกนกลางของหมากดำ หมากหนึ่งตัวสลักอักษรโบราณ “ติ้ง” ไว้อย่างชัดเจน
จักรพรรดินีเจาหนิงหยิบหมากขาวขึ้นมา ทว่ายังไม่ยอมวางลง
นานเข้า จึงเอ่ยขึ้นเบา ๆ
“ปฐมจักรพรรดิเรื่อยเปื่อย... หมากเหล่านี้ที่เจ้าสะสมไว้ คงถึงเวลาต้องกวาดล้างเสียทีแล้ว”
พระหัตถ์เรียวยาวขาวผ่องทรงหยิบหมากดำที่สลักอักษร “ติ้ง” นั้นขึ้นมา ยกไปตรงหน้าเปลวเทียน ทอดพระเนตรอย่างละเอียด
“ติงกั๋วโหว ขุนศึกอันดับหนึ่งแห่งราชสำนักปฐมจักรพรรดิ สืบตำแหน่งตลอดชั่วลูกชั่วหลาน ผูกพันเป็นหนึ่งเดียวกับแผ่นดิน...”
“น่าเสียดายจริง ๆ ที่เขาภักดีต่อปฐมจักรพรรดิ มิใช่ต่อเรา”
ครั้นต้าเชี่ยก่อตั้งราชวงศ์ ติงกั๋วโหวรุ่นแรกได้ตามเสด็จปฐมจักรพรรดิรบพุ่งกวาดแผ่นดิน สร้างคุณูปการยิ่งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่งในอดีต
สืบทอดมาแล้วถึงหกชั่วอายุ ติงกั๋วโหวปัจจุบันยังคงถืออำนาจส่วนหนึ่งในการรักษาความปลอดภัยแถบราชธานี และการปรับกำลังทหารรักษาพระองค์ เป็นรากลึกที่หยั่งลงหนาแน่นในหมู่ขุนศึกฝ่ายทหาร
“ครั้งนี้เข้าพวกกับปีศาจป่าเถื่อน แม้จะแอบแฝงลึกซึ้งก็เหอะ”
จักรพรรดินีเจาหนิงทรงกดหมากที่สลักอักษร “ติ้ง” นั้นลงกระดานอย่างหนักหน่วง
แล้วทรงหยิบหมากขาวอีกหนึ่งตัว วางลงกลางอาณาเขตที่ถูกหมากดำล้อมล้อมไว้แน่นหนา
ตำแหน่งนั้น คือตัวแทนของหลูหลิน
“แต่นี่คือหมากซ่องเงาที่เราภาคภูมิใจที่สุด เจ้าจะกลืนกินลงไปได้โดยง่ายหรือ...”
จักรพรรดินีเจาหนิงทรงลุกขึ้นช้า ๆ เสด็จไปยังริมหน้าต่าง ทอดพระเนตรไปยังแดนลึกสุดของวังหลวง ยังทิศพระวิหารบรรพชน
“ปฐมจักรพรรดิ เหยียดมือเรยีนาวาไปไกลเกินไปแล้ว ถ้าเราไม่ฟันออกสักสองสามเส้น เจ้าจะปรากฏตัวขึ้นมาได้อย่างไรกัน?”