การส่งนางออกเรือนให้พ้นไป เสียเพื่อมิให้มีโอกาสมาแตะต้องเรื่องราวในจวนแห่งนี้ได้อีก อนาคตก็จะมิมีทางทำชื่อเสียงวงศ์ตระกูลซูต้องมัวหมอง
เป็นอุบายที่ได้ประโยชน์สองต่อ
งานแต่งงานนั้นแต่โบราณย่อมขึ้นอยู่กับคำสั่งของบิดามารดาและคำพูดของผู้ใหญ่เป็นสื่อ เมื่อซูเหวินปินเอ่ยขึ้นเอง หยุนต้าลี่ก็มิได้คัดค้าน ฮ่องเต้จึงมีพระราชโองการลงมา ณ ที่นั้น
ฝ่ายซูว่านโหรว เมื่อได้ยินขันทีซึ่งเดินทางมากับซูเหวินปินอ่านพระราชโองการจบ แทบจะล้มทั้งยืน มิหนำซ้ำหากมิกลัวฮ่องเต้จะลงโทษ นางแทบลงไม้ลงมืออาละวาดไปแล้ว ณ ที่นั้น
จำใจรับพระราชโองการ ส่งขันทีกลับไปแล้ว ซูว่านโหรวกับหลิวหยีนังผู้เป็นมารดา ก็พากันร้องไห้อาละวาด ทว่าซูเหวินปินกลับใจแข็งดั่งศิลา เอ่ยคำขาดว่า "หากไม่ยอมแต่ง ก็ได้แต่ตายอย่างอนาถ แม้คิดจะโกนผมบวชชีก็มิอาจเป็นได้"
นางมิอาจยอมตาย จึงได้แต่จดจำความแค้นยอมแต่งงานกับหยุนต้าลี่
แม้ในวันแต่งงาน หยุนต้าลี่จะโกนหนวดเคราใส่ชุดเจ้าบ่าวอย่างเรียบร้อย หน้าตาก็ยังคงเป็นชายรูปงาม คิ้วเข้มตาคม แม้มิได้โดดเด่นนักแต่ก็มิได้น่าเกลียด
รูปลักษณ์เพียงเท่านี้ ในสายตาของซูว่านโหรวถือว่าธรรมดาเสียด้วยซ้ำ แม้เขาจะพยายามทำเสียงและสีหน้าให้นุ่มนวลเพียงใด แต่ด้วยรูปร่างใหญ่โตและชื่อเสียงลือชาของเขา ทำให้นางรู้สึกหวาดหวั่นยิ่งนัก ยิ่งคิดถึงข่าวลือที่ว่าเขาเคยกินเนื้อมนุษย์แล้ว ยิ่งรู้สึกขยะแขยงหนักเข้าไปอีก
ทว่าเพื่อปิดบังความอัปลักษณ์ ซูว่านโหรวจึงจำต้องใส่ยานอนหลับลงในเหล้าประเพณี
หยุนต้าลี่เป็นคนบ้านนอกหยาบกร้าน ย่อมไม่เข้าใจในเรื่องโอบอุ้มทะนุถนอม คืนนั้นจึงอาศัยฤทธิ์สุราหลอกหลอนนางจนซูว่านโหรวปวดร้าวไปทั้งกายราวกับร่างจะแตกสลาย
ทว่านางมิกล้านอน ฝืนทนรอจนหยุนต้าลี่อิ่มหนำสำราญหลับไปแล้ว จึงใช้กรรไกรกรีดนิ้วของตนเองให้เลือดไหล แล้วทาเลือดนั้นลงบนผ้าปูรองนอน มองหยุนต้าลี่ด้วยสายตาเหยียดหยาม ก่อนจะนอนลงข้างกายเขาอย่างจำใจ
ชายโฉดที่ได้ลิ้มรสเนื้อมนุษย์ย่อมมิอาจหยุดได้ มักไม่รู้จักประมาณตน เดิมทีมิได้มีความรักต่อหยุนต้าลี่อยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งทำให้ซูว่านโหรวรังเกียจมากขึ้นไปอีก
โชคดีที่ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือน หยุนต้าลี่ก็ถูกส่งไปทำสงครามอีกครั้ง เขาเดินทางไปได้ไม่นาน ซูว่านโหรวก็ได้รับการวินิจฉัยว่าตั้งครรภ์
นางรังเกียจหยุนต้าลี่ ย่อมมิคิดให้กำเนิดบุตรของเขา ทว่านึกถึงเด็กคนนั้นในคฤหาสน์ภูเขา นางก็อดกลั้นไว้ได้ในที่สุด
ฤดูใบไม้ผลิปีถัดมา นางให้กำเนิดบุตรสาวคนหนึ่ง...
หยุนต้าลี่จากไปครั้งนี้เนิ่นนานถึงสามปี กลับมาพร้อมกับแม่ลูกคู่หนึ่ง เขาอธิบายว่านางเป็นน้องสาวของลูกน้องของเขา ระหว่างที่เขาได้รับบาดเจ็บ นางได้ดูแลเขาอย่างใกล้ชิด เขาจึงรับนางมาเป็นอนุภรรยา
แม้ซูว่านโหรวมิได้รักหยุนต้าลี่ แต่นางก็รู้สึกว่าเขาหักหลังนาง
ตั้งแต่นั้นมา จวนหยุนก็เริ่มมีเรื่องวุ่นวายไม่เว้นแต่ละวัน และหยุนต้าลี่เองก็มิได้ใส่ใจลูกสาวคนโตแม้แต่น้อย อีกทั้งมิรู้ด้วยซ้ำว่านางมีอายุมากกว่าที่ควรจะเป็นไม่น้อย
ปีที่ยี่สิบแห่งรัชศกจิ่งเหยา หยุนต้าลี่นำทหารช่วยเหลือองค์ชายรัชทายาทจวนเจิ้นหนานในการศึกครั้งใหญ่ ไม่เพียงได้รับการเลื่อนยศเป็นนายพลชั้นสาม ยังได้รับพันธสัญญาการแต่งงานอีกหนึ่งรายการ
บุตรชายคนโตขององค์ชายรัชทายาทจวนเจิ้นหนาน ได้ทำการหมั้นหมายกับหยุนซือหลิน บุตรสาวคนโตของนายพลเสือคำรามชั้นสาม
ปีที่ยี่สิบสี่แห่งรัชศกจิ่งเหยา จวนเจิ้นหนานทูลเสนอต่อราชสำนัก ให้สืบทอดตำแหน่งแก่องค์ชายรัชทายาทเซียวฮั่นฉาน และให้เซียวซื่อเจี๋ย หลานชาย เป็นองค์ชายรัชทายาทองค์ใหม่
ปีที่ยี่สิบแปดแห่งรัชศกจิ่งเหยา องค์ชายรัชทายาทจวนเจิ้นหนานได้รับบาดเจ็บและถูกพิษระหว่างการศึกภาคใต้ ไม่เพียงเดินไม่ได้ดังเดิม ยังเสียโฉมอีกด้วย
พระชายาเจิ้นหนานยืนกรานให้จวนนายพลเสือคำรามปฏิบัติตามพันธสัญญาการแต่งงาน ให้บุตรสาวคนโตหยุนซือหลินแต่งงานเข้าไปเพื่อสืบทอดวงศ์ตระกูลให้บุตรชาย
หยุนซือหลินร้องไห้ราวกับจะขาดใจ มิยอมแต่ง ซูว่านโหรวไม่อาจทนเห็นลูกสาวแต่งงานกับคนเช่นนั้นได้ จำต้องแต่งเรื่องขึ้นมาว่า ตอนคลอดนางให้กำเนิดฝาแฝดหญิง คลอดลูกสาวคนเล็กแล้วตกยาก รู้สึกว่าลูกสาวคนเล็กจะนำโชคร้ายมาให้ตน จึงยกให้ผู้อื่นเลี้ยงดู
อันที่จริงนางอยากจะบอกว่าถูกลักพาตัวไป แต่วาจาเช่นนั้นมีช่องโหว่มากเกินไป นางไม่กล้า
หยุนต้าลี่คิดไม่ถึงว่าตนเองจะมีลูกสาวอีกคน สายตาคมกริบจ้องซูว่านโหรว "พูดให้ชัด!"
ซูว่านโหรวร่ำไห้พลางเล่าเรื่องที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามาจนจบ
หยุนต้าลี่สีหน้าหม่นหมอง มิได้บอกว่าเชื่อหรือไม่ แต่ลูกสาวของเขาต้องรับกลับบ้านแน่
เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น "เด็กคนนั้นอยู่ที่ใด?"
"อยู่ในครัวเรือนญาติห่าง ๆ บนคฤหาสน์ภูเขาของมารดาตัวข้า"
หยุนต้าลี่มิใช่ชายหนุ่มที่ไร้สมองบุ่มบ่ามเช่นแต่ก่อนอีกแล้ว สายตาหม่นหมองจ้องซูว่านโหรว "หลายปีมานี้ เจ้าเคยดูแลเด็กคนนั้นบ้างหรือไม่?"
ซูว่านโหรวเบือนหน้าหนี "ข้าให้นางแม่อยู่ดูแลเอง"
"หากเจ้าต้องการให้เด็กคนนั้นแต่งงานแทนนาง อีกทั้งต้องประกาศออกไปว่าหลินเอ๋อร์มิใช่ลูกของเรา ต้องบอกว่าเกิดมาแล้วถูกสาวใช้ใจชั่วสลับตัวไป เด็กคนนั้นต่างหากที่เป็นลูกแท้ ๆ ของเรา"
ซูว่านโหรวรู้สึกหัวใจวูบวาบ หลายปีมานี้ ใครบ้างไม่เห็นว่าลูกสาวมีใบหน้าคล้ายคลึงกับนาง ผู้ใดจะไม่พูดว่าทั้งสองเป็นแม่ลูกกัน? หนำซ้ำท่านอ๋องจวนจะสงสัยแล้วหรือ?
ซูว่านโหรวฝืนใจให้สีหน้าไม่แสดงความตื่นตระหนก "ท่านอ๋อง เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะสม หลินเอ๋อร์หน้าตาเหมือนข้าเสียด้วยซ้ำ ท่านอ๋องลองพิจารณาเช่นนี้ดีหรือไม่ กล่าวว่าเด็กคนนั้นเป็นพี่สาว เพียงเพราะร่างกายอ่อนแอ ถูกเลี้ยงดูอยู่ที่คฤหาสน์ภูเขามาตลอด บัดนี้อาการดีขึ้นแล้ว เราจึงรับกลับมา"
"ตอนหมั้นหมาย หนังสือสัญญาระบุว่าเป็นการหมั้นระหว่างบุตรสาวคนโตของจวนหยุนกับเซียวซื่อเจี๋ยแห่งจวนเจิ้นหนาน เหตุผลนี้พอจะฟังขึ้น"
หยุนต้าลี่นึกถึงที่ครั้งหนึ่งบิดาภรรยาเคยบอกว่าซูว่านโหรวร่างกายไม่แข็งแรง จึงส่งไปพักฟื้นที่คฤหาสน์ภูเขา คราวนี้ซูว่านโหรวใช้เหตุผลเดียวกัน...
เหตุใดฟังดูไม่ชอบมาพากลแปลก ๆ เช่นนี้?
แต่เขาก็มิได้ซักถามต่อไป เพียงจ้องซูว่านโหรวด้วยสายตาหนักหน่วง แววตาคู่นั้นราวกับมีดทื่อสองเล่ม ค่อย ๆ กรีดผ่านผิวหน้าของนาง
"ก็ตามที่เจ้าว่า" เขากล่าวในที่สุด "แต่ข้าจะไปรับเด็กคนนั้นด้วยตัวเอง"
ซูว่านโหรวรู้สึกหัวใจตึงรั้ง แต่ก็ไม่กล้าขัดขึ้น จำใจยิ้มพลางเอ่ย "ตอนนั้นเป็นความผิดของข้าเอง ข้าจะไปกับท่านอ๋องด้วยกัน!"
..............
นอกเมืองหลวงมีคฤหาสน์ภูเขาแห่งหนึ่งชื่อชิงหลัวจวิน เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของหลิวหยีนังผู้เป็นอนุภรรยาของสกุลซู
คฤหาสน์มีที่ดินเพียงร้อยกว่าโหมู่ มีชาวนาเช่าอาศัยอยู่สองสามสิบครัวเรือน ยามปกติก็ปลูกข้าวผักผลไม้ พอเลี้ยงตนเองได้อย่างไม่ขัดสน
คนในคฤหาสน์ส่วนใหญ่มีแซ่หลิว หลิวหยีนังก็มาจากคฤหาสน์แห่งนี้ ภายหลังหลิวหยีนังได้เป็นอนุภรรยาของสกุลซู ท่านซูจึงมอบคฤหาสน์นี้ให้นาง
เพราะหลิวหยีนังได้รับความโปรดปราน ญาติสนิทของนางจึงพลอยได้ดีตามไปด้วย ต่างย้ายออกจากคฤหาสน์ไปหมดแล้ว ตอนนี้ผู้ดูแลที่นี่คือญาติห่าง ๆ ของหลิวหยีนัง
หัวหน้าคฤหาสน์ชื่อหลิวเถี่ยเซิง เป็นบุตรชายคนเดียวของครอบครัว ภรรยาของเขาคลอดบุตรชายแล้วร่างกายเสียหาย ต่อไปยากที่จะมีบุตรได้อีก ปีที่สิบสองแห่งรัชศกจิ่งเหยา หลิวหยีนังส่งทารกหญิงมาให้ทั้งสองช่วยเลี้ยงดู แล้วในฤดูใบไม้ผลิปีที่สิบสี่แห่งรัชศกจิ่งเหยา ก็อุ้มทารกหญิงอายุครบเดือนหนึ่งคนมา แลกเปลี่ยนกับเด็กคนนั้นไป
ทั้งสองตั้งชื่อให้เด็กว่า หลิวหยาฉวี่ เพราะตอนที่นางเกิด พอดีกับช่วงที่กิ่งหลิวเริ่มแตกยอดอ่อน
ช่วงแรก ๆ ทั้งสองยังเลี้ยงดูนางเป็นอย่างดี แต่หลายปีต่อมา เห็นว่าหลิวหยีนังมิได้มาสนใจสอบถาม ค่อย ๆ เริ่มปฏิบัติต่อเด็กคนนั้นไม่ดีอีกต่อไป
ยิ่งไปกว่านั้นยังประกาศว่า หลิวหยาฉวี่เป็นเด็กสะใภ้ที่พวกเขาซื้อมาให้ลูกชาย จะต้องรอให้หลิวหยาฉวี่อายุสิบหกปีเต็มแล้วจึงแต่งงานเข้าห้อง เพื่อสืบทอดวงศ์ตระกูลหลิวต่อไป
แต่ข่าวนี้แพร่ไปได้ไม่ถึงสองปีก็เงียบหายไป เพราะเพียงหลิวหยาฉวี่มีพละกำลังมหาศาล ใครก็ตามที่ไปหาเรื่องนาง ต้องถูกนางทุ่มตีให้สาสม เมื่ออายุแค่เจ็ดแปดขวบก็สามารถกดชายฉกรรจ์ผู้ใหญ่ลงกับพื้น ทุบจนลุกไม่ขึ้น
ผู้ใหญ่ในคฤหาสน์ต่างหลีกเลี่ยงนาง หลิวเถียเซิงเกรงว่าหลิวหยาฉวี่โตขึ้นมาจะเกาะติดลูกชายของตน รีบหมั้นหมายให้ลูกชายแต่เนิ่น ๆ
โชคดีที่หลิวหยาฉวี่เป็นคนมีเหตุมีผล ตราบใดที่ไม่ไปหาเรื่องนางก่อน นางก็ไม่รังแกใคร บางครั้งยังพาคนหนุ่ม ๆ กลุ่มหนึ่งขึ้นเขาไปล่าสัตว์ สัตว์ที่ล่าได้ก็จะแบ่งให้คนที่ร่วมป่าเป็นส่วนหนึ่งด้วย