ยามเย็นวันนั้น หลิวเถี่ยเซิงกำลังนั่งยอง ๆ อยู่หน้าประตูบ้านสูบยาสูบ พลันเห็นฝุ่นคลุ้งเป็นขบวนใหญ่แต่ไกล จนท่อสูบแทบร่วงหลุดมือ
แม้แต่ตอนที่เคยพบคุณชายซู ก็ไม่เห็นจะได้ตระกูลใหญ่อย่างนี้มาก่อน
ทหารม้าคุ้มกันแปดนายหน้า ขบวนกลางมีรถม้าม่านเขียวสองคัน คนขับรถบนคานรถก็ยังนุ่งห่มแพรพรรณอย่างดี
บนม้าสูงใหญ่คันหน้ามีชายร่างยักษ์ดั่งเจดีย์เหล็กนั่งขี่มา ชายผู้นั้นแม้มิได้สวมชุดขุนนาง ทว่าท่วงท่าโอ่อ่าผ่าเผย มิใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่
หลิวเถี่ยเซิงกำลังจะเข้าไปคำนับ คนขับรถคันแรกก็ลงจากรถ ปูเก้าอี้สั้นลง แล้วยกม่านรถขึ้นอย่างนอบน้อม
สตรีที่ลงมาก่อนสวมเสื้อคลุมแพรสีน้ำตาลแดง หลิวเถี่ยเซิงจำได้ว่านางคือพี่เลี้ยงโจวผู้ใกล้ชิดของอนุสวี ใจจึงพลันตกวูบ ท่อสูบแทบหลุดมือ
พี่เลี้ยงโจวหันไปพยุงสตรีสูงศักดิ์ผู้แต่งกายวิจิตรลงมา ครั้นมองดูก็จำได้ทันทีว่านี่คือคุณหนูที่มาอยู่ที่เรือนนอกถึงสองปีมิใช่หรือ
ตอนนั้นนางแม้แทบไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าใคร แต่โฉมงามนั้นเกินจะลืมเลือน ทั้งยังดูแลรักษาตนดีนัก ไม่เปลี่ยนแปลงไปมาก จึงจำได้ในชั่วพริบตา ว่าได้ยินว่านางแต่งงานกับแม่ทัพเสือคำราม ใครจะรู้ว่าคนตรงหน้าคือท่านผู้นั้น
บนม้าสูงใหญ่ ชายร่างยักษ์ดั่งเจดีย์เหล็กพลิกตัวลงจากหลังม้า พอรองเท้าแตะพื้น แผ่นดินก็สั่นสะเทือนเบา ๆ หลิวเถี่ยเซิงขาสองข้างอ่อนยวบ แทบจะคุกเข่าลง ต้องยึดวงกบประตูไว้จึงทรงตัวอยู่ได้
ซูว่านโหรวประคองมือพี่เลี้ยงโจวลงจากรถ สายตากวาดไปทั่วใบหน้าดำเกรินของหลิวเถี่ยเซิง แล้วเอ่ยถามว่า “เจ้าคือจ้วงโถว?”
“ขอรับ ๆ ข้าน้อยคือจ้วงโถวหลิวเถี่ยเซิง” หลิวเถี่ยเซิงตอบอย่างเก้อกัง
“เด็กหญิงที่ฝากเลี้ยงไว้ที่บ้านเจ้าเล่า? เรียกนางออกมา”
หลิวเถี่ยเซิงคอแห้งผาก เขาจะไปรู้ได้อย่างไรกัน เลวร้ายก็คือเจ้านั่น อายุสิบขวบแล้วมักออกไปคนเดียว บางทีสิบกว่าครึ่งเดือน บางทีก็หลายเดือน ส่งข่าวไปถึงอนุสวี ก็ได้รับเพียงคำว่า “ตามใจมัน” พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะเข้าไปยุ่งอะไรนาง
ครู่หนึ่งจึงพูดตะกุกตะกักว่า “ทูลท่านผู้หญิง... ยาเอ๋อร์นาง... ว่าไปล่าสัตว์บนเขา ไปแล้วสิบกว่าวันแล้วขอรับ”
“อะไรนะ?” น้ำเสียงซูว่านโหรวเปลี่ยนไป “นางเป็นหญิงสาว เจ้าปล่อยให้นางไปล่าสัตว์ แล้วยังไปตั้งหลายวัน ยังจะมีชีวิตรอดอยู่หรือ?”
นางหันไปทางหยุนต้าลี่ “ท่านพี่ จะทำอย่างไรดี?”
นางมิได้เป็นห่วงว่านางจะตาย หากแต่เป็นห่วงว่าจะไม่มีคนรับหน้าที่แต่งงานแทนลูกสาวคนสวยของนางต่างหาก
สายตาหยุนต้าลี่เฉียบคมดั่งมีดกราดไปที่หลิวเถี่ยเซิง “พูดมา ให้ละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้น?”
หลิวเถี่ยเซิงคุกเข่าลงเสียงดังลั่น แล้วเล่าความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของหลิวยาเอ๋อร์จอมมารน้อยออกมาทีละน้อย
“ท่านแม่ทัพ พวกเราคุมนางไม่อยู่ขอรับ ยาเอ๋อร์นางมีกำลังมากดั่งวัวกระทิงตั้งแต่เด็ก...
“อายุเจ็ดขวบก็สามารถหักเขาวัวด้วยมือเปล่าได้ อายุแปดขวบก็สามารถกดชายฉกรรจ์ลงกับพื้น ทุบจนลุกไม่ขึ้น”
“อายุเก้าขวบปีนั้น นางออกเข้าป่าคนเดียว วันรุ่งขึ้นก็ลากหมูป่าหนักสองร้อยกว่าจินกลับมา ข้าพวกเราก็เคยขวาง เคยขัง แต่กำปั้นนางชกทะลุบานประตูได้เป็นรู เอาคนทั้งเรือนรวมกันก็ยังกดนางไว้ไม่อยู่”
“อายุสิบขวบขึ้นไป ยิ่งยากจะพบตัว บางทีออกไปสิบกว่าครึ่งเดือน บางทีก็ไปหลายเดือนกว่าจะกลับ”
“ต่อมาอนุสวีส่งคำสั่งมาว่าตามใจนาง พวกเราจึงไม่กล้ายุ่งอะไรอีก”
หยุนต้าลี่ฟังจบ มิหนำซ้ำยังมิได้โกรธ กลับมีประกายแสงประหลาดวาบผ่านในดวงตา
กำลังมหาศาล? กำลังเทพติดตัวมาแต่กำเนิด?
ช่างเหมือนตนเองเมื่อวัยเยาว์เสียจริง
ซูว่านโหรวมองเห็นแววตาที่เป็นประกายของหยุนต้าลี่แล้ว ใจก็กระสับกระส่ายขึ้นมา
ตามที่หลิวเถี่ยเซิงเล่า อารมณ์นางขนาดนั้น ถ้ากลับเข้าจวนแล้วถูกยั่วโมโหเข้าสักหน่อย ไม่ต้องพูดถึง ต้องทะลุหลังคาจวนเป็นรูแน่นอน
แต่ทว่าเวลานี้เสือขี่หลังมาเหลือเกิน หากจะถอยก็ถอยไม่ได้ นางจึงได้แต่กดความวิตกกังวลในใจลง แล้วเอ่ยเสียงนุ่มนวลว่า “ท่านพี่ เด็กคนนี้อารมณ์ดุร้ายฝึกยาก เกรงว่าจะไม่เชื่อฟัง...”
หยุนต้าลี่หันมามองนาง แววตาเข้มกล้า “ท่านภรรยาต้องการให้นางเป็นเช่นไร? อ่อนแอเอาแต่ใจ หรือหยาบกระด้างไร้ระเบียบ?”
ซูว่านโหรวใจสั่นถึงขีดสุด ฝืนทนพูดว่า “ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ข้ากลัวว่านางกลับไปแล้วจะไปทำให้ผู้ใดโกรธเคือง”
หยุนต้าลี่เอ่ยอย่างมีความหมายคลุมเครือว่า “อย่างนั้นก็ต้องหาเจอตัวนางก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
จะว่าไปล่าสัตว์สิบกว่าครึ่งเดือนก็พอว่า แต่ผู้ใดกันจะไปล่าสัตว์ครั้งหนึ่งเป็นเวลาหลายเดือน?
บุตรสาวผู้นี้ของเขามิธรรมดาเป็นแน่ แผนการของภรรยาเกรงว่าคงต้องล้มเหลว
เขายกมือสั่งให้ซูว่านโหรวว่า “ท่านภรรยากลับไปก่อน ข้าจะรอเด็กคนนั้นอยู่ที่นี่”
ซูว่านโหรวจะกล้าปล่อยให้หยุนต้าลี่อยู่คนเดียวได้อย่างไร อีกหากท่านได้ยินข่าวลืออะไรเข้าหู เกรงว่านางคงต้องโดนใส่กรงหมูลอยน้ำเป็นแน่
นางจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเหมือนเดิม “จ้วงโถวหลิวเพิ่งกล่าวไปว่าเด็กคนนั้นออกไปไม่มีกำหนดกลับ หากรอไปอีกสิบกว่าครึ่งเดือนหรือหลายเดือน ท่านพี่ก็เท่ากับรอเปล่า ๆ ใช่หรือไม่?”
“สู้เรากลับไปก่อนดีกว่า พอนางกลับมา ก็ให้จ้วงโถวหลิวส่งข่าวมา พวกเราค่อยมารับก็ได้”
หยุนต้าลี่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย “ท่านภรรยาคิดว่าพวกเราจะรอได้อีกหลายเดือนหรือ?”
ซูว่านโหรวพูดไม่ออก อ๋องหญิงเจิ้นหนานได้ออกคำสั่งเด็ดขาดไว้แล้ว ว่าจะให้จัดพิธีรับตัวเข้าหลังจากลูกชายเจริญวัย ผู้ใหญ่ บัดนี้เหลือเวลาอีกเพียงสองเดือนเท่านั้น
แต่หากให้นางกลับไปคนเดียว นางก็ไม่ยอมเป็นแน่
“หม่อมฉันขออยู่เป็นเพื่อท่านพี่รออยู่ที่นี่เถิด หากเด็กคนนั้นไม่ยอมกลับ หม่อมฉันจะได้ช่วยอธิบายเจรจาให้นางฟัง”
หยุนต้าลี่นิ่วหน้าไตร่ตรองครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “พวกท่านกลับไปทั้งหมด ข้าจะเข้าไปค้นหาในภูเขาด้วยตนเอง พานางกลับบ้านให้เร็วที่สุด”
“ท่านพี่ ขออีกสักครู่เถิด ภูเขาลูกนั้นทอดยาวไกลเป็นร้อยลี้ หาได้ง่าย ๆ เช่นนั้นหรือ”
แต่หยุนต้าลี่ไม่สนใจซูว่านโหรวอีกต่อไป เรียกทหารองครักษ์สองนายออกมา แล้วสั่งคนที่เหลือว่า “พวกเจ้าคุ้มกันท่านหญิงกลับจวน ห้ามล่าช้า!” พูดจบก็หันไปถามหลิวเถี่ยเซิงว่า “นางอยู่ภูเขาลูกใด?”
“ก็... ก็เขาชิงหลัวที่อยู่ด้านหลังเรือนเพาะปลูกนี่แหละขอรับ ทอดยาวไปหลายสิบลี้ ว่ากันว่าลึกเข้าไปจนถึงเขตแดนอำเภอข้างเคียง ยาเอ๋อร์นางมักไปทางทิศตะวันออก ที่นั่นป่าทึบ สัตว์ป่าชุกชุม”
หยุนต้าลี่หันไปมองเขาชิงหลัวลูกนั้นแวบหนึ่ง
เทือกเขาทอดยาวลดหลั่นกันไป ต้นไม้เขียวครึ้มทอดยาวจรดขอบฟ้า ยามสนธยามองดูคล้ายทะเลสีเขียวเข้มผืนมหึมา
เขายกมือโบก แล้วก้าวยาว ๆ มุ่งหน้าไปทางด้านหลังเรือนเพาะปลูก
“ท่านพี่!” ซูว่านโหรวร้องเรียก “ฟ้าจะมืดอยู่แล้ว ท่านหนึ่งคน...”
“กลับไป”
สองคำสั้น ๆ โยนทิ้งไว้ ขณะนั้นร่างก็เลยมุมกำแพงบ้านไปแล้ว หายลับเข้าไปในแนวไม้เตี้ย ๆ ด้านหลัง
ในส่วนลึกของเขาชิงหลัว หลิวยาเอ๋อร์กำลังก้มหน้าก้มตาขุดต้นไม้สีแดงสดต้นหนึ่งอยู่ พอขุดทั้งต้นออกมาได้ก็รีบคิดในใจทันที [พี่สาวระบบ เก็บ!]
พอพูดจบ ต้นไม้สีแดงสดต้นนั้นก็หายไปในอากาศ ฉับพลันนั้นเอง เสียงกลไกอันร่าเริงก็ดังขึ้นในสมองของนาง:
[ติ้ง — ขอแสดงความยินดีกับเจ้าของร่างที่เก็บตัวอย่างใหม่ “หญ้าเพลิงแดง” สำเร็จ ได้รับคะแนน 300 คะแนน! หญ้านี้เป็นพืชธาตุไฟ รับประทานแล้วสามารถช่วยต้านทานความหนาวได้ ตัวอย่างถูกเก็บเข้าในสมุดภาพสัตว์และพืชแห่งหมื่นภพ ความคืบหน้าปัจจุบัน: เขตเขาชิงหลัว 3736/10000]
[ขอแสดงความยินดีกับเจ้าของร่างที่คะแนนครบห้าหมื่น สามารถแลกยาปลุกจิตพลังจิตวิญญาณได้แล้ว]
[จริงหรือ?] หลิวยาเอ๋อร์ดีใจจนแทบจะกระโดดโลดเต้น
ตั้งแต่อายุหกขวบ นางเล่นอยู่ริมแม่น้ำแล้วหัวกระแทกหิน เลือดทะลักไปเปื้อนหินสีเงินก้อนหนึ่ง ตั้งแต่นั้นมา สิ่งที่เรียกตัวเองว่าระบบนี้ก็ปรากฏขึ้นในหัวของนาง ตอนแรกนางคิดว่าถูกผีน้ำเข้าสิง กลัวจนแทบแย่
ยิ่งกลัวว่าครอบครัวหลิวเถี่ยเซิงซึ่งไม่ใช่พ่อแม่แท้ ๆ ของนางจะจับนางเผาทิ้ง นางจึงได้แต่อดทนกับความกลัว ไม่กล้าปริปากบอกใคร