ไม่นานนัก เม็ดเลือดวิเศษใสเปล่งประกายราวเพชรสีเลือดก็หยดลงมาจากปากแผลตรงหัวใจ ลงสู่ขวดหยกที่อ้าปากไว้
หยดหนึ่ง!
สองหยด!
สามหยด!
...
เมื่อเลือดวิเศษหยดที่หกร่วงลงมาครบ จางมู่ก็เหลือบมองหัวใจที่หยุดเต้นและเหี่ยวแห้งไปแล้วด้วยสายตารังเกียจ แล้วโยนมันทิ้งไปด้านหนึ่ง
"ได้มาแค่หกหยดนี่เอง!"
"รู้งี้ตอนแรกคงไม่บีบให้มันหนักมือขนาดนั้น!"
"บางทีถ้ารอให้หัวหน้าพันคนนี้ตายไปก่อน ค่อยบีบเลือดวิเศษจากศพมันอีกสักสองสามหยด ก็คงจะพอให้เหวินหยวนน้องชายข้าใช้ฝ่าด่านได้"
ละสายตาจากศพหัวหน้าพันเซียนเปย จางมู่จึงหันกลับไปมองเมืองเยี่ยนเหมินจวิ้นเบื้องหลัง
"ยังยืนงงอยู่อีก!"
"ทหารฮั่นจงฟังคำสั่ง..."
"ออกมาเก็บกวาดสมรภูมิ ชำระเลือดวิเศษที่หลงเหลือในร่างศัตรู เมื่อกลั่นเอาสิ่งเจือปนและพลังเลือดป่าเถื่อนออกจนหมดแล้ว จงใช้มันเป็นทรัพยากรบำเพ็ญฝ่าด่านของพวกเจ้า"
ส่วนเลือดวิเศษที่อยู่ในศพทหารม้าเซียนเปยที่เหลือ จางมู่ไม่แม้แต่จะมอง
เมื่อถึงขั้นที่เพียงแค่ความคิดเดียวก็สามารถรวบรวมธรรมลักษณ์แห่งวรยุทธ์ได้ เลือดวิเศษในกายของนักรบขั้นต้วนกู่ ขั้นหนิงเสวี่ย ขั้นทงม่าย และแม้แต่เลือดวิเศษที่เกิดขึ้นในกายของนักรบขั้นจวี่กัง ล้วนไร้ประโยชน์ต่อเขาแล้ว
หากอยากให้มีผล...
อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้แข็งแกร่งขั้นยุทธ์ลักษณ์ หรือแม้กระทั่งจ้าวอ๋องปาจักรพรรดิที่เหนือขึ้นไป ซึ่งเมื่อตายแล้วจะทิ้งคริสตัลเลือดไว้
แต่เท่าที่จางมู่รู้ ในเวลานี้ทั่วแคว้นปิ้งโจว ผู้แข็งแกร่งในระดับเดียวกันกับเขามีเพียงลวี่ปู้คนเดียวเท่านั้น
ส่วนระดับสูงกว่านั้น—พวกจ้าวอ๋องปาจักรพรรดิที่หล่อหลอมกายนักรบไร้เทียมทาน คิดหนึ่งก็ต่อแขนขาใหม่ได้ อายุขัยยืนยาวขึ้นอีก?
อย่าว่าแต่ปิ้งโจวในตอนนี้เลย
แม้แต่มองทั้งแผ่นดินในยุคปลายฮั่น ก็ยังมีเพียงครึ่งเดียวที่เปิดเผย—เทพธนูถงหยวน
ยามนี้ราชวงศ์ฮั่นยังไม่ล่มสลาย มังกรกลุ่มใหญ่ยังไม่เริ่มแย่งชิงบัลลังก์
หากให้เขาจางมู่ต้องไปเอาชีวิตแลกกับยอดคนอย่างลวี่ปู้และถงหยวนเพียงเพื่อคริสตัลเลือดสำหรับหลอมกาย ข้าไม่เต็มใจเป็นอย่างยิ่ง
แค่จ้าวอ๋องปาจักรพรรดิ...
คนอย่างเซียงจี้ที่ถูกซุนปินจอมทัพและจางเหลียงปราชญ์ใช้พลังสวรรค์และปฐพีวางเพชฌฆาตยุทธศาสตร์หลอมทั้งเป็นยังทำได้ แล้วเขาจะไปไม่ถึงจุดสูงสุดนั้นบ้างหรือ?
เพราะตอนนี้เขายังอายุยี่สิบต้นๆ มีเวลาอีกมากในการสำรวจระดับยุทธศาสตร์ที่สูงขึ้น
ยังไม่ทันที่จางมู่จะคิดลึกไปกว่านั้น เสียงโห่ร้องยินดีของทหารฮั่นบนกำแพงเมืองเยี่ยนเหมินจวิ้นที่ได้ยินคำสั่งเขาก็ดังขึ้น
"ท่านแม่ทัพสง่างาม! ท่านแม่ทัพจางจงเจริญ!"
"ท่านแม่ทัพสง่างาม!"
"..."
ทหารฮั่นที่ตื่นเต้นไม่ลังเลแม้แต่น้อย ต่างพากันวิ่งออกจากเมือง
ทหารที่กล้าหาญบางคน ถึงกับกระโดดลงจากกำแพงเมืองสูงยี่สิบจ้างอย่างไม่คิดชีวิต คล้ายกับเกี๊ยวน้ำที่ถูกเทลงหม้อ ไม่แยแสว่าตกลงไปจะแหลกเป็นชิ้นๆ
จางมู่ไม่ได้ห้ามปรามการกระทำที่ดูเหมือนเสี่ยงตายของลูกน้อง
ไม่มีเหตุผลอื่น
เพราะโลกใบนี้มีคุณสมบัติพิเศษ หนุ่มธรรมดาที่ไม่พิการหรืออ่อนแอโดยกำเนิด ต่อให้ไม่เคยฝึกฝนร่างกาย เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่ก็สามารถยกของหนักแปดร้อยจินได้ด้วยสองแขนอย่างง่ายดาย
หากเทียบกับประวัติศาสตร์วัตถุนิยมในชาติก่อนของเขา เรียกว่า "ทุกคนเป็นปักษ์พลาญปราบพิภพ" ก็ไม่เกินจริง
นี่ยังไม่รวมถึงพวกที่ไม่เคยฝึกยุทธศาสตร์
หากได้เรียนวิธีฝึกฝน—
ไม่ว่าจะเป็นขั้นต้วนกู่ที่ผิวหนัง เนื้อ กระดูกถูกหลอมแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ขั้นหนิงเสวี่ยที่เลือดกายวิ่งพล่านดังมังกร หรือขั้นทงม่ายที่เส้นลมปราณทั่วกายเปิดโล่ง ล้วนสามารถฆ่าเซียงอวี่ในโลกวัตถุนิยมได้อย่างง่ายดาย
เพราะสามขั้นนี้ ไม่ใช่เรื่องของการยกของหนักแปดร้อยจินด้วยสองแขนอีกต่อไป แต่เป็นเพียงแขนเดียวก็สามารถออกแรงได้พันจิน สองพันจิน สามพันจิน
เมื่อมีร่างกายอันแข็งแกร่งและพละกำลังมหาศาลเช่นนี้...
หากยังตายเพราะกระโดดลงจากกำแพงเมือง นั่นคงเป็นมุกตลกนรกจริงๆ
"ปัง!"
"ปัง!"
"ปัง!"
...
เสียงของหนักตกกระทบพื้นดังไม่ขาดสาย
ทหารฮั่นที่กระโดดลงจากกำแพงเมืองทิ้งรอยบุ๋มไว้บนพื้นดิน แล้วเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ลุกขึ้นตบก้นแล้ววิ่งเข้าสู่สมรภูมิ
เป้าหมายของพวกเขาชัดเจนมาก: เก็บศพศัตรูทุกศพที่เห็น
การเก็บศพในครั้งนี้ ไม่ใช่การสกัดแค่เลือดหัวใจเหมือนจางมู่ แต่ไม่คิดจะปล่อยเลือดวิเศษในร่างกายทั้งร่างให้สูญเปล่าแม้แต่หยด
"ท่านผู้ว่าการกัว!"
"ออกมาทำงานได้แล้ว ท่านกับหลานชายกัวฟ่งเซี่ยวเป็นชาติเดียวกันจริงๆ ขี้เกียจเหลือเกิน"
เมื่อเห็นว่าทหารที่ออกจากเมืองได้คัดแยกและรวบรวมศพศัตรูตามระดับยุทธศาสตร์ก่อนตายเสร็จสิ้นแล้ว จางมู่ก็ตะโกนเข้าไปในเมือง
"จางกงจื้อ!"
"เจ้าคิดว่ารักษาตาข่ายปกป้องเมืองด้วยเส้นเลือดมังกรนั้นง่ายนักหรือไง? ต้องให้เวลาหายใจบ้าง!"
ผู้ว่าการเมืองในชุดคลุมสีเขียวไม่ได้โผล่หน้า แต่เสียงของเขาดังออกมาจากในเมือง
ไม่เพียงเท่านั้น
พร้อมกับเสียงของเขา ยังมีเจดีย์ยันต์สามใบที่ก่อตัวขึ้นจากพลังปราณวรรณวิถีบริสุทธิ์ลอยอยู่กลางอากาศ
เจดีย์ยันต์มีสามขา สองหู ตัวเจดีย์มีแสงทองวาววาม
ทันทีที่เจดีย์ยันต์สามใบปรากฏขึ้น ก็ลอยอยู่เหนือกองศพสามกองซึ่งกองจากศพของศัตรูขั้นต้วนกู่ ขั้นหนิงเสวี่ย และขั้นทงม่าย ตามลำดับ
"ลุก!"
เสียงของผู้ว่าการกัวดังมาจากเมืองอีกครั้ง
ชั่วพริบตา ใต้พื้นดินมีสายพลังสีเหลืองเข้มไหลทะลักขึ้นมา ดั่งกับที่เคยใช้ก่อตาข่ายปกป้องเมืองก่อนหน้านี้ รวมตัวกันใต้เจดีย์ยันต์
"หลอม!"
คำว่า "หลอม" หลุดออกมา ไม่เพียงพลังสีเหลืองเข้มจะถูกจุดไฟกลายเป็นฟืนใต้เจดีย์ แต่เลือดวิเศษในศพที่ตายแล้วยังถูกบางสิ่งดึงดูด เลือดสดไหลออกจากบาดแผลบนศพเซียนเปย แล้วรวมตัวเข้าไปในเจดีย์
ในกระบวนการนี้ เจดีย์ยันต์สามใบหมุนวนไม่หยุด
พร้อมกับเลือดในร่างกายถูกดึงออกไปเรื่อยๆ ศพเซียนเปยก็ค่อยๆ แห้งเหี่ยวและมืดคล้ำ ราวกับถูกตากแห้ง
สำหรับภาพนี้ ทหารฮั่นที่อยู่ ณ ที่นั้นชินตาจนไม่รู้สึกอะไร
ฮั่นฆ่าชนต่างเผ่าพันธุ์ก็เช่นนี้ ชนต่างเผ่าพันธุ์ฆ่าฮั่นก็เช่นกัน
ในโลกนี้ ความแค้นเลือดระหว่างฮั่นและชนต่างเผ่าพันธุ์ไม่ใช่แค่การแก่งแย่งดินแดนและอารยธรรม แต่คือการชิงทรัพยากรการบำเพ็ญและการเสริมความแข็งแกร่ง
"นายสิบ!"
"ศพเซียนเปยหลอมได้ แล้ว..."
ทหารใหม่คนหนึ่งมองไปที่ศพเพื่อนร่วมรบหลายสิบศพที่เสียชีวิตในช่วงเริ่มศึกด้วยน้ำมือเซียนเปย...
"บัดซบ!"
"อย่าแม้แต่จะคิด!"
นายสิบฮั่นยกเท้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธ เตรียมจะถีบทหารใหม่ที่ถามคำถามนั้นล้มลงกับพื้น
แต่ทว่า
ยังไม่ทันลงมือ นายสิบฮั่นก็รู้สึกว่าไหล่ของตัวเองถูกใครบางคนกดไว้ พลังทั้งหมดใช้ไม่ออก
เขาหันกลับไปมองด้วยความไม่พอใจ...
"เอ่อ! ท่านแม่ทัพ... ท่านมาที่นี่ได้ยังไง?"
นายสิบฮั่นมองจางมู่ที่อยู่ข้างกายเขาโดยไม่รู้ตัวด้วยความตะลึง ความไม่พอใจและความโกรธที่มีต่อคำพูดของทหารใหม่กลายเป็นความคลั่งไคล้ในทันที
จางมู่ไม่สนใจคำพูดของนายสิบฮั่น แต่หันไปมองทหารใหม่ที่เพิ่งเอ่ยคำถามโง่ๆ นั้น
"เจ้าอยากถามว่า คนตายไปแล้ว เลือดวิเศษในศพเพื่อนร่วมรบจะเอามาหลอมเหมือนศพชนต่างเผ่าพันธุ์ได้เหมือนกันใช่ไหม?"
น้ำเสียงของจางมู่สงบ ไม่มีความโกรธปะปน
"ไม่!"
"ท่าน... ท่านแม่ทัพเข้าใจผิดแล้ว... ข้า..."
ทหารใหม่พยายามแก้ตัว แต่ภายใต้การจ้องมองของจางมู่ที่ราวกับมองทะลุหัวใจ เมื่อนึกถึงภาพแม่ทัพหนุ่มผู้นี้บ้าคลั่งสังหารในสมรภูมิราวเทพมารเมื่อไม่นานมานี้ เขาก็พูดไม่ออก
"ข้าจะบอกเจ้าให้"
"เลือดวิเศษในศพเพื่อนร่วมรบที่ตายในสงครามไม่เพียงแต่หลอมได้ แต่ยังมีผลมากกว่าเลือดของชนต่างเผ่าพันธุ์อีก"
"พูดตรงๆ นะ!"
"ถ้าใครมีความสามารถฆ่าคนที่นี่ให้หมด แล้วหลอมเลือดวิเศษของเพื่อนร่วมรบมาใช้เป็นประโยชน์ ถึงขั้นของข้าอาจเป็นความฝัน แต่สร้างขั้นจวี่กังที่อาวุธเข้าไม่ถึงก็ไม่ยาก"
"แต่ทว่า"
จางมู่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จ้องตาทหารใหม่แล้วพูดว่า "เจ้าพร้อมหรือยังที่จะถูกปีศาจในเลือดของเผ่าพันธุ์เดียวกันกลืนกินสติ?"
"หากเจ้าควบคุมปีศาจในเลือดของเผ่าพันธุ์เดียวกันไม่ได้..."
"ถึงแม้ในอนาคตเจ้าจะได้พรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ บังเอิญหลอมเลือดของเผ่าพันธุ์เดียวกันจนไปถึงขั้นของข้า ก็จะกลายเป็นเพียงแม่ทัพปีศาจที่หัวใจเต็มไปด้วยความกระหายการฆ่า ยังเลวร้ายกว่าเสือในป่าที่กินเลือดกินเนื้อ"
"เพราะเสือเมื่อเจอศัตรูที่แข็งแกร่งจะร้องครวญด้วยความกลัว จะหนี แต่แม่ทัพปีศาจจะถูกปีศาจมหึมาควบคุม สังหารไม่หยุดจนกว่าจะตาย"
"เมื่อพลังเลือดในกายหมดลง นั่นคือวาระสุดท้ายของมัน"
ทหารใหม่ถูกคำพูดของจางมู่ทำให้ตกใจ แต่ทหารเก่าเยี่ยนเหมินโดยรอบกลับฟังแล้วรู้สึกเจ็บปวดใจ
ทหารเก่าที่ดิ้นรนอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นความตายนับครั้งไม่ถ้วน ไม่ใช่ทหารใหม่ที่เพิ่งมาไม่รู้เรื่องรู้ราว
พวกเขาที่เฝ้าชายแดนมาหลายปี ในชีวิตที่ผ่านมา ไม่เคยเห็นพวกพี่ๆ ที่แอบฆ่าเพื่อนร่วมรบและชาวบ้านฮั่นผู้บริสุทธิ์เพื่อฝ่าด่าน
แต่ไม่มีข้อยกเว้น
คนเหล่านั้นหลังจากหลอมเลือดวิเศษจากเพื่อนร่วมรบเผ่าพันธุ์เดียวกัน ล้วนคลุ้มคลั่ง
ไม่ก็ตอนสู้กับชนต่างเผ่าพันธุ์ ถูกปีศาจกระตุ้นด้วยความกระหายการฆ่า บุ่มบ่ามเข้าไปในวงล้อมศัตรู
ไม่ก็...
ทหารเก่าเยี่ยนเหมินมองจางมู่ด้วยความเกรงขาม
ปีศาจยังไม่ทันปะทุ เรื่องก็แตก ผู้แข็งแกร่งผู้นี้ก็จัดการปราบปรามเขาอย่างเด็ดขาด
"ท่านแม่ทัพ! ข้า..."
ฟังคำพูดของจางมู่จบ ทหารใหม่อยากจะรับปากว่าจะไม่มีวันทำแบบนั้นในอนาคต
แต่ยังไม่ทันพูดจบ ก็ได้ยินน้ำเสียงของจางมู่เปลี่ยนไปในทันที
"ชักดาบเข้าหาคนของตัวเอง ใช้เลือดของเผ่าพันธุ์เดียวกันเพื่อเพิ่มพลัง ไม่ใช่ความสามารถ"
"คนแบบนี้ ข้าเจอตัวไหนฆ่าตัวนั้น"
"คนที่มีความสามารถจริงๆ ถึงจะไปทางเหนือ ฆ่าคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิงและเด็กของชนต่างเผ่าพันธุ์นอกด่านให้หมด แล้วหลอมเลือดวิเศษในร่างกายพวกมันมาใช้ ข้าก็ไม่มีคำพูดใดๆ"
เมื่อจางมู่พูดจบ ทหารเก่าเยี่ยนเหมินที่อยู่ ณ ที่นั้นก็หัวเราะออกมาอย่างเข้าใจ
เพราะเรื่องแบบนี้ ท่านแม่ทัพหนุ่มผู้นี้เคยพาพวกเขาทำมามากมายจริงๆ
แค่ทำให้ล้อรถแบนราบ นั่นเป็นเพียงพื้นฐาน
ทหารใหม่ตกตะลึงกับคำพูดต่อมาของจางมู่ ต่อให้ตายก็คาดไม่ถึงว่าเส้นทางการยืดหยุ่นของท่านแม่ทัพจะกว้างขวางถึงเพียงนี้
แต่ในขณะนั้นเอง
จมูกของเขาได้กลิ่นหอมอ่อนๆ
จางมู่และทหารฮั่นคนอื่นๆ ก็ได้กลิ่นเช่นกัน
ทุกคนพร้อมใจกันมองไปทางต้นกำเนิดกลิ่นหอม...
บนเจดีย์ยันต์สามใบกลางอากาศที่ใช้พลังสีเหลืองเข้มจากเส้นเลือดธรณีเป็นฟืน ยาเม็ดเลือดจำนวนไม่เท่ากันกำลังค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปร่าง