หมอกควันลอยละออง ดั่งแพรบางละมุน หญิงสาวนั่งสงบอยู่หน้าภูเขา ท่ามกลางสายหมอกปรากฏร่างเลือนราง งดงามราวเซียนที่เลื่อนลอย
โจวหยวนยืนนิ่งอึ้ง หายใจแทบหยุด ราวกับไม่อาจรบกวนภาพงามที่แม้แต่ในฝันก็ยากจะบรรจงแต่งแต้ม
แต่ทว่า...
มองไปมองมา โจวหยวนก็พบว่านางดูมีบางอย่างผิดปกติ
ลมหายใจของนางระรานหนัก ร่างน้อยสั่นเทา หว่างคิ้วบ่อยครั้งขมวดเป็นความเจ็บปวด
“นางบาดเจ็บหรือ?”
โจวหยวนตั้งสติ แล้วก้าวตรงไปทางหญิงสาว
เมื่อเข้าไปใกล้ มองชัด ๆ ก็ต้องตะลึงในโฉมงามของนางอีกครั้ง
งามจริงหนอ
ผิวกายเนียนละเอียดเป็นประกายดั่งหยก ปลายจมูกโด่งระหง ริมฝีปากแดงสดฉ่ำน้ำ ใบหน้าเรียงเนียนงดงามไร้ที่ติ ผมดำสนิทเป็นเงางามสยายลงถึงเอว
นางงาม เสื้อผ้าก็งาม ม่วงสดแต่ไม่ฉูดฉาด สื่อถึงบุคลิกสูงส่งเย็นชา เนื้อผ้าดั่งแพรชั้นดี และกระชับรับกับสรีระ ลากเส้นส่วนงามได้พอเหมาะพอเจาะ
แม่ม่ายฉีที่แต่งหน้าทาปาก เอามาเทียบกับนางก็เหมือนไก่ป่าเทียบหงส์ฟ้า ต่างกันราวฟ้ากับเหว
หญิงสาวกระพริบขนตา ลืมดวงตากลมโตใสดังน้ำในยามฤดูใบไม้ร่วง ใบหน้างามจึงมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ดั่งเซียนในภาพมีชีวิต ลื่นไหลเป็นจริง
เพียงแต่...
สายตานางเยือกเย็นวาบ ลึก ๆ แฝงความคมกริบ ทำให้โจวหยวนตะลึงพรึงเพริด รีบเอ่ยอธิบาย: “ข้าไม่มีเจตนาร้าย แค่ผ่านมาทางนี้ ข้าเป็นชาวบ้านละแวกนี้ เข้าป่ามาล่าสัตว์”
พูดพลาง โจวหยวนก็หยิบกระรอกในอกออกมาเขย่าให้ดู
หญิงสาวจ้องโจวหยวนเขม็ง ลมหายใจยิ่งระราน หว่างคิ้วปรากฏความขัดแย้งรุนแรง ราวกับกำลังกล้ำกลั้นบางอย่าง
“ท่านพี่ ต้องการความช่วยเหลือหรือไม่?”
โจวหยวนสงสัยในใจ ที่นี่ไม่มีไก่ป่าหรือกระต่าย มีแต่นางเท่านั้น
หรือว่า รอคอยมาสามปี สิ่งที่จะได้คือ นาง?
แต่นางจะเกี่ยวข้องอะไรกับการเปลี่ยนชะตากรรม?
เขาต้องการของกินต่างหาก!
นี่กินได้หรือ?
กำลังนั้นเอง หญิงสาวครางเบา ๆ มุมปากมีเลือดสีแดงสดไหลซึม ลมหายใจระรานถี่ เป็นเสียงครางแผ่วเบา
“ท่านพี่ ท่านเป็นอะไรไป?”
โจวหยวนรีบเข้าไปใกล้ แต่กลับเห็นนางหลับตา ร่างสั่นเทาแรง มือทั้งสองกำคอเสื้อแน่น แต่แล้วก็เหมือนหมดสติ มือก็ย้อยลงไปด้านใน
โจวหยวนยืนงงอยู่กับที่ นี่มันอะไรกัน?
“ท่านพี่ ท่านตื่นเถิด...”
โจวหยวนกำลังจะทักท้วง หญิงสาวก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้ในดวงตาไม่มีความคมกริบอีกแล้ว กลับมีละอองน้ำเลื่อนลอย จ้องชายหนุ่มร่างบางตรงหน้า ใบหน้านางมีสีสับสนครู่หนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็ลุกขึ้นโผเข้ากอดโจวหยวน
“ท่านพี่...”
โจวหยวนรีบดันนางออก แต่หญิงสาวทั้งที่ดูอ่อนโยนไร้เรี่ยวแรง กลับมีแรงมหาศาล ผ่านอาภรณ์บาง ๆ ยังสัมผัสได้ถึงความร้อนทั่วร่างนาง
“ถอนพิษ...”
หญิงสาวใช้สติสุดท้าย พึมพำเสียงเบาไม่ชัด
พิษ?
นางถูกพิษ?
ไม่แปลกที่อาการจะเป็นเช่นนี้
“ไม่รู้ว่าร่างน้อย ๆ ของข้าจะทนไหวหรือไม่...”
โจวหยวนมองหญิงสาวงามที่ดิ้นเร่าในอ้อมกอด หมดสติไม่อาจข่มใจได้ สีหน้า... ลมหายใจ... สายตา... กัดฟัน... ทุ่มสุดตัว... ช่วยชีวิต!
(ตรงนี้ตัดทอนหนึ่งพันคำ ขออภัย ๆ)
เมื่อฝนหยุดฟ้าสาง ยอดเขาหมีดำก็กลับสู่ความสงบ
โจวหยวนมองหญิงสาวที่สลบไสลอยู่ในอ้อมกอด รู้สึกเหมือนฝันไป
ที่อาหยาว่าเปลี่ยนชะตากรรม คือเรื่องนี้หรือ?
อาหยาเก็บได้แต่กระต่าย ไก่ป่า งู ส่วนเขา... เก็บเมีย?
ใช่แล้ว เมีย ถึงขั้นนี้แล้ว ยังไม่ใช่เมียหรือ?
นางขาวจริงหนอ
โจวหยวนอดไม่ได้ที่จะพิจารณานางอีกครั้ง ขาวกว่าแม่ม่ายฉี ขาวจนอมชมพูระเรื่อ ดั่งหยกอุ่น ชายผ้าไม่เป็นระเบียบเผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งงดงาม ทำให้เขารู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมาอีกครั้ง
แต่ ไม่ไหวแล้ว!
ไม่ไหวจริง ๆ!
ร่างบาง ๆ นี้ทานไม่ไหวแล้ว
โจวหยวนส่ายหน้า ลุกขึ้น แต่งตัวให้นางเรียบร้อย
มองท้องฟ้า พระอาทิตย์คล้อยต่ำแล้ว
บ่ายแล้วหรือ?
ต้องรีบออกไป เขาไม่กล้าค้างคืนในป่า ต่อให้ไม่หนาวตาย ก็คงถูกสัตว์ร้ายกัดตาย
ส่วนหญิงสาวคนนี้...
ต้องแบกกลับบ้านแน่นอน
ฟ้ามืดลมแรง
จันทร์หนาวลอยสูง
ทุกบ้านในหมู่บ้านปิดประตูหมดแล้ว
โจวหยวนแบกหญิงสาว ก้าวสามก้าวหยุดหนึ่ง ก้าวสิบก้าวพักหนึ่ง กลับมาถึงกระท่อมดินได้อย่างยากลำบาก
แม้จะกินถั่วไปบ้าง แต่ร่างกายนี้ยังอ่อนแอเกินไป
วางหญิงสาวลงบนเตียงได้ ก็มืดไปทั้งตา แล้วก็สลบไสลตามไปด้วย
............
แสงยามเช้าส่องเข้าห้อง ให้ความอบอุ่นเล็กน้อย
โจวหยวนตื่นขึ้นอย่างช้า ๆ ยืดเส้นยืดสายอย่างสบายอารมณ์ กระดูกดังกรุบกรับทั้งตัว
หลับสบายจริงหนอ
ไม่รู้ว่านานแค่ไหนแล้วที่ไม่หลับสบายและลึกขนาดนี้
ในผ้าห่มอุ่น ๆ มือกำของนุ่มลื่น...
โจวหยวนสะดุ้งตื่น มองหญิงสาวในอ้อมกอด สัมผัสได้ถึงความนุ่มขาวในมือ นึกถึงเรื่องเมื่อวานได้ทั้งหมด
เขานี่ ได้เมียมาจากการเก็บ?
และยังงามดั่งเซียน?
ช่างไม่เป็นจริงเอาเสียเลย
อาหยารู้ได้อย่างไรว่า สามปีต่อมาเขาจะมาเจอเซียนนางนี้ที่ยอดเขาหมีดำ และจะเจอภิรมย์สุดพรรณนาเช่นนี้?
หรือว่าอาหยาจะทำนายอนาคตได้?
โจวหยวนคิดไปถึงหน้าอกอวบอูมของแม่ม่ายฉี ไม่สิ คือซอกอกลึก ๆ ตรงกลาง ไม่สิ คือหยกแผ่นหนึ่งที่ห้อยอยู่กลางซอกอก
นั่นคือสิ่งที่อาหยามอบให้ก่อนสิ้นใจ
และเป็นข้อสองในสามข้อที่สั่งเสีย ให้เขาปกป้องหยกแผ่นนั้นไม่ว่าจะยังไง
และก่อนจะเปลี่ยนชะตากรรมจริง ๆ ห้ามใช้เด็ดขาด
“ตอนนี้... ถือว่าเปลี่ยนชะตากรรมแล้วหรือยัง?”
โจวหยวนมองหญิงสาวบนเตียง นึกถึงวูบวาบในหุบเขาเมื่อวาน ดึงมือออกมาอย่างอาลัยอาวรณ์ มาหน้าเตียง ดึงผ้าห่มเก่า ๆ ขึ้นห่อหุ้มตัวนางอย่างทะนุถนอม
ในห้องหนาว อย่าให้หนาวไป
ทันใดนั้น...
หญิงสาวลืมตาทั้งสองข้างขึ้นมาทันที ใต้ดวงตากลับมีความเยือกเย็นเป็นประกาย ดุจสายฟ้าจ้องโจวหยวนเขม็ง
“ข้าแค่จะห่มผ้าให้...”
โจวหยวนเห็นท่าทีเป็นศัตรูของนาง รีบลุกขึ้นอธิบาย
หญิงสาวจ้องโจวหยวน ราวกับนึกถึงเรื่องเมื่อวาน สายตาวูบไหวอย่างรุนแรง แววตาเต็มไปด้วยความเศร้าสลด
สรีระอันบริสุทธิ์ของนาง กลับต้องมอบให้ชาวบ้านป่าคนหนึ่งเช่นนี้หรือ?
ดวงตานางเริ่มคลอหน่วย น้ำตาเอ่อล้นหางตา ไหลอาบแก้ม
“ข้า... ข้าจะรับผิดชอบเจ้าเอง”
โจวหยวนเกาหัว ไม่รู้จะปลอบโยนอย่างไร
หญิงสาวได้ยินดังนั้น ก็หลับตาลงด้วยความเจ็บปวด สีหน้ายิ่งเหี่ยวเฉา
“ข้ารู้ว่าตอนนี้ข้ายังไม่คู่ควร แต่ข้า...”
โจวหยวนกำลังจะอธิบาย ประตูก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ถูกเตะเปิดอย่างสุดแรง
ซ่งขุยห่มผ้าห่มเดินเข้ามา มองเห็นโจวหยวนยืนอยู่ในห้องได้ในพริบตา
ยังไม่ตายอีก!
ให้ตายเถอะ ยอมจำนนจริง ๆ!
ก่อนฟ้ามืดเห็นเจ้าเด็กนี่ไม่กลับมา ก็คิดว่าคงแข็งตายอยู่นอกบ้านแล้ว
ดีใจจนดื่มเหล้าไปหนึ่งจิน แล้วก็หลับไป
เช้านี้ตื่นมา เกิดคิดถึงขึ้นมาได้ ก็มาดูเป็นนิสัย ผลปรากฏว่าได้เห็นไอ้ตัวดีนี่อีกครั้ง
“แกกลับมาตอนไหน?”
“เมื่อคืน” โจวหยวนรีบไปขวางหน้าเตียง หวังจะบังหญิงสาวเอาไว้
“จับกระต่ายได้... อ้าว? ใครบนเตียง? ไปเก็บขอทานมาจากไหน? ตัวแกเองยังเลี้ยงตัวเองไม่รอด ยังจะมาทำเป็นมีเมตตา...” ซ่งขุยขมวดคิ้ว กำลังจะด่า แต่เมื่อมองเห็นหญิงสาวบนเตียงชัด ๆ ทั้งคนก็ราวกับถูกฟาดด้วยไม้หน้าหนึ่ง แข็งทื่อไปทั้งตัว
ผู้หญิง!
งามเกินไป!
ชาตินี้เขาไม่เคยเห็นผู้หญิงงามขนาดนี้มาก่อน
หน้าตา ผิวพรรณ กิริยา ราวกับเปล่งแสงออกมาจากทั้งตัว ดั่งคนเดินออกมาจากภาพวาด
“นาง... นางเป็นใคร?”
ซ่งขุยรู้สึกคอแห้ง ผลักโจวหยวนออกไป เดินไปข้างหน้าสองก้าว จ้องหญิงสาวเขม็ง ตั้งแต่ใบหน้างามไร้ที่ติ ไปจนถึงลำคอขาวเนียน อยากจะมุดเข้าไปในอาภรณ์เพื่อชมวิวงามยิ่งนัก เขายิ้มออกมา: “ท่านพี่ มาจากหนใดหรือ?”
“ไป...”
หญิงสาวเผยอริมฝีปากแดง เสียงใสกังวานไพเราะ
“เพราะจริง...”
ซ่งขุยตาสว่างอีกครั้ง เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าเสียงผู้หญิงจะไพเราะถึงเพียงนี้ ช่างเป็นเสียงเซียนเสียจริง เขาเดินเลื่อนเข้าไปอีก ยกก้นจะนั่งลงบนเตียง
“ข้าชื่อซ่งขุย เรือนข้าง ๆ นั่นของข้า... อ๊า...”
ซ่งขุยกำลังจะอวดฐานะของตน ทันใดนั้นทั้งคนก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป กระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง เอวเคล็ดเจ็บปวดร้าวไปทั้งตัว หน้าซีดเผือด แต่ในยามนี้ กลับไม่ทันร้องเจ็บ ได้แต่เบิกตากว้างมองหญิงสาวด้วยความไม่อยากเชื่อ
เห็นเพียงหญิงสาวค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง มือระริกเรืองแสงประหลาด ส่องสว่างห้องอันมืดมิด
“เซียน... เซียนหรือ?”
ซ่งขุยสมองตึ้บ ยังไม่ทันแตะต้องเขา ก็เหวี่ยงร่างสองร้อยชั่งของเขาหลุดลอยไป นี่ไม่ใช่เซียนที่คนในเมืองกล่าวถึงหรือ?
ซ่งขุยตกใจรีบปีนขึ้นมา เอาหัวโขกพื้นดัง ๆ “เซียนโปรดไว้ชีวิต... โปรดไว้ชีวิตด้วย...”
“ไป!”
หญิงสาวสายตาเย็นชา เผยอริมฝีปากแดง
“ไป... ไป... ไปเดี๋ยวนี้...”
ซ่งขุยเหมือนได้รับอภัยโทษ คลานเกลือกกลิ้งออกจากเรือนไป
เซียน?
นางเป็นเซียนหรือ?
โจวหยวนแม้จะเกิดในหมู่บ้านห่างไกล แต่ก็เคยได้ยินตำนานเซียน พวกเขาอยู่ในดินแดนมหัศจรรย์ มีอายุยืนยาว บินได้หายตัวได้ ช่างพิสดารยิ่งนัก
สามปีนี้ ความหวังของเขามีเพียงอิ่มท้องและอบอุ่น มีเมียมีลูก อาหยากลับประสานเซหยวนให้เขา?
นี่หรือคือที่อาหยาเปลี่ยนชะตากรรมให้?
ด้วยร่างสามัญ ผูกเซียนหยวน
ด้วยร่างปุถุชน คำนับประตูเซียน