เสียงดูแคลนของศิษย์สายนอกยังคงก้องอยู่ข้างหู ฉือเว่ยหยางก็ถูกเขาผลักไสพามาถึงลานหยกขาวกว้างใหญ่แห่งหนึ่งแล้ว
กลางลานมีผลึกใสก้อนหนึ่งตั้งตระหง่าน สูงกว่าคนอยู่เล็กน้อย
ผิวของมันเรียบเนียนราวกระจก ภายในมีแสงเรืองรองวูบไหวอยู่ราง ๆ แผ่กลิ่นอายประหลาดที่ทำให้จิตใจสงบ
สิ่งนี้คือ “ศิลาทดสอบวิญญาณ” ที่สำนักเสวียนเทียนใช้ทดสอบรากวิญญาณของปุถุชน
บนลานมีเด็กวัยใกล้เคียงกับฉือเว่ยหยางยืนอยู่กระจัดกระจายกว่ายี่สิบคนแล้ว
พวกเขาส่วนใหญ่แต่งกายหรูหรา สีหน้าทั้งตื่นเต้นทั้งประหม่า เห็นได้ชัดว่าเป็นบุตรหลานตระกูลร่ำรวยหรือทายาทขุนนางที่สำนักรวบรวมมาจากทั่วชิงโจว แล้วคัดเลือกส่งขึ้นมาในฐานะ “ต้นกล้าเซียน”
มีเพียงฉือเว่ยหยางที่สวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบซึ่งซักจนสีซีด ยืนอยู่ตรงมุมฝูงชนราวกับลูกเป็ดขี้เหร่ที่หลงเข้าไปในฝูงหงส์ ดูแปลกแยกอย่างยิ่ง
“เงียบ!”
นักบำเพ็ญวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมยาวสีขาวนวล ใบหน้าเคร่งขรึม เดินออกมาจากตำหนัก เขาคือศิษย์ผู้ดูแลการทดสอบรากวิญญาณในครั้งนี้
สายตาของเขากวาดมองเด็กทุกคน ราวกับกำลังตรวจดูสินค้า ก่อนจะหยุดที่ฉือเว่ยหยางนานขึ้นชั่วขณะ คิ้วขมวดเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“เริ่มการทดสอบ ตามลำดับแล้วก้าวออกมา วางฝ่ามือบนศิลาทดสอบวิญญาณ แล้วถ่ายทอดจิตลงไปให้เต็มกำลังก็พอ”
ศิษย์ผู้ดูแลประกาศกฎด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึก
ศิษย์สายนอกที่พาฉือเว่ยหยางมาขยับเข้าไปกระซิบข้างหูผู้ดูแลสองสามคำ ระหว่างนั้นก็เหลือบมองนางด้วยสายตาดูหมิ่นเป็นระยะ
ฉือเว่ยหยางแค่คิดก็รู้แล้วว่าเจ้าหมอนี่ต้องกำลังพูดว่าตนเป็นขอทานที่เซี่ยอู๋จิ้วเก็บกลับมาจากโลกปุถุชนอย่างไม่ใส่ใจแน่ ๆ
เป็นไปตามคาด หลังฟังจบ สายตาที่ผู้ดูแลมองฉือเว่ยหยางก็เพิ่มแววรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง
การทดสอบเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ
คนแรกที่ก้าวออกมาคือเด็กชายอ้วนจ้ำม่ำในชุดผ้าแพรหรูหรา เขาวางฝ่ามือลงบนศิลาทดสอบวิญญาณอย่างประหม่า
หึ่ง!
ภายในศิลาทดสอบวิญญาณพลันส่องประกายสีทองเจิดจ้าขึ้นกลุ่มหนึ่ง และแสงสีเหลืองดินหนักแน่นอีกกลุ่มหนึ่ง
“รากวิญญาณคู่ธาตุทองและดิน ไม่เลว พรสวรรค์ระดับกลางค่อนไปทางสูง!” ในที่สุดใบหน้าเรียบเฉยของศิษย์ผู้ดูแลก็เผยแววชื่นชม “รับเข้าเป็นศิษย์สายใน จัดไปยอดเขากระบี่”
เด็กชายอ้วนพลันยิ้มหน้าบาน ศิษย์สายในคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ ก็พาเขาไปยืนอีกด้านด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม
เด็กคนอื่น ๆ รอบข้างต่างมองตามด้วยสายตาอิจฉาริษยา
“คนต่อไป!”
เด็กชายรูปร่างผอมสูงก้าวออกมา ศิลาทดสอบวิญญาณส่องแสงสีเขียวกับสีน้ำเงิน
“รากวิญญาณคู่ธาตุไม้และน้ำ พรสวรรค์ระดับกลางค่อนไปทางสูง รับเข้าเป็นศิษย์สายใน จัดไปยอดเขาโอสถ”
“คนต่อไป!”
เด็กหญิงน่ารักผู้หนึ่งมวยผมเป็นสองจุก วางมือลงไปอย่างประหม่า
“รากวิญญาณธาตุไฟ! รากวิญญาณเดี่ยว!”
คราวนี้แม้แต่ศิษย์ผู้ดูแลผู้เคร่งขรึมยังตื่นเต้นจนลุกพรวดขึ้น ดวงตาเปล่งประกายวาววับ
ภายในศิลาทดสอบวิญญาณ แสงสีแดงชาดบริสุทธิ์อย่างยิ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า สาดให้ลานกว่าครึ่งกลายเป็นสีแดงเพลิง
“สวรรค์คุ้มครองสำนักเสวียนเทียนของเรา! นี่คือรากวิญญาณสวรรค์ธาตุไฟที่หาได้ยากในรอบร้อยปี!” ศิษย์ผู้ดูแลตื่นเต้นจนเสียงสั่น “เร็ว รีบรายงานสำนัก เด็กหญิงผู้นี้ต้องเป็นศิษย์แท้จริงของสายใน!”
ชั่วขณะนั้นทั้งลานพลันโกลาหล
สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังเด็กหญิงผู้นั้น เปี่ยมด้วยความยำเกรงและคลั่งไคล้
เด็กหญิงถูกสถานการณ์เช่นนี้ทำให้ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ทว่าบนใบหน้าก็เผยความภาคภูมิใจออกมาแล้ว
ฉือเว่ยหยางยืนดูอยู่ตรงมุมอย่างเพลิดเพลิน ใจหนึ่งก็รัวคำบ่นไม่หยุด:
ให้ตายสิ เปิดตัวมาก็ระดับเอสเอสอาร์เลย นี่มันบทนางเอกชัด ๆ ไม่ใช่หรือไง? ถ้าอยู่ในนิยาย ต่อไปก็คงถึงคิวฉัน นางร้ายใจอำมหิตออกโรง ตรวจเจอรากวิญญาณไร้ค่าแล้วก็อิจฉาบ้าคลั่ง คอยกลั่นแกล้งสารพัด สุดท้ายถูกอีกฝ่ายใช้นิ้วเดียวบดขยี้ตาย
พล็อตเชยแต่คลาสสิกจริง ๆ
เด็กแต่ละคนก้าวออกมาทดสอบ รากวิญญาณเดี่ยว รากวิญญาณคู่...
ผู้มีพรสวรรค์ดีถูกส่งไปยังยอดเขาหลักต่าง ๆ กลายเป็นศิษย์สายใน อนาคตสดใส
ส่วนผู้มีพรสวรรค์ด้อยกว่าหน่อย มีรากวิญญาณสามธาตุหรือสี่ธาตุ ก็ถูกส่งไปยังยอดเขาห่างไกล อย่างน้อยก็ยังได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน
ไม่นานนัก บนลานก็เหลือเพียงฉือเว่ยหยางคนเดียว
สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่นาง เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น การพินิจพิจารณา และความดูแคลนที่มีมากยิ่งกว่า
“เหลือแต่เจ้าคนบ้านนอกนี่แล้ว ยังยืนเหม่ออะไรอีก? รีบขึ้นไปสิ อย่าถ่วงเวลาศิษย์พี่ผู้ดูแล!”
ศิษย์สายนอกคนเดิมผลักนางอย่างหงุดหงิด
ฉือเว่ยหยางสูดหายใจลึก ก่อนค่อย ๆ เดินไปยังศิลาทดสอบวิญญาณภายใต้สายตาของผู้คนทั้งลาน
ที่จริงนางไม่ได้ประหม่าเลยสักนิด
อย่างไรเสีย นางก็ผ่านประสบการณ์เฉียดตายอันน่าสะพรึงกลัวมาแล้ว ทั้งยังเคยเห็นการต่อสู้ของเซียนที่ฟันเมืองไปครึ่งหนึ่งด้วยกระบี่ตาตนเอง ฉากเล็ก ๆ แค่นี้ก็เหมือนการขานชื่อก่อนประชุมของเจ้านายใหญ่ในชาติก่อน ชินแล้ว
นางยื่นฝ่ามือที่ยังผอมแห้งและเหลืองซีดออกไปอย่างสงบนิ่ง แล้วแตะลงบนศิลาทดสอบวิญญาณอันเย็นเฉียบเบา ๆ
ชั่วพริบตา พลังอ่อนโยนสายหนึ่งก็ไหลจากศิลาทดสอบวิญญาณเข้าสู่ร่างนาง วนเวียนไปทั่วแขนขาและเส้นชีพจร
จากนั้นความเปลี่ยนแปลงฉับพลันก็เกิดขึ้น!
“หึ่ง——!”
ศิลาทดสอบวิญญาณส่งเสียงคำรามกึกก้อง แสงที่เปล่งออกมาจ้ายิ่งกว่ารากวิญญาณสวรรค์ธาตุไฟเมื่อครู่นี้เสียอีก!
“นี่มัน... หรือว่าจะเป็นรากวิญญาณสวรรค์อีกคน?!” รูม่านตาของศิษย์ผู้ดูแลหดวูบ ลมหายใจแทบหยุดชะงัก
ทุกคนรอบข้างชะเง้อมองศิลาทดสอบวิญญาณอย่างไม่กะพริบตา
ทว่าแสงเจิดจ้านั้นคงอยู่เพียงชั่วขณะ ก่อนจะแตกแขนงออกอย่างรวดเร็ว
แดง ส้ม เหลือง เขียว คราม...
แสงหลากสีอันปะปนยุ่งเหยิงพุ่งพล่านไปทั่วภายในศิลาทดสอบวิญญาณ ราวกับโจ๊กหลากสีที่ต้มจนเดือดปุด ๆ แสงสีทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดินพันเกี่ยวกัน ไม่มีธาตุใดข่มอีกฝ่ายได้ ดูสับสนและไร้ค่าอย่างยิ่ง
ทั้งลานพลันตกอยู่ในความเงียบงัน
ทุกคนตะลึงงัน
ศิษย์ผู้ดูแลที่เมื่อครู่ยังตื่นเต้นจนหน้าเปื้อนยิ้ม บัดนี้มีสีหน้าราวกับกลืนแมลงวันเข้าไป ความยินดีแปรเปลี่ยนเป็นตกตะลึง แล้วกลายเป็นความผิดหวังและดูแคลนอย่างสุดขีด พลิกสีหน้าได้รวดเร็วจนเรียกได้ว่าเป็นความสามารถเฉพาะตัว
“รากวิญญาณ... ห้าธาตุปะปน?”
เขาแทบจะเค้นคำเหล่านี้ออกมาจากซอกฟัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอับโชค
ในโลกบำเพ็ญเซียน ใคร ๆ ก็รู้ว่ารากวิญญาณยิ่งมีธาตุน้อยและบริสุทธิ์เท่าไร ความเร็วในการฝึกตนก็ยิ่งสูง
ที่รากวิญญาณสวรรค์ล้ำค่า ก็เพราะคุณสมบัติบริสุทธิ์ ฝึกตนเพียงวันเดียวก็รุดหน้าไปไกล
ส่วนรากวิญญาณห้าธาตุปะปน หมายถึงธาตุทั้งห้าขัดแย้งและฉุดรั้งกันเอง ความเร็วในการฝึกตนเชื่องช้าราวเต่าคลาน ต่อให้ฝึกไปตลอดชีวิต หากทะลวงถึงขั้นกลางของการหลอมปราณได้ก็เรียกว่าโชคดีจนบรรพชนคุ้มครองแล้ว
นี่ไม่ใช่ต้นกล้าเซียนเลย
แต่มันคือเศษเดนแห่งวิถีเซียน!
“พรืด!”
ไม่รู้ว่าใครหัวเราะออกมาก่อน จากนั้นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบังก็ดังกระหึ่มไปทั่วทั้งลาน
“ฮ่า ๆ ๆ ขำจะตาย ข้านึกว่าจะเป็นอัจฉริยะไร้เทียมทาน ที่แท้ก็เป็นตัวไร้ค่ารากวิญญาณห้าธาตุ!”
“พรสวรรค์ขยะเช่นนี้ยังกล้ามาสำนักเสวียนเทียนอีกหรือ? ช่างแปดเปื้อนแดนศักดิ์สิทธิ์ของเซียนเสียจริง!”
“ศิษย์อาเซี่ยแห่งยอดเขากระบี่คิดอย่างไรกันแน่? ถึงได้พาตัวไร้ค่านี่กลับมา ช่างเป็นเรื่องน่าขันที่สุดใต้หล้า!”
เด็กหญิงที่เพิ่งถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณสวรรค์ธาตุไฟ มองฉือเว่ยหยางด้วยความสงสารและดูแคลนจากที่สูงยิ่งกว่าเดิม
ศิษย์สายนอกที่พาฉือเว่ยหยางมา หน้าแดงคล้ำราวตับหมู รู้สึกเสียหน้าจนแทบไม่เหลือ จ้องนางด้วยสายตาอาฆาต
ท่ามกลางเสียงเยาะเย้ยและดูหมิ่นที่ถาโถมราวคลื่นยักษ์ ฉือเว่ยหยางซึ่งตกเป็นจุดสนใจกลับสงบนิ่งผิดปกติ
นางเพียงดึงมือกลับเงียบ ๆ มองแสงหลากสีภายในศิลาทดสอบวิญญาณ ใจไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย ซ้ำยังเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา
สมกับเป็นคนดวงซวย ไม่ว่าจะไปอยู่ที่ไหนก็ยังซวยเหมือนเดิม
ชาติก่อนเล่นเกมสุ่มการ์ดก็ต้องเปิดครบจำนวนทุกที จะหั่นราคาในแอปซื้อของออนไลน์สักครั้งยังหั่นจนตัวเองทะลุมิติมาได้ ตอนนี้เปลี่ยนโลกใหม่แล้ว เปิดฉากมาก็เจอระดับนรกกับรากวิญญาณไร้ค่าห้าธาตุอีก
ดวงแบบนี้ก็ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดแล้ว
“เส้นทางเซียนไร้หวัง เส้นทางเซียนไร้หวังแล้ว!” ศิษย์ผู้ดูแลส่ายหน้าด้วยความปวดใจ ราวกับได้เห็นสิ่งที่แปดเปื้อนสายตา “ช่างผลาญพลังวิญญาณของสำนักเสวียนเทียนเราเสียจริง!”
เขาโบกมือใหญ่ ราวกับกำลังไล่แมลงวัน น้ำเสียงเย็นชาอย่างถึงที่สุด
“ตามกฎสำนัก หากไร้พรสวรรค์ ก็ส่งไปยอดเขาศิษย์รับใช้!”
“จ้าวหู่!” เขาตวาดใส่ศิษย์สายนอกที่หน้าเขียวคล้ำ “พาตัวไร้ค่านี่ไปเสีย! อย่าปล่อยให้นางขวางหูขวางตาอยู่ที่นี่!”
“ขอรับ ศิษย์พี่ผู้ดูแล!”
ศิษย์สายนอกที่ชื่อจ้าวหู่ขานรับอย่างดุดัน ก่อนคว้าต้นแขนฉือเว่ยหยางไว้ แรงบีบหนักหน่วงแทบจะบดกระดูกนางให้แหลก
เขาลากฉือเว่ยหยางเดินออกจากลาน ท่ามกลางสายตาสมน้ำหน้าของผู้คนทั่วบริเวณ
“ตัวไร้ค่าก็คือตัวไร้ค่า ยังฝันจะเป็นเซียนอีก!”