"จำคำของอาหยาไว้ให้ดี หลังจากอาหยาตายไป ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ต้องอยู่ที่นี่"
"สามปี แค่สามปี"
"สามปีแล้ว เข้าไปในเขาหยุนอู๋ หายอดเขาหมีดำ"
"อาหยา...เปลี่ยนชะตาให้เจ้าแล้ว..."
สายลมหนาวโอบอุ้มหมอกขาว พัดจากในเขาหยุนอู๋เข้าไปในหมู่บ้าน ผ่านถนนดินสีเหลือง ลอยข้ามหลังคาบ้านเรือนที่เรียบง่าย ซึมผ่านช่องประตูเข้ามา
ในบ้านดินเย็นชื้นและว่างเปล่า ไม่มีโต๊ะเก้าอี้ ไม่มีตู้เสื้อผ้า และไม่มีอ่างถ่าน มีเพียงเตียงไม้กระดานเก่า ๆ ที่มุมหนึ่ง ผ้าห่มที่ขาดรุ่งริ่งจนเห็นนุ่นข้างใน มีเด็กหนุ่มผิวเหลืองซีด ร่างผ่ายผอม หมอบขดตัวสั่นเทาอยู่ข้างใต้
โจวหยวนนอนไม่หลับ
หนาวเกินไป
เขากลัวว่าหากหลับไป จะไม่ได้ตื่นขึ้นมาอีก
และในใจก็ตื่นเต้น เพราะพรุ่งนี้คือ 'วันครบรอบสามปี' แล้ว
โจวหยวนไม่รู้ว่าที่อาหยาพูดว่า 'เปลี่ยนชะตา' นั้นหมายความว่าอะไร ตอนที่อาหยาพูดจบ ก็สิ้นใจทันที
อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงเรื่องเล่าของอาหยา เขาเชื่อว่านั่นคงไม่ใช่แค่คำเพ้อเจ้อก่อนตาย
ย้อนกลับไปตอนนั้นอาหยาก็เป็นเพียงนายพรานธรรมดาในหมู่บ้าน เข้าป่าสิบครั้งก็ได้กลับมือเปล่าเจ็ดครั้ง อดข้าวสามวันเป็นเรื่องปกติ ชีวิตลำบากยิ่งนัก พ่อแม่ของโจวหยวนก็ตายเพราะหิวโหย
ทว่าวันหนึ่งในฤดูหนาวอาหยาเปลี่ยนไป
ทุกครั้งที่เข้าป่า จะได้ของติดไม้ติดมือ
ตอนแรกเป็นกระต่ายวิ่งชนต้นไม้ งูที่แข็งตาย ต่อมาก็ได้ไก่ป่าทั้งฝูง ปลาที่ขาดอากาศหายใจ กวางตัวใหญ่ และหมาป่าเดียวดายที่บาดเจ็บ
ยิ่งไปกว่านั้นอาหยายังขุดเจอพืชวิเศษและยาสมุนไพรหายากได้อีกด้วย
ตั้งแต่นั้นมาอาหยาก็ร่ำรวย สร้างบ้านกระเบื้องที่ทั้งหมู่บ้านต่างอิจฉา
ช่วงเวลานั้นก็เป็นช่วงที่มีความสุขที่สุดของโจวหยวน
ทุกมื้อกินแป้งขาว
ทานได้วันละสองมื้อ แถมยังมีเนื้อ
เสื้อผ้าก็มีให้สลับกันใส่
แม่สื่อมาสู่ขอจนแน่นตั้งแต่หัวหมู่บ้านจรดท้ายหมู่บ้าน
เพียงแต่ว่าช่วงเวลาแห่งความสุขนั้นไม่ได้ยืนยาวนัก แค่สองปีครึ่ง ร่างกายของอาหยาก็เริ่มทรุดโทรมลงทุกวัน แก่ลงอย่างเห็นได้ชัด ยาก็รักษาไม่หาย
จนกระทั่งวันนั้นอาหยาเหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่างได้
"สามปีแล้ว..."
ดวงตาของโจวหยวนฉายแววแห่งความหวัง
บนยอดเขาหมีดำมีอะไร?
เป็นกระต่ายชนต้นไม้ตาย?
หรือไก่ป่าทั้งฝูง?
เป็นโสมล้ำค่า?
หรือพืชวิเศษลึกลับ?
เขาจะได้เหมือนอาหยาไหมนะ ถึงคราววาสนาดี ทุกครั้งเข้าป่าก็ได้ของติดไม้ติดมือ?
"ปัง..."
ประตูที่ทรุดโทรมถูกถีบสุดแรง ไม้ประตูกระแทกกำแพงดิน ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับร้องครวญคราง
ชายอ้วนใหญ่ใส่เสื้อผ้าหนา ๆ พร้อมสายลมหนาวและหมอกขาว พังเข้ามาในบ้านดินนี้ เมื่อสายตาปรับเข้ากับความมืดในบ้านแล้ว ก็มองดูโจวหยวนที่นิ่งไม่ไหวติงบนเตียงไม้ แล้วตะโกนเสียงแหบห้าวว่า "ตายรึยัง?"
โจวหยวนมองชายอ้วนซึ่งมีสีหน้าโหดเหี้ยม มือทั้งสองใต้ผ้าห่มกำแน่น นี่คืออันธพาลประจำหมู่บ้านซ่งขุย เดิมทีเป็นคนเกียจคร้าน ก่อกรรมทำเข็ญทุกอย่าง ขโมยไก่ ปล้นข้าว ปีนกำแพงบ้านแม่ม่าย ถึงขั้นเคยขุดหลุมศพด้วย พอรู้ว่าอาหยาตายแล้ว ก็บุกเข้าไปในงานศพก่อนใคร บอกว่าอาหยายกเขาเป็นลูกบุญธรรม แล้วยึดบ้านกระเบื้องหลังใหญ่ที่เพิ่งสร้างเสร็จไปอย่างไม่ละอาย
ต่อมาซ่งขุยก็แต่งงานกับแม่ม่ายฉีในหมู่บ้าน แล้วขับไล่โจวหยวนมาอยู่ในบ้านดินข้าง ๆ นี้
"เชี่ย ยังไม่ตายอีก!"
ซ่งขุยเห็นลูกตาของโจวหยวนยังขยับ ก็ทำปากย่น
เจ้าเด็กนี่ช่างมีชีวิตแข็งแกร่งจริง ๆ ข้าวหมูสามวันมื้อยังไม่ตาย บ้านพัง ๆ ทั้งเย็นทั้งชื้น มีผ้าห่มผืนเดียวก็ไม่แข็งตายอีก
แม่เจ้า ตีสองแล้วยังนอนอยู่อีก ลุกขึ้นไปล่าสัตว์ในป่าได้แล้ว วันนี้ถ้าจับไก่ป่าไม่ได้ อย่ากินข้าว
ซ่งขุยดึงเข็มขัดออกมา ขู่จะฟาด
โจวหยวนเม้มปาก ดึงตัวออกจากผ้าห่มอย่างยากลำบาก
สามวันไม่ได้กินอะไร เหนื่อยจริง ๆ
ให้ตายสิ ยังคิดถึงข้าวหมูอยู่เลย
อุ่น ๆ นุ่ม ๆ อร่อยกว่ารากไม้เปลือกไม้
โจวหยวนรัดเสื้อผ้าบาง ๆ ตัวสั่นเทาเดินออกไป
"อืดอาดอะไร นี่แค่สามวันไม่ได้กินข้าวเอง"
ซ่งขุยเตะโจวหยวนเข้าทีหนึ่ง
โจวหยวนเจ็บจนเซถลาไปสองก้าว เกือบจะล้ม ต้องยืนนิ่งอยู่พักหนึ่ง ถึงตั้งตัวตรง แล้วเดินออกไปเงียบ ๆ
"ขวางหูขวางตา"
ข้างบ้านดินคือบ้านกระเบื้องหลังใหญ่ที่อาหยาสร้าง มีหญิงสาวที่แต่งหน้าร่ำไร ห่มผ้าไหม กำลังมองโจวหยวนด้วยสายตาเหยียดหยาม
โจวหยวนเหลือบมองนาง หน้าตาธรรมดา แต่ผิวนางขาวมาก
ผิวขาวช่วยกลบร้อยตำหนิ ยิ่งขาวจนแวววาวแบบนี้ ยังสูงโปร่ง ขายาว สะโพกผึ่งผาย หน้าอกอึ๋ม ถึงกับเป็นสาวงามที่หาดูยากในหมู่บ้าน
สามีของนางแต่งงานกันได้ไม่ถึงครึ่งปีก็ตาย ชาวบ้านต่างพูดว่าโดนเหนื่อยจนตาย
มองอะไร เจ้าจะเอาลูกตาเจ้าออกมาไหม!
แม่ม่ายฉีก้มหน้ามองอกที่เสื้อเปิดออก แล้วรีบห่มผ้าไหม มองโจวหยวนด้วยความโกรธ
ไอ้ลูกหมา เจ้าเบื่อหนีตายแล้วหรือไง ผู้หญิงของข้ายังกล้ามอง!
ซ่งขุยร้องเสียงหลงพุ่งออกมา ยกเข็มขัดจะฟาดโจวหยวนอย่างแรง แต่เข็มขัดชะงักกลางอากาศ สีหน้าเปลี่ยนเป็นแปลก ๆ
"เป็นอะไรไป?" แม่ม่ายฉีสังเกตเห็นความผิดปกติของซ่งขุย
"เอว...เอว...เอวบาดเจ็บ..." ใบหน้าอ้วนของซ่งขุยแดงก่ำ เหงื่อเม็ดโตเต็มหน้าผาก
ไอ้ขี้แพ้ แค่สามครั้งเองนะ ตอนกลางคืนปีนกำแพงมานอนกอดแม่เจ้า ความมุ่งมั่นที่อยากจะทำให้แม่เจ้าตายไปอยู่ไหน?
"เจ็บ...รีบพาข้ากลับไป..."ซ่งขุยกัดฟันร้อง
"แล้วไอ้ลูกหมานั่นล่ะ..." แม่ม่ายฉีมองโจวหยวนที่กำลังเดินออกไปเงียบ ๆ
"มันอยู่ได้ไม่กี่วันหรอก"
ซ่งขุยบังคับให้โจวหยวนเข้าป่าล่าสัตว์ทุกวัน ไม่เว้นแม้ฝนตก เขาอยากให้โจวหยวนตายด้วยโรคภัย ความหนาวเย็น หรือถูกสัตว์ร้ายกินให้ได้
แต่เจ้าเด็กนี่ช่างมีชีวิตแข็งแกร่งจริง ๆ กลับมามีชีวิตอยู่เสมอ แต่เขาไม่เชื่อว่าเด็กคนนี้จะมีโชคดีไปตลอด
แค่ครั้งเดียว แค่ครั้งเดียว ร่างผอมแห้งนั่นก็จะไม่ได้กลับมาอีก
บ้านกระเบื้องและทรัพย์สินที่อาหยาของโจวหยวนทิ้งไว้ ก็จะตกเป็นของลูกบุญธรรมอย่างเขาอย่างสมบูรณ์
โจวหยวนห่มเสื้อบาง ๆ หายใจหอบ เดินโซเซผ่านหมู่บ้านที่ปกคลุมด้วยหมอกบาง ๆ ออกไปสู่ป่านอกหมู่บ้าน
เขาหยุนอู๋ทอดยาวไม่มีที่สิ้นสุด กว้างหลายพันลี้ หมอกหนาปกคลุมตลอดปี ลึกลับซับซ้อน
หมอกบริเวณรอบนอกยังบางแสง มองเห็นได้ไกลกว่าร้อยจั้ง ยิ่งเข้าไปข้างในหมอกยิ่งหนา ไม่เพียงแต่มองเห็นไม่ชัด ยังมีหมูป่าฝูงใหญ่ เสือโคร่งดุร้าย ว่ากันว่ายังมีสัตว์อสูรลึกลับอีกด้วย
ชาวบ้านล่าสัตว์เก็บสมุนไพร ส่วนใหญ่จะทำกันแถวรอบนอก
ตอนนี้ถึงฤดูหนาว หิมะปกคลุมภูเขา ชาวบ้านนอกจากวางกับดักแล้วอธิษฐานต่อเทพขุนเขา ก็ยากที่จะได้ผลผลิตเหมือนฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน
โจวหยวนเดินเข้าไปในป่า ท้องหิวโหยเหมือนถูกมีดบาด ร่างกายอ่อนแรง เดินไปสักพักก็ต้องพัก ก่อนหน้านี้เขาจะหาที่หลบลมหมอบรอเวลา ขุดรากไม้กินประทังชีวิต แต่วันนี้ไม่เหมือนเดิม ครบรอบสามปีแล้ว หัวใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง ร่างกายที่อ่อนแอก็มีพลังขึ้นมาอย่างประหลาด
เมื่อเข้าไปในป่าได้ระยะหนึ่งโจวหยวนก็แวะดูกับดักที่วางไว้เมื่อวันก่อน
เขาไม่มีธนู ไม่มีมีด จึงได้แต่ทำกับดักง่าย ๆ หวังจะได้กระต่ายอะไรสักตัว
แต่โชคไม่ดีเลย แม้แต่ขนกระต่ายก็ไม่ได้สักเส้น
"หืม?"
ทันใดนั้นโจวหยวนก็ตาเป็นประกาย เห็นพงหญ้าข้างหน้าสั่นไหวอย่างรุนแรง มีเสียงร้องแปลก ๆ ดังมา ชัดเจนว่าคือจุดที่เขาวางบ่วง
รีบเดินไปเขยิบพงหญ้าดู
กระรอก!
ของโจวหยวนหายใจถี่ขึ้น
จับได้แล้ว!
ในที่สุดก็จับเหยื่อได้!
หรือว่า...วาสนาจะมาแล้ว?
อาหยาเปลี่ยนชะตาให้เขาจริงหรือ?
โจวหยวนค่อย ๆ เข้าไป คีบตัวเจ้าเด็กน้อยผู้โชคร้ายนี้
คอกระรอกถูกบ่วงรัดจนเลือดออก ตัวเต็มไปด้วยบาดแผล แต่ยังมีชีวิตอยู่ ส่งเสียงร้องแหลมใส่โจวหยวน
โจวหยวนลูบหัวกระรอก ค่อย ๆ แก้บ่วงออก พึมพำเบา ๆ "เจ้าเด็กน้อย...ไปเถอะ...กลับบ้านไป..."
กระรอกพุ่งออกไปทันที แต่มันบาดเจ็บหนัก ย่อตัวนอนพักอยู่ตรงนั้นนานมาก กว่าจะส่ายหัวแล้ววิ่งออกไป
โจวหยวนสูดหายใจลึก เดินโซเซเข้าป่าลึก แต่สายตายังตามเจ้ากระรอกน้อยที่เดิน ๆ หยุด ๆ อยู่ตลอด
นานเท่าไหร่ไม่รู้...
กระรอกหยุดที่ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งซึ่งบิดเบี้ยว ปีนเข้าไปในโพรงไม้ที่มีกิ่งไม้ปกคลุมอยู่
"ลำบากเจ้าแล้ว"
โจวหยวนอดทนต่อความอ่อนแอ ปีนขึ้นต้นไม้อย่างระมัดระวัง
กระรอกราวกับรู้สึกถึงบางอย่าง รีบพุ่งออกมาจากโพรง กัดฟันขู่โจวหยวน แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งมือยักษ์ที่ตกลงมาจากฟ้าได้
โจวหยวนยื่นมือเข้าไปในโพรงหมุนไปหมุนมา หยิบเมล็ดสนออกมาหนึ่งกำ พร้อมกับถั่วลิสง เฮเซลนัท และถั่วเปลือกแข็งต่าง ๆ
กระรอกตัวเล็กผอมแห้ง ไม่พอให้อิ่มท้องได้จริง ๆ
โจวหยวนก็ไม่มีหินเหล็กไฟ จะให้กินดิบก็ไม่ไหว
แต่กระรอกจะเก็บถั่วไว้ก่อนฤดูหนาว และเยอะมาก ๆ
โจวหยวนหยิบทีละกำ ๆ ยัดถั่วทั้งหมดในโพรงใส่ในอก
กระรอกโกรธจัดส่งเสียงร้อง ขนฟูขึ้นทั้งหมด
"..."
โจวหยวนมองท่าทางดุร้ายของกระรอก คิดว่าถ้าไม่มีถั่ว มันคงหนาวตายในฤดูหนาวนี้
ความตายด้วยความหิวโหยนั้น ทรมานมาก
โจวหยวนจับกระรอกแน่น บิดคอขาด ใส่ในอก
กินถั่วลิสง แตกเมล็ดสน เดินเข้าลึกไปในเขาหยุนอู๋ต่อ
ท้องมีของแล้ว ก็มีแรงขึ้นเรื่อย ๆ
ฝีเท้าที่โซเซเริ่มมั่นคง เอวก็ค่อย ๆ ตั้งตรง ดวงตาเป็นประกาย เต็มไปด้วยความคาดหวัง
ตำแหน่งของยอดเขาหมีดำอยู่ลึกมาก เลยแนวหินที่ชาวบ้านวางไว้เป็นสัญญาณเตือนไปแล้ว ตอนก่อนโจวหยวนได้แต่มองจากไกล ๆ ไม่กล้าเข้าใกล้จริง ๆ แต่ตอนนี้ร่างกายมีแรง จิตใจมีความหวัง ก็ไม่กลัวอีกต่อไป ยกเท้าก้าวข้ามแนวหินไปอย่างมุ่งมั่น
หมอกเริ่มหนาขึ้น
มองเห็นได้น้อยลงเรื่อย ๆ
ในป่าลึกเย็นยะเยือก มีเสียงหมาป่าหอนดังแว่ว ๆ มาพร้อมกับเสียงกิ่งไม้แห้งแตก ทำให้ขนหัวลุก
ใกล้เที่ยงโจวหยวนหอบหายใจข้ามภูเขาเตี้ย ๆ สามลูก ในที่สุดก็พบยอดเขาหมีดำตามที่อาหยาบอก
ยอดเขาเอียง ๆ ลาดสูงประมาณร้อยจั้ง โขดหินแปลกตา คล้ายหมีดำที่กำลังข่วนเขี้ยวเล็บ คำรามใส่ป่าเขียวขจี สยดสยองหมอกหนาที่ไม่มีที่สิ้นสุด
"กระต่าย? ไก่ป่า? กวาง..."
โจวหยวนไม่สนใจชื่นชมความงามอันยิ่งใหญ่ของธรรมชาติ รีบวิ่งไปที่ยอดเขาหมีดำ แต่ยังไม่ทันวิ่งไปไม่กี่ก้าว สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ยืนนิ่ง มองข้างหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ
ไม่ใช่กระต่าย ไม่ใช่ไก่ป่า
แต่เป็น...
คน!
ผู้หญิงคนหนึ่ง!
ผู้หญิงที่สวมชุดสีม่วง สวยจนเกินจะจินตนาการ!