โจวหยวนกำลังจินตนาการว่าเขาได้ผูกสัมพันธ์กับเซียนสาว และจากนี้ไปจะได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน แต่ทว่ากลับเห็นหญิงสาวมีสีหน้าเจ็บปวด ครู่ต่อมา ร่างอันอ่อนช้อยสั่นไหวเล็กน้อย มุมปากมีเลือดซิบ ๆ ไหลออกมา
"เซียนสาว ท่าน... เป็นอะไรหรือไม่?"
โจวหยวนใจเต้นไม่เป็นจังหวะ ไม่ใช่ว่าแก้พิษไปแล้วหรือ ยังมีบาดแผลภายในอีกหรือ?
หญิงสาวมีลมหายใจอ่อนแรง ระบบหายใจไม่เป็นระเบียบ นางหยิบขวดหยกใสแวววาวจากถุงผ้าไหมที่เอว แล้วหยิบยาออกมาหนึ่งเม็ดใส่ปาก นางหลับตาลง มือทั้งสองประสานเป็นมือปั้นธาตุวางบนเข่า รอบกายมีแสงนวลสว่างไสววับวาว
นี่คือกำลังรักษาบาดแผลหรือ?
โจวหยวนเห็นดังนั้นก็ไม่รบกวน หันหลังจะปิดประตู แต่กลับได้ยินเสียงด่าทออันคุ้นเคยจากลานบ้านข้าง ๆ
"ถุย! ยังจะเซียนสาวอีกหรือ ข้าก็ว่าเจ้ายังไม่สร่างเมาหรอกมั้ง?"
ยังไม่ทันพูดจบ แม่ม่ายฉีก็สวมเสื้อคลุมสำลี เดินหน้าตั้งตรงเข้ามาอย่างดุดัน พอเห็นโจวหยวนที่ประตู ก็แสดงความรังเกียจอีกครั้ง
"กลับมาอีกแล้วหรือ?"
"มาขอพึ่งพวกข้าใช่ไหม?"
"ข้าอยากเห็นนักว่าคนแบบไหนถึงเรียกว่าเซียนสาว เจ้าถอยไปไกล ๆ เลย ผอมแห้งเหมือนตั๊กแตน ยังจะกล้ามาขวางข้าอีกหรือ?"
แม่ม่ายฉีเดินพลางด่าเข้าไปในบ้านดิน สายตาเหี้ยมเกรียมจ้องโจวหยวน แต่เมื่อสายตานางตกไปที่หญิงสาวบนเตียง ก็ถึงกับตะลึงงัน
ช่างเป็นสาวงามที่เพียบพร้อมจริง ๆ
ผิวขาวดังหิมะ ใบหน้าคิ้วดั่งภาพวาด สวยเหมือนตุ๊กตากระเบื้องที่แกะสลัก ต่อให้นางที่อวดว่าตนเป็นดอกไม้ประจำหมู่บ้าน ยังอดรู้สึกต่ำต้อยไม่ได้
หรือว่า...
จะเป็นเซียนสาวจริง ๆ?
คนปุถุชนอย่างพวกเราคงไม่มีความงามเช่นนี้ได้
"รีบออกมาเดี๋ยวนี้นะ อย่าได้ไปล่วงเกินเซียนสาวเป็นอันขาด"
ซ่งขุยกุมเอว ทำหน้าบิดเบี้ยววิ่งตามมา
แม่ม่ายฉีสะดุ้งตื่น รีบจะทำความเคารพเซียนสาว แต่กลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ หญิงสาวบนเตียงมีคราบเลือดที่มุมปาก คิ้วเรียวขมวดมุ่น ใบหน้าอันงดงามเผยแววเจ็บปวดเล็กน้อย
หรือว่า...
เซียนสาวบาดเจ็บ?
ก็จริงนะ ถ้าไม่บาดเจ็บ เซียนสาวเช่นนี้จะมาตกที่บ้านนอกอย่างพวกเราได้อย่างไร?
คิดถึงตรงนี้ แม่ม่ายฉีรู้สึกหัวใจเต้นแรง รีบเดินเข้ามาหาเตียง
นางไม่มีทางโง่ไปล่วงเกินเซียนสาว แต่กลับคิดจะช่วยเหลือ
เซียนสาวตกทุกข์ได้ยาก นี่คือเซียนหยวนที่หายากยิ่งนัก
หากพวกเขายื่นมือช่วยเหลือ ทำให้เซียนสาวพอใจ แจกยันต์วิเศษสักสองสามอัน สอนวิชาเซียนสักสองสามวิชา อย่างนั้นนางก็จะคงความสาวได้ตลอดกาลไม่ใช่หรือ?
ถึงเวลานั้น พวกปากมากในหมู่บ้านใครจะกล้านินทาลับหลัง?
ด้วยวิชาเซียน นางอาจได้เข้าไปอยู่ในเมือง ใช้ชีวิตหรูหราได้ตลอดชีวิต!
"เซียนสาว ท่านต้องการสมุนไพรอะไรหรือไม่? ในบ้านมีครบทุกอย่าง"
แม่ม่ายฉีฉาบหน้าไปด้วยแป้งขาวหนา เอ่ยเสียงอ่อนหวาน แม้แต่น้ำเสียงก็เบาลงไปแปดระดับ
"ในบ้านยังมีสมุนไพรอีกหรือ?"
โจวหยวนอดขมวดคิ้วไม่ได้ สมุนไพรล้ำค่าที่อาหยาเก็บสะสมไว้ให้เขา ถูกเจ้าสองคนชั่วช้านี้ขายหมดไปนานแล้ว
"หุบปาก!"
แม่ม่ายฉีจ้องโจวหยวนอย่างดุร้าย เสียงต่ำขู่เข็ญ: "กลิ้งออกไป!"
โจวหยวนหัวเราะเย็น ยืนนิ่งอยู่กับที่ไม่ขยับ
"ข้าบอกให้เจ้ากลิ้งออกไป หูหนวกหรือยัง ไม่อยากกินข้าวแล้วหรือ?"
แม่ม่ายฉีจ้องโจวหยวนด้วยสายตากล้า ๆ แต่หญิงสาวคนนี้ถึงแม้โจวหยวนจะพามา แต่ต้องไม่ให้บุญคุณการช่วยชีวิตตกเป็นของเขา ต้องรีบไล่เขาออกไป ให้สามีภรรยาคู่นี้มาดูแลเซียนสาวเอง
เห็นโจวหยวนยังไม่ขยับ แม่ม่ายฉีหันไปตะโกนข้างนอก: "ไอ้แก่บ้านี้ยังยืนเอ๋ออยู่อีก รีบกลิ้งเข้ามาเดี๋ยวนี้!"
"จะ... จะทำอะไร?"
ซ่งขุยจำวิชามหัศจรรย์ของหญิงสาวได้ ร่างกายสั่นเทา ก้าวเข้ามาครึ่งเท้า แล้วก็หดหวนถอยกลับไปโดยไม่รู้ตัว
"ลากไอ้หนูนี่ออกไปสิ!"
แม่ม่ายฉีถลึงตาใส่เขา คิดในใจ ฉิบหาย ร่างใหญ่สองร้อยชั่งนี่ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี ถึงเวลาคับขันกลับใช้การไม่ได้
"โจวหยวน ข้าให้เจ้าออกมาได้ยินหรือไม่?"
"หูอุดตันหรือไง?"
"ไม่อยากกินข้าวแล้วหรือ?"
"ไม่ออกมาอีก จะให้เจ้าไปนอนกับหมู!"
ซ่งขุยกดเสียงขู่เข็ญไม่หยุด แต่เห็นโจวหยวนไม่สะทกสะท้าน สุดท้ายก็ต้องกัดฟันวิ่งเข้ามา เริ่มจากคารวะเซียนสาวบนเตียงด้วยความเกรงกลัว แล้วก็พุ่งเข้าใส่โจวหยวน "ไอ้ลูกหมา ดูข้าสิวันนี้จะหักขาเจ้าซะ!"
"กลิ้ง!"
หญิงสาวลืมตาขึ้นทันใด มือหยกโบกหนึ่งครั้ง แสงวิญญาณสายหนึ่งพุ่งออกไป ร่างใหญ่สองร้อยชั่งของซ่งขุยก็ลอยข้ามออกไปอีกครั้ง กระแทกพื้นดินแข็งที่กลายเป็นน้ำแข็งในลานบ้านอย่างแรง
"เอวข้า..."
เสียงร้องโหยหวนเหมือนหมูถูกเชือดดังไปทั่วลานบ้าน
"..."
แม่ม่ายฉีชะงักแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น แม้แต่ลมหายใจยังไม่กล้าหายใจต่อ เซียนสาวจริง ๆ ด้วยสิ
"ไม่มีคำสั่งของข้า ใครก็ห้ามเข้ามา!"
หญิงสาวกวาดตามองแม่ม่ายฉี สายตาเย็นเยียบราวน้ำแข็ง
"เซียนสาว ข้าแค่อยากจะช่วย..."
แม่ม่ายฉีปากสั่นจะอธิบาย แต่ถูกเสียงตวาดเย็นชาขัดจังหวะ: "กลิ้ง!"
"ได้ ๆ... กลิ้งแล้ว..."
แม่ม่ายฉีมองโจวหยวนด้วยความไม่พอใจ แล้วถอยออกจากห้อง ปิดประตูไม้เก่าที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบา ๆ
"เซียนสาว... ให้ข้าช่วยอะไรหรือไม่?"
โจวหยวนเห็นในห้องเหลือเพียงสองคน ก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
หญิงสาวไม่สนใจโจวหยวน ยังคงหลอมยาอยู่ รักษาบาดแผลต่อไป
โจวหยวนเกาจมูกอย่างเขินอาย แล้วถอยไปยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างว่าง่าย แม้เซียนสาวจะมีท่าทีเย็นชา แต่เขาก็เข้าใจได้ เพราะเซียนสาวผู้สูงศักดิ์ ต้องมาอยู่กับไอ้หนูบ้านนอกอย่างเขา
ที่นางไม่ตบเขาตั้งแต่ฟื้นขึ้นมา ก็ถือว่าหายากแล้ว
โจวหยวนยืนเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วออกจากห้องไป เขาเปิดประตูรั้วระหว่างสองลานบ้าน มาถึงบ้านกระเบื้องที่ซ่งขุยยึดครองอยู่
แม่ม่ายฉีกำลังพูดเสียงเบากับซ่งขุย: "ฟังข้าไว้ไม่ผิดหรอก คนอย่างเซียนสาว ไม่สนใจอย่างอื่น แต่ต้องรักความสะอาดแน่นอน นางจะทนกลิ่นสกปรกในบ้านดินของโจวหยวนได้อย่างไร?
เดี๋ยวเจ้าไปเชิญอีกครั้ง คุกเข่าอ้อนวอนด้วยความจริงใจ บอกว่านี่บ้านกระเบื้องของเราโปร่งสบายและสะอาด
เพียงแค่เซียนสาวยอมย้าย ที่บุญคุณนี้ก็ตกเป็นของเราสองคน ไม่มีทางได้โจวหยวนไอ้หนูนั่น
ถึงตอนนั้นเราดูแลเซียนสาวจนสุขใจ จะขาดรางวัลของเราได้อย่างไร?"
แม่ม่ายฉียิ่งพูดยิ่งคึกคะนอง ดวงตาเป็นประกาย แวบนึงก็เห็นร่างอันน่ารำคาญ เสียงก็ดังขึ้นทันที: "เจ้าออกมาทำไม?"
"ต้มไก่สักตัว"
"ใส่โสม"
"ภายในครึ่งชั่วยาม ส่งไปให้"
โจวหยวนเว้นจังหวะ แล้วเน้นย้ำอีกครั้ง
"โสมใส่เยอะ ๆ"
พูดจบก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้แม่ม่ายฉีกับซ่งขุยมองหน้ากันงง ๆ
ใครจะกิน?
เซียนสาวจะกินสิ่งนี้?
แต่...
นี่คงเป็นโอกาสดีที่จะได้เชิญนาง?
แม่ม่ายฉีรีบวิ่งไปโรงฟืนก่อไฟ
ซ่งขุยกุมเอว ทำหน้าบิดเบี้ยววิ่งไปเล้าไก่
ประมาณครึ่งชั่วยาม แม่ม่ายฉีก็ถือชามกระเบื้องใบใหญ่ไปที่หน้าบ้านดินอย่างระมัดระวัง ในชามมีไอน้ำร้อนระอุ กลิ่นหอมของไก่ตุ๋นและสมุนไพรลอยมาเตะจมูก
"ส่งให้ข้าเถอะ"
โจวหยวนนั่งอยู่หน้าประตู พอเห็นก็ลุกขึ้นยื่นมือไปรับ
"ตายซะเถอะ!"
แม่ม่ายฉีถลึงตาใส่โจวหยวนอย่างชิงชัง แล้วเงยหน้าขึ้นยิ้มประจบประแจง ผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบา ๆ แล้วสะโพกโยกเดินเข้าไปในห้องมืด ๆ
"เซียนสาว ข้าเข้ามาแล้วนะ"
เสียงแม่ม่ายฉีเบาและนุ่มนวล
โจวหยวนฟังแล้วขนลุกไปทั้งตัว น้ำเสียงแบบนี้ต่อให้ซ่งขุยก็คงไม่เคยได้ยินมาก่อน
แม่ม่ายฉีถือชามน้ำซุปมาที่หน้าเตียง: "ข้าต้มน้ำซุปไก่ใส่โสมให้ท่าน ทานแล้วบำรุงพลังโดยตรง เชิญทานตอนร้อน ๆ นะเจ้าคะ"
หญิงสาวริมฝีปากแดงเรื่อ เอ่ยเย็นชา: "ข้าบอกแล้ว ไม่มีคำสั่งข้า อย่าเข้ามา!"
แม่ม่ายฉีไม่ยอมแพ้ ยิ้มประจบ: "ข้าแค่คิดว่าบ้านนี้ชื้นและหนาว ไม่ใช่ที่ที่คนอย่างท่านควรอยู่ ถ้าอย่างนั้น ท่านไปที่บ้านข้า..."
"กลิ้ง!"
หญิงสาวไม่รอให้แม่ม่ายฉีพูดจบ มือหยกโบกเล็กน้อย แสงวิญญาณวาบในบ้านดินมืด ๆ
"กลิ้งแล้ว..." แม่ม่ายฉีรีบถอยออกจากห้องไป
"เดี๋ยวก่อน"
หญิงสาวเห็นร่างผอมแห้งที่ประตู ก็เรียกแม่ม่ายฉีไว้ทันที
"เซียนสาวมีคำสั่งอะไรหรือ?"
แม่ม่ายฉีดีใจเป็นอย่างมาก รีบกลับเข้ามาในห้อง
"เช้าเย็นอย่างละชาม"
"หา?"
"กลิ้งได้แล้ว!"
"ได้ ๆ..."
แม่ม่ายฉีปิดประตูให้เรียบร้อย อารมณ์ดีเป็นอย่างมาก ถึงแม้จะไม่ได้เชิญเซียนสาวออกจากบ้านดิน แต่ก็อย่างน้อยนางก็ยอมให้ช่วยทำอะไรแล้ว พอเซียนสาวหายดี จะขาดรางวัลของนางได้อย่างไร? นางเหลือบไปเห็นโจวหยวนยืนอยู่ข้างประตู ยกมือจะจับตัวเขาลากออกไป ให้ออกไปให้ไกลที่สุดจากเซียนสาว
"ปัง!"
โจวหยวนเตะเข้าไปที่หน้าแข้งของแม่ม่ายฉี
แม่ม่ายฉีไม่คิดว่าโจวหยวนจะกล้าขัดขืน ลื่นล้มลงไปกองกับพื้น
"โอ๊ย... ไอ้ลูกครอกเวรกรรม..."
แม่ม่ายฉีจะร้องโวยวาย แต่เห็นโจวหยวนยกมือขึ้นจรดปาก: "จุ๊ ๆ"
"เจ้าจำไว้... เจ้าจำไว้..."
แม่ม่ายฉีจ้องโจวหยวนอย่างเคียดแค้น แล้วเดินเซถอยออกไป
"อย่าลืม เช้าเย็นอย่างละมื้อ ทุกมื้อต้องไก่ตุ๋นโสม"
โจวหยวนไม่ลืมที่จะเตือนแม่ม่ายฉี แล้วกลับเข้าห้องไป
หญิงสาวนั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้เก่า ๆ หลับตาลง หลอมยาอยู่เงียบ ๆ ไม่สนใจเขา และไม่ไล่เขาออกไป แสงอรุณลอดผ่านหน้าต่างไม้ที่เปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง ส่องลงมาอย่างนุ่มนวลบนร่างอันงดงามของนาง ลากเส้นแสงบาง ๆ รอบผมและชายเสื้อ งดงามราวกับภาพวาด
เพียงแต่ตอนนี้ในสายตาโจวหยวน มีเพียงชามน้ำซุปร้อน ๆ ที่ยังมีไอร้อน เขาเลียริมฝีปาก แล้วถือออกมานอกบ้าน เริ่มจากดื่มน้ำซุปอึกใหญ่ รสอุ่น ๆ ไหลลงท้อง ทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นมาทันที
ตักโสมอ้วน ๆ ห้าชิ้นในชามมากินหมดอย่างรวดเร็ว
โสมป่าแรงยามาก กินไปไม่นาน ก็รู้สึกร้อน ๆ ผุดขึ้นจากท้อง แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย
โจวหยวนถอนหายใจยาว ๆ รู้สึกสบายตัวไปทั้งกาย แล้วคว้าไก่ทั้งตัวที่ตุ๋นจนเปื่อยในชาม ฉีกกัดกินอย่างเมามัน กินจนปากเปื้อนน้ำมัน กินอย่างมีความสุขและอิ่มท้อง
นี่เป็นเวลาสามปี ที่เขาได้กินเนื้อเป็นครั้งแรก กินดีกินอิ่มแบบนี้เป็นครั้งแรก
ดื่มน้ำซุปคำสุดท้ายจนหมด โจวหยวนเช็ดปาก แล้วกลับเข้าห้องไป
ถึงแม้ไม่รู้ว่าอาหยาใช้วิธีใดทำนายการพบกันครั้งนี้ไว้ แต่จะคว้าโอกาสไว้ได้หรือไม่ ก็ยังต้องพึ่งตัวเอง
โจวหยวนมองเซียนสาวเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วรวบรวมความกล้า: "เซียนสาว ท่านจะยอมรับข้าเข้าสู่เส้นทางเซียนหรือไม่?"