“ข้ามีนามว่าเซี่ยอู๋จิ้ว เป็นศิษย์สืบทอดแท้แห่งยอดเขากระบี่ สำนักเสวียนเทียน”
เสียงของเซียนชุดขาว หรือก็คือเซี่ยอู๋จิ้ว เย็นเยียบราวน้ำแข็งไม่ต่างจากตัวเขา ไร้ซึ่งไออุ่นแม้แต่น้อย
ดวงตาคู่นั้นที่มองลงมายังสรรพชีวิตหยุดอยู่บนร่างฉือเว่ยหยางครู่หนึ่ง ราวกับกำลังมองก้อนหินหรือมดตัวหนึ่ง
“จากที่นี่ไปสำนักเสวียนเทียนยังอีกไกล ต้องเหินกระบี่ไป ห้ามร้องตกใจเด็ดขาด มิฉะนั้นหากร่วงลงจากฟากฟ้า ข้าจะไม่ช่วยเจ้า”
สิ้นเสียง กระบี่เล่มมหึมาใต้เท้าเซี่ยอู๋จิ้วก็เปล่งเสียงกระบี่กังวานใส เจตจำนงกระบี่เย็นเยียบแผ่ซ่านออกมา
ม่านพลังไร้รูปร่างสายหนึ่งห่อหุ้มฉือเว่ยหยางไว้ในพริบตา
วินาทีถัดมา ฉือเว่ยหยางรู้สึกเพียงว่าใต้ฝ่าเท้าเบาหวิว ร่างทั้งร่างถูกแรงพลังสายหนึ่งดูดให้ไปเกาะอยู่บนตัวกระบี่อันกว้างใหญ่โดยไม่อาจควบคุม
ความรู้สึกไร้น้ำหนักทำให้ท้องไส้ปั่นป่วนราวกับคลื่นโหม แต่สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดทำให้นางปิดปากแน่น สองมือคว้าชายเสื้อสีขาวสะอาดไร้ฝุ่นของเซี่ยอู๋จิ้วไว้สุดแรง
“ฟิ้ว!”
เสียงหวีดหวิวอันน่าสะพรึงกลัวของอากาศที่ถูกฉีกกระชากดังอยู่ข้างหู
สุสานไร้ญาติและเมืองศิลาดำใต้เท้าหดเล็กลงอย่างรวดเร็วในสายตา ก่อนจะกลายเป็นจุดดำพร่าเลือน
เมื่อทะลุผ่านชั้นเมฆหนาทึบ แสงตะวันเจิดจ้าก็สาดลงมาจากเบื้องบน
นี่เป็นครั้งแรกที่ฉือเว่ยหยางได้ทอดสายตามองผืนพิภพจากมุมสูงราวกับเทพเจ้า
ขุนเขา สายน้ำ และนครเมือง ทุกสิ่งในโลกสามัญล้วนกลายเป็นช่องตารางกระดานหมากเล็กจ้อยอยู่ใต้เท้า
ในใจนางรัวความคิดเสียยิ่งกว่าข้อความวิ่งบนจอ: โอ้โห นี่ตื่นเต้นกว่านั่งรถไฟเหาะเสียอีก ที่นั่งวีไอพีชมวิวรอบทิศ 360 องศาแบบไร้มลพิษจากธรรมชาติล้วน ๆ เสียด้วย ติดอยู่อย่างเดียวคือเข็มขัดนิรภัยไม่น่าไว้ใจเอาเสียเลย ต้องพึ่งแรงมือเกาะไว้ล้วน ๆ
เซี่ยอู๋จิ้วดูจะไม่สนใจเจ้าตัวเล็กที่เกาะตามหลังมาแม้แต่น้อย เขายืนนิ่งอยู่ตรงหัวกระบี่ สายตามองตรงไปยังเบื้องหน้า ร่างทั้งร่างหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่ยาวใต้เท้า ราวกับลำแสงที่ฉีกกระชากนภา
ฉือเว่ยหยางลอบเงยหน้าขึ้นมอง “ผู้นำทาง” ราคาถูกผู้นี้
โครงหน้าด้านข้างหล่อเหลาไร้ที่ติราวถูกสลักด้วยมีดและขวาน กลิ่นอายเย็นชาจนดูไม่คล้ายคนธรรมดา ทว่าความเย็นชาในดวงตาคู่นั้นกลับทำให้นางหนาวสะท้านจากก้นบึ้งของหัวใจ
คนผู้นี้ไม่มีทางเป็นคนใจบุญอย่างแน่นอน
ที่พานางไปสำนักก็เพียงเพราะแหวนเสวียนเทียน
หากนางหมดประโยชน์หรือกลายเป็นภาระ เขาคงไม่ลังเลที่จะกำจัดนางเหมือนบดขยี้แมลงสักตัว
วาสนาที่ว่านี้ช่างคล้ายการถูกส่งตัวไปยังจุดหมายที่ไม่รู้อนาคตเสียมากกว่า
ไม่รู้ว่าเหินมาเนิ่นนานเพียงใด บางทีอาจหนึ่งชั่วยาม หรืออาจหนึ่งวัน
เมื่อเบื้องหน้าปรากฏแนวภูเขาเซียนทอดยาวไม่สิ้นสุด ลอยอยู่เหนือทะเลเมฆ ฉือเว่ยหยางก็ถูกภาพตรงหน้าทำให้ตะลึงจนพูดไม่ออก
ยอดเขาสูงตระหง่านนับร้อยลูกดุจเกาะมหึมา ลอยคว้างอยู่กลางเวหา
ยอดเขาหลักหลายลูกที่สูงที่สุดพุ่งเสียดเมฆ บนยอดมีหอหยกและตำหนักเซียน สะท้อนแสงหลากสีดุจเคลือบแก้วใต้แสงตะวัน
น้ำตกสีเงินนับไม่ถ้วนไหลทิ้งตัวจากขอบเขาลอยฟ้า ราวกับทางช้างเผือกเก้าชั้นฟ้าห้อยกลับหัว ไอน้ำฟุ้งตลบตามหุบเขาจนกลายเป็นหมอกวิญญาณหนาทึบ
ฝูงกระเรียนเซียนบินเรียงแถวเป็นขบวนจากยอดเขาหนึ่งไปอีกยอดเขาหนึ่ง ส่งเสียงร้องกังวานใส
บางครั้งยังมีผู้บำเพ็ญเซียนขับเคลื่อนศาสตราวิเศษหลากสี แปรเป็นลำแสงพุ่งไปมาระหว่างขุนเขา
ฉือเว่ยหยางรู้สึกราวกับลมหายใจหยุดชะงัก เทคนิคพิเศษตระการตาทั้งหมดที่เคยเห็นในชาติก่อน เมื่ออยู่ต่อหน้าความยิ่งใหญ่แท้จริงของสำนักเซียนแห่งนี้ กลับดูหยาบกระด้างจนไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง
ทว่าความตื่นตะลึงนี้กลับถูกความจริงสาดใส่จนเย็นวาบไปทั้งใจในเวลาอันรวดเร็ว
เซี่ยอู๋จิ้วไม่ได้พานางเหินไปยังยอดเขาหลักที่อบอวลด้วยกลิ่นอายเซียน แต่ลงจอดตรงเชิงเขาลูกหนึ่งบริเวณรอบนอก ซึ่งดูเรียบง่ายกว่ามาก
ทันทีที่เท้าแตะพื้น ม่านพลังที่ห่อหุ้มนางไว้ก็สลายไปในพริบตา
ผู้บำเพ็ญหนุ่มในชุดศิษย์สายนอกสีเขียวรีบเดินเข้ามาต้อนรับ แล้วคารวะเซี่ยอู๋จิ้วอย่างนอบน้อม
“ศิษย์คารวะอาเซี่ย!”
เซี่ยอู๋จิ้วไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา เพียงชี้คางไปทางฉือเว่ยหยางที่ยังตกตะลึงอยู่ข้างกาย
“สตรีผู้นี้มีความชอบจากการนำสมบัติมาถวาย จงพาไปทดสอบรากวิญญาณ หากมีพรสวรรค์ก็รับเข้าเป็นศิษย์สายนอก หากไม่มีก็ส่งไปยอดเขาคนรับใช้”
น้ำเสียงของเขาราวกับกำลังจัดการสัมภาระชิ้นหนึ่งที่ไม่สลักสำคัญ
“ขอรับ อาเซี่ย!”
ศิษย์สายนอกผู้นั้นพยักหน้าประจบประแจงขานรับ
เซี่ยอู๋จิ้วไม่พูดอะไรต่อ หันกายเตรียมเหินกระบี่จากไป
แต่ในจังหวะสุดท้ายก่อนขึ้นกระบี่เหิน ดวงตาเย็นชาคู่นั้นก็ทอดมองฉือเว่ยหยางอีกครั้งจากระยะห่างเพียงไม่กี่ก้าว
ในสายตานั้นไม่มีคำชม ไม่มีความคาดหวัง มีเพียงการจับตามองและคำเตือนที่ซ่อนเร้นอย่างยิ่ง
ราวกับกำลังบอกว่า: เจ้ารู้มากเกินไปแล้ว จงสำรวมตนไว้ เจ้าถึงจะมีชีวิตรอด
หัวใจของฉือเว่ยหยางหดวูบ ขนทั่วร่างลุกชัน
นางเข้าใจในทันที
ความลับของแหวนเสวียนเทียน การตายของผู้บำเพ็ญมาร ทั้งหมดนี้ล้วนอยู่ในสายตาของนาง ผู้เห็นเหตุการณ์เพียงคนเดียวที่เป็นมนุษย์ธรรมดา
ที่เซี่ยอู๋จิ้วไม่ฆ่านางไม่ใช่เพราะเมตตา แต่เพราะความดีความชอบจากการ “นำสมบัติมาถวาย” ยังมีน้ำหนักมากกว่าความเสี่ยงที่นางจะเป็น “ภัยแฝง” ในตอนนี้
แต่ความเสี่ยงนั้นยังคงอยู่
นางเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่ถูกพักไว้ชั่วคราว หากหมดประโยชน์ใช้สอย หรือทำให้อาเซี่ยผู้นี้รู้สึกไม่วางใจขึ้นมาเมื่อใด ก็อาจถูกลบออกจากกระดานได้ทุกเมื่อ!
ไม่มีวาสนาเซียนหรือโอกาสอันดีงามอะไรทั้งนั้น ตั้งแต่ต้นจนจบ นางก็แค่กระโดดไปมาซ้ำ ๆ อยู่หน้าประตูนรก!
เมื่อเห็นเซี่ยอู๋จิ้วแปรเป็นแสงกระบี่สีทองหายลับไปบนขอบฟ้า แผ่นหลังของฉือเว่ยหยางก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
“นี่ เจ้านั่นน่ะ ยังยืนเซ่ออยู่ทำไม?”
ศิษย์สายนอกที่เมื่อครู่ยังประจบเซี่ยอู๋จิ้ว บัดนี้เปลี่ยนสีหน้าเป็นหงุดหงิดอย่างยิ่ง ตวาดใส่ฉือเว่ยหยาง
“แค่คนสามัญต่ำต้อยคนหนึ่ง ไม่รู้ไปทำบุญด้วยอะไรถึงเข้าตาอาเซี่ยได้?”
“รีบตามข้ามา อย่ามายืนขวางหูขวางตา หากทำงานข้าล่าช้า เจ้าจะได้เจอดี!”
พลิกหน้าเร็วยิ่งกว่าพลิกหน้าหนังสือเสียอีก
ฉือเว่ยหยางสูดลมหายใจลึก ข่มคลื่นอารมณ์ทั้งหมดในใจลงไป
นางรีบปั้นรอยยิ้มขลาดกลัวปนประจบ แล้ววิ่งเหยาะ ๆ ตามไป
“เซียนซือ ท่านเซียนซือ โปรดเดินช้าหน่อย ข้าน้อยขาไม่แข็งแรง ตามไม่ทัน...”
ฉือเว่ยหยางจดบันทึกลงในสมุดเล่มเล็กในใจเงียบ ๆ ว่า: สำนักเสวียนเทียน ศิษย์สายนอก สุนัขรับใช้หมายเลขหนึ่ง
ดีมาก บุญคุณความแค้นครั้งนี้ถือว่าเราผูกกันไว้แล้ว
เส้นทางไปยังสถานที่ทดสอบเป็นบันไดหินหยกขาวทอดยาว
สองข้างบันไดมีทหารเต๋าผู้พิทักษ์ภูเขายืนเรียงแถว พวกเขาถือทวนยาว สีหน้าไร้อารมณ์
กลิ่นอายอำมหิตดุดันที่แผ่ออกจากร่างทหารเต๋าเหล่านั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ามือปราบของที่ว่าการเมืองศิลาดำรวมกันเสียอีกถึงสิบเท่า
ทุกระยะร้อยก้าวยังมีศิษย์สายในเดินตรวจตราผ่านมา
แต่ละคนมีปราณหนักแน่น สายตาคมกริบ เมื่อมอง “คนมาใหม่” อย่างฉือเว่ยหยาง แววตาก็เต็มไปด้วยการจับตามองและเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง
ที่นี่ไม่ใช่แดนเซียนอันสงบห่างไกลโลกีย์อย่างที่คิดเลย
ที่นี่คือคุกขนาดมหึมาที่มีลำดับชั้นเข้มงวดและระเบียบดุจเหล็กกล้า!
ส่วนนาง ฉือเว่ยหยาง ก็คือวัสดุสิ้นเปลืองหน้าใหม่ที่อยู่ต่ำสุด ต่ำต้อยที่สุด และยังไม่นับเป็นนักโทษด้วยซ้ำ...ในคุกแห่งนี้!
“เดินให้ไวหน่อย อืดอาดอยู่ได้!”
ศิษย์สายนอกที่เดินนำหน้าเร่งเร้าด้วยความหงุดหงิด น้ำเสียงดูแคลนยิ่งทวีความเข้มข้น
“ไม่รู้จริง ๆ ว่าอาเซี่ยคิดอย่างไร ถึงได้พาคนแบบนี้กลับมาจากโลกสามัญ แค่มองก็เป็นเสนียดตาแล้ว”