เสียงระเบิดกึกก้องดังสนั่นจนแทบทะลุแก้วหู
ผู้บำเพ็ญมารที่มีควันดำพวยพุ่งทั่วร่างกระแทกลงบนพื้นดินใต้ต้นไหวโบราณอย่างแรง
แรงกระแทกมหาศาลทำให้เกิดหลุมรูปคนลึกถึงสองเมตรบนสุสานไร้ญาติ
เศษหินและก้อนดินปลิวว่อนกระจายไปทั่วราวกับกระสุน
กิ่งก้านหนาใหญ่ของต้นไหวโบราณสั่นไหวอย่างรุนแรง
ฉือเว่ยหยางกอดกิ่งไม้ไว้แน่น จึงพอจะฝืนต้านแรงกระเพื่อมที่ซัดเข้ามาไม่ให้กระเด็นตกลงไปได้
แม้ผู้บำเพ็ญมารผู้นั้นจะถูกแสงกระบี่ฟันจนร่อแร่
แต่แรงกดดันวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งแผ่ออกมาจากผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสูงโดยไม่ตั้งใจ
ก็ยังคงกดทับร่างฉือเว่ยหยางไว้ราวกับภูผาไท่ซานที่ไร้รูปร่าง
นางรู้สึกได้ว่ากระดูกทั่วร่างส่งเสียงลั่นกรอบแกรบด้วยความเจ็บปวดภายใต้แรงกดดันนี้
แม้แต่การหายใจก็กลายเป็นสิ่งเกินเอื้อม
ทรวงอกประหนึ่งพร้อมจะแตกออกได้ทุกเมื่อ
คำเตือนจากระบบที่บอกให้ «กลั้นหายใจแกล้งตาย» ดูไร้ประโยชน์อย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญพลังอันเด็ดขาดนี้
ผู้บำเพ็ญมารที่ใกล้ตายฝืนยกศีรษะขึ้นจากก้นหลุม
บนใบหน้าเปื้อนเลือดเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมอย่างยิ่ง
เขาเพียงกวาดเทพสำนึกอันแข็งแกร่งออกไปอย่างส่งเดช
ก็พบฉือเว่ยหยางที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่ในพุ่มไม้บนยอดต้นทันที
«สวรรค์ยังไม่ทอดทิ้งข้า!»
เสียงของผู้บำเพ็ญมารแสบแก้วหูและน่าฟังพอ ๆ กับเสียงเล็บขูดหม้อเหล็ก
«แค่เศษมนุษย์ปุถุชนตัวจ้อยพอดี ข้าจะดูดเลือดแก่นแท้ของเจ้า มาฟื้นฟูวิญญาณดั้งเดิมที่กำลังจะแตกสลาย!»
ไม่มีโอกาสให้ต่อรองแม้แต่น้อย
เขายกมือขวาแห้งเหี่ยวที่เปื้อนคราบเลือดเหนียวข้นขึ้นอย่างฉับพลัน
จากระยะห่างกว่าสิบเมตร เขาตะปบฉือเว่ยหยางบนยอดไม้เต็มแรง
แรงดูดสีแดงชาดอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งพลันตรึงร่างนางไว้
ฉือเว่ยหยางรู้สึกว่าเลือดในกายเดือดพล่านขึ้นมาในชั่วพริบตา
พร้อมจะพุ่งทะลุร่างเข้าไปในปากของปีศาจเฒ่าผู้นั้นได้ทุกเมื่อ
ภัยคุกคามถึงชีวิตอันรุนแรงรัดพันนางไว้ดุจงูพิษเย็นเยียบ
ในช่วงคับขันนี้เอง
สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดอันบ้าคลั่งที่คนยุคปัจจุบันเค้นออกมาในยามสิ้นหวังก็เข้าครอบงำ
จู่ ๆ ฟ้าแลบก็ผ่ากลางความคิดของนาง
นางนึกถึงสิ่งของเพียงชิ้นเดียวที่ติดตัวมาด้วยตอนหนีออกมา
ระบบเป็นคนบอกให้เอามาด้วย
ต้องมีประโยชน์แน่นอน!
นางรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายของทั้งร่าง
ล้วงแหวนหยกปริศนาที่ซ่อนไว้ในเสื้อชั้นในออกมาอย่างบ้าคลั่ง
นางใช้สัญชาตญาณยกแหวนหยกขึ้นบังตรงหน้าอก
ปาฏิหาริย์พลันบังเกิดขึ้นในชั่วขณะนั้น
แหวนหยกที่แผ่ไอเย็นเยียบมาโดยตลอด
ทันทีที่สัมผัสกับปราณโลหิตมหาศาลซึ่งผู้บำเพ็ญมารปลดปล่อยออกมา
มันก็ส่งเสียงใสกังวานแหลมสูง «หึ่ง» ขึ้นมาอย่างฉับพลัน!
แสงสีเขียวเรืองรองสายหนึ่งระเบิดออกจากตัวแหวนหยก
มันไม่เพียงทำลายกรงเล็บสังหารของผู้บำเพ็ญมารได้ในพริบตา
แต่ยังระเบิดแรงดูดกลับออกมา
รุนแรงกว่าของผู้บำเพ็ญมารถึงร้อยเท่า ราวกับมังกรยาวดูดน้ำ!
«นี่...นี่มันตัวบ้าอะไรกัน!»
ผู้บำเพ็ญมารกรีดร้องเสียงหลงด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
เขาพยายามตัดการไหลเวียนของปราณมารที่ส่งออกจากมืออย่างสุดชีวิต
แต่แหวนหยกวงนี้กลับเหมือนสัตว์ร้ายโบราณที่อดอยากมานานแปดร้อยปี
กัดเส้นลมปราณมารของเขาไว้แน่น
เพียงสองสามวินาทีสั้น ๆ
ยอดฝีมือผู้บำเพ็ญมารที่ก่อนหน้านี้ยังอหังการและแผ่ไอชั่วร้ายคุกรุ่น
กลับถูกแรงดูดกระชากอันไร้เหตุผลนี้
สูบจนเหี่ยวแห้งลงต่อหน้าต่อตา
แม้แต่ปราณมารหยดสุดท้ายในไขกระดูกก็ถูกดูดไปจนหมดสิ้น
ท้ายที่สุดร่างของเขาก็กลายเป็นซากแห้งกรังที่ตายตาไม่หลับ
สายลมเย็นพัดผ่าน
ซากแห้งกรังนั้นสลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำกองหนึ่ง
ปลิวหายไปตามลมในม่านหมอกอึมครึมของสุสานไร้ญาติ
เรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นรวดเร็วเสียจนฉือเว่ยหยางยังไม่มีเวลากะพริบตา
ขาทั้งสองของนางอ่อนยวบประหนึ่งโคลนเหลว
เหงื่อเย็นชุ่มเสื้อผ้าผ้าหยาบจนเปียกโชกไปทั้งตัว
นางทรุดตัวลงบนกิ่งไม้ หอบหายใจถี่กระชั้นอย่างบ้าคลั่ง
ทว่ายังไม่ทันได้หายใจจนทั่วท้อง
เสียงแหลมคมแหวกอากาศก็ดัง «ฟิ้ว» ขึ้น
เซียนชุดขาวผู้ถือกระบี่ ราวกับเทพเซียนจากสรวงสวรรค์ ร่อนลงบนสุสานไร้ญาติอย่างแผ่วเบา
อาภรณ์ขาวสะอาดไร้ฝุ่นแม้แต่น้อย
ปราณกระบี่ที่โอบล้อมรอบกายสามารถตัดใบไม้ร่วงรอบด้านให้แหลกเป็นผุยผงได้ในพริบตา
ดวงตาคู่นั้นเย็นชาเสมือนน้ำแข็งเร้นลับที่ดำรงอยู่มานับหมื่นปี
แฝงจิตสังหารอย่างไม่ปิดบัง
จับจ้องตรงไปยังเด็กสาวชาวบ้านที่ดูอเนจอนาถบนต้นไม้
สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนผู้สูงส่ง ชีวิตของปุถุชนก็ไร้ค่าดุจหญ้าฟาง
เพื่อไม่ให้ข่าวการตายของผู้บำเพ็ญมาร ณ ที่แห่งนี้แพร่งพรายออกไป
และเพื่อป้องกันไม่ให้ความลับของวิชาล้ำเลิศประจำสำนักรั่วไหล
เขาเพียงขยับปลายนิ้วนิดเดียว
ก็สามารถลบปุถุชนตัวจ้อยผู้นี้ออกไปจากโลกได้อย่างง่ายดาย
เขาค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้น
ปลายนิ้วรวบรวมแสงสีทองที่คมกริบพอจะผ่าหินผาให้แยกออกจากกัน
ในชั่วขณะที่ปราณกระบี่กำลังจะปะทุ
สายตาที่สงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณของเขาก็พลันจับจ้องแหวนหยกในมือฉือเว่ยหยาง ซึ่งยังคงเปล่งแสงสีเขียวเรืองรองแผ่วเบา
บนใบหน้าเย็นชาประหนึ่งภูเขาน้ำแข็งที่ไม่เคยแปรเปลี่ยนมานับหมื่นปีของเซียนชุดขาว
ปรากฏอารมณ์ตกตะลึงสุดขีดขึ้นมาวูบหนึ่ง ซึ่งพบเห็นได้ยากยิ่ง
«แหวนเสวียนเทียน?!»
เขาหลุดปากอุทาน
แล้วรีบเก็บปราณกระบี่สังหารที่ปลดปล่อยออกมาแล้วกลับคืนทันที
ศาสตราศักดิ์สิทธิ์ชั้นยอดของสำนักที่หายไปก่อนหน้านี้ เหตุใดจึงมาอยู่ในมือของปุถุชนไร้พลังบำเพ็ญได้?
เขาสะบัดแขนเสื้อกว้างอย่างส่งเดช
ฉือเว่ยหยางรู้สึกได้ถึงพลังอ่อนโยนแต่ไม่อาจขัดขืนสายหนึ่งห่อหุ้มร่าง
ก่อนจะพานางลอยลงมาจากยอดไม้สูงกว่าสิบเมตรอย่างแผ่วเบา
«คุกเข่าลง!»
พร้อมกับเสียงตวาดเย็นชาของเซียน
คือแรงกดดันจากเทพสำนึกอันน่าสะพรึงกลัวที่แทบจะบดขยี้วิญญาณให้แหลกสลาย
เข่าทั้งสองของฉือเว่ยหยางอ่อนยวบ
แล้วนางก็คุกเข่าลงกับพื้นอย่างคล่องแคล่วเป็นธรรมชาติ
เมื่อต้องเผชิญกับการไต่สวนระดับเซียน สมองของนางหมุนติ้วด้วยความเร็วแปดหมื่นรอบต่อวินาที
จะบอกไม่ได้เด็ดขาดว่าแอบฉวยโอกาสชิงของมา
ไม่อย่างนั้นคงถูกมองเป็นขโมยแล้วฆ่าทิ้งทันที
ต้องแสดงให้เห็นว่าตัวเองมีประโยชน์มากที่สุด
ความสามารถในการรายงานผลงานชั้นยอด ซึ่งขัดเกลามาจากการทำพาวเวอร์พอยต์นับครั้งไม่ถ้วนในชีวิตพนักงานบริษัทใหญ่ชาติที่แล้ว
มาถึงศึกชี้ชะตาในเวลานี้พอดี
นางรีบทำขอบตาให้แดงก่ำ
น้ำตาหยดโตไหลพรากทันทีที่สั่งให้ไหล
นางแต่งเรื่องราวชีวิตเด็กกำพร้าร่อนเร่ที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดิน ชวนให้ผู้ฟังหลั่งน้ำตาขึ้นมาครึ่งจริงครึ่งเท็จ
«เรียนเซียนผู้อาวุโส ข้าน้อยเป็นเพียงขอทานผู้เร่ร่อน ไร้ญาติขาดมิตร»
«หลายวันก่อน ข้าน้อยขุดหารากหญ้าประทังความหิวในซากปรักหักพังของวัดร้างแห่งหนึ่ง โดยบังเอิญจึงขุดพบแหวนที่เปล่งแสงวงนี้»
«แม้ข้าน้อยจะเป็นเพียงปุถุชนเลือดเนื้อ ไม่รู้ว่าสิ่งนี้ล้ำเลิศเพียงใด»
«แต่ก็รู้ดีว่าคนไม่มีความผิด ทว่าครอบครองหยกกลับเป็นภัย»
«วันนี้ข้าน้อยได้เห็นเดชเซียนผู้อาวุโสเสด็จลงมาจากฟากฟ้า กำจัดปีศาจร้าย»
«สมบัติล้ำค่าของเซียนเช่นนี้ มีเพียงยอดวีรบุรุษอย่างท่านที่ประหนึ่งเทพสวรรค์จุติมาเท่านั้น จึงจะสำแดงความเจิดจรัสได้!»
หลังกล่าวคำประจบที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้จบ
นางก็ยกแหวนหยกที่ยังคงแผ่ไอร้อนขึ้นด้วยสองมืออย่างรู้กาลเทศะ
แล้วก้มเอวลงลึก
«สมบัติเลือกนายแล้ว ข้าน้อยไร้วาสนาจะครอบครอง ขอถวายสิ่งนี้แก่เซียนผู้อาวุโส!»
«ขอเพียงเซียนผู้อาวุโสไว้ชีวิตต่ำต้อยของข้าน้อย!»
เมื่อเห็นเด็กสาวสกปรกมอมแมมแต่กลับพูดจาคล่องปากราวกับท่องกลอน
สีหน้าแข็งกระด้างของเซียนชุดขาวก็อ่อนลงเล็กน้อยในที่สุด
ไม่เพียงช่วยสำนักตามหาสมบัติล้ำค่าที่สูญหายไปนานนับร้อยปีคืนมาได้
เด็กสาวชาวบ้านผู้นี้ยังต้านทานสิ่งล่อใจจากสมบัติล้ำค่าได้ ไม่โลภแม้แต่น้อย
นับว่าเป็นคนรู้ความและจิตใจโปร่งใส
เขายกมือขึ้น
แหวนหยกก็ลอยเข้าไปในฝ่ามือของเขาจากกลางอากาศ
«นับว่าเจ้ารู้ความ»
เซียนผู้อาวุโสมองนางจากเบื้องสูง
«เมื่อเจ้ามีความดีความชอบจากการถวายสมบัติ ข้าจะมอบวาสนาให้เจ้าครั้งหนึ่ง»
«เมื่อเราพบกัน ย่อมเป็นเหตุและผล»
«เจ้าจงตามข้ากลับสำนักเสวียนเทียน ไปเป็นศิษย์รับใช้กวาดลานสำนักชั้นนอก»
ฉือเว่ยหยางรีบโขกศีรษะลงกับพื้นเสียงดังพลางกล่าวขอบคุณในพระคุณ
แต่ใบหน้าเล็ก ๆ ที่ซ่อนอยู่เหนือพื้นกลับเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นจากความหวาดผวาปนตื่นตระหนก
วาสนาบ้าบออะไรกัน?
นี่มันพาฉันที่เป็นหมูอ้วนพีเข้าโรงเชือดชัด ๆ!
ชีวิตสงบสุขที่ได้ทำไร่ไถนาของฉันพังพินาศหมดแล้ว
เกมนรกบำเพ็ญเซียนที่กินคนไม่เหลือแม้แต่กระดูก คราวนี้คงบังคับเปิดเครื่องแล้วจริง ๆ