ในสายตาของผู้คนมากมาย...
เจดีย์ยันต์สามใบกลางอากาศเริ่มหมุนช้าลง ทว่ากลิ่นหอมที่อบอวลทั่วสารทิศกลับยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ
ในที่สุด
เมื่อเจดีย์ยันต์หยุดนิ่งสนิท ภายในก็เปล่งประกายแสงสีแดงก่ำออกมา
แสงสีแดงจางหาย เจดีย์ยันต์สลายไปเองกลางอากาศ กลายเป็นกระแสพลังอันยิ่งใหญ่แผ่ซ่านสู่ฟ้าดิน ทิ้งไว้เพียงยาเม็ดเลือดสามขนาดหลากหลายลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ
จางมู่กวาดตามองหนึ่งที ก็เห็นจำนวนยาเม็ดเลือดชัดเจน
ยาเม็ดเลือดขั้นต้วนกู่สองร้อยแปดสิบสองเม็ด ยาเม็ดเลือดขั้นหนิงเสวี่ยยี่สิบเก้าเม็ด ยาเม็ดเลือดขั้นทงม่ายสี่เม็ด
ส่วนยาเม็ดเลือดขั้นจวี่กังที่พอจะให้ผู้ฝึกขั้นจวี่กังใช้บำเพ็ญและเป็นประโยชน์ต่อการเลื่อนขั้นนั้น สักเม็ดก็ไม่มี
กับเรื่องนี้ จางมู่ไม่รู้สึกแปลกใจเลย
การหลอมยาเม็ดเลือดแม้จะมีโชคเป็นองค์ประกอบ แต่ก็ต้องดูที่ปริมาณวัตถุดิบที่ลงทุนไปด้วย
ยกตัวอย่างซากศพชาวเซียนเปยขั้นต้วนกู่ โดยพื้นฐานต้องใช้เลือดวิเศษที่หลงเหลือจากศพสิบร่าง จึงจะหลอมเป็นยาเม็ดเลือดที่พอมีผลต่อการฝึกของนักยุทธ์ขั้นต้วนกู่ได้สักเม็ด
และในการต่อสู้เมื่อครู่ ศัตรูที่แข็งแกร่งเพียงหนึ่งเดียวในขั้นจวี่กัง—หัวหน้าพันชาวเซียนเปย ก็ถูกเขาสังหารไปแล้ว
ถ้ายังหลอมยาเม็ดเลือดระดับเดียวกันออกมาได้อีก นั่นถึงจะเป็นเรื่องน่าประหลาด
ทหารฮั่นในสนามรบจ้องมองยาเม็ดเลือดที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยสายตาเร่าร้อน ถึงแม้พวกเขาอยากจะยึดครองทั้งหมดไว้เป็นของตัวเองเพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าขยับแม้แต่น้อย
จางมู่มองเห็นการแสดงออกของลูกน้องใต้บังคับบัญชาทั้งหมด มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย พอใจกับการตอบสนองของพวกเขามาก
ชั่วขณะถัดมา
นิ้วของเขาแตะเบาๆ ไปที่ยาเม็ดเลือดเหล่านั้น ยาเม็ดเลือดกว่าสามร้อยเม็ดที่เพิ่งออกจากเจดีย์ก็พุ่งกระจายออกไปทั่วทุกทิศทาง
ราวกับโปรแกรมที่ตั้งค่าไว้ล่วงหน้า ตกลงไปในมือทหารฮั่นตามจำนวนที่ตรงกันอย่างแม่นยำ ทำให้ผู้คนทั้งดีใจและประหลาดใจ
"ก่อนที่ข้าจะลงมือ เมื่อครู่พวกเจ้าบนสนามรบทำได้ดีเพียงใด ข้าเห็นหมด"
"ยาเม็ดเลือดเหล่านี้ มิใช่รางวัล แต่เป็นสิ่งที่พวกเจ้าสมควรได้รับ"
"ฮ่าๆ!"
"ข้ารอคอยว่าหลังจากพวกเจ้ากลืนยาเม็ดนี้ลงไปแล้ว จะสามารถทะลวงขั้นได้ทั้งหมด!"
เสียงหัวเรายังคงแผ่วเบาจางหายไป เหล่าทหารฮั่นหันกลับมามองยังที่ที่จางมู่ยืนอยู่ ก็เห็นเพียงเงาร่างที่เขาทิ้งไว้ตอนจากไป
"น...นายสิบ!"
ทหารใหม่ฮั่นคนก่อนที่เกือบจะถามว่าร่างเพื่อนร่วมรบหลอมเป็นยาเม็ดเลือดได้หรือไม่ ตอนนี้กำลังมองยาเม็ดเลือดในมือตัวเองด้วยแววตาเหลือเชื่อ
"ข้าเคยพูดแบบนั้น ยังคู่ควรได้รับยาเม็ดเลือดนี้หรือ?"
นายสิบฮั่นเหลือบมองยาเม็ดเลือดขั้นหนิงเสวี่ยที่จางมู่แบ่งให้ในมือ แล้วยกมือตบหัวทหารใหม่ทีหนึ่ง
"ทหารใหม่เอ๊ย เจ้าจำไว้ให้ขึ้นใจ!"
สายตานายสิบฮั่นเลื่อนจากทหารใหม่ใต้บังคับบัญชา มองไปยังทหารใหม่คนอื่นๆ ที่อยู่ตรงนั้น
"วันนี้พวกเจ้าได้ยาเม็ดเลือดนี้ มิใช่เพราะฝีมือพวกเจ้าดีเลิศเพียงใด"
"แต่เป็น..."
"นี่คือคำสั่งทัพที่จางมู่แม่ทัพตั้งไว้โดยเฉพาะตั้งแต่มาประจำเมืองเยี่ยนเหมิน: ผู้ใดเข้ากองทัพในเขตแดนเยี่ยนเหมิน ผ่านศึกครั้งแรกไม่ว่าผลจะเป็นเช่นไร ล้วนได้รับยาเม็ดเลือดหนึ่งเม็ดเป็นการตอบแทน"
หลังจากอธิบายให้ทหารใหม่ทั้งหมดที่เพิ่งได้รับยาเม็ดเลือดฟังจบ นายสิบฮั่นไม่ลังเลแม้แต่น้อย นั่งขัดสมาธิลงกับพื้นทันที เงยหน้ากลืนยาเม็ดเลือดขั้นหนิงเสวี่ยที่เพิ่งได้มาเข้าปาก
ยาเม็ดเลือดเข้าปาก ก็กลายเป็นกระแสอุ่นไหลตรงลงคอทันที
จากนั้น นายสิบฮั่นราวกับได้กินของบำรุงอย่างดี ไม่เพียงใบหน้าแดงก่ำเป็นประกาย พลังเลือดอันอุดมที่เกิดจากยาเม็ดเลือดละลายยังไหลเวียนไปทั่วร่างกาย พองจนเขาเหมือนลูกโป่งที่ค่อยๆ ขยายตัวขึ้น
ระหว่างที่พลังเลือดพองตัว ยังมีเสียงครางอึ้งๆ ของนายสิบฮั่นดังขึ้น
เห็นได้ชัด
การกลืนและหลอมยาเม็ดเลือดไม่ใช่เรื่องง่าย นายสิบฮั่นกำลังทนทุกข์ทรมานเกินจะจินตนาการ
ทหารใหม่ฮั่นขั้นต้วนกู่เคยเห็นภาพแบบนี้ที่ไหน กลัวนายสิบของตัวเองจะเป็นอันตราย รีบถามทหารหัวหน้าร้อยขั้นทงม่ายที่อยู่ไม่ไกลทันที:
"หัวหน้าร้อย นายสิบอู๋เขา..."
"วางใจได้! อู๋แก่เขาไม่มีทางตาย ถ้าเขาทนความเจ็บปวดแค่นี้ไม่ไหว ข้าก็อายให้เขาแทน"
ในช่องว่างที่หัวหน้าร้อยฮั่นตอบ พลังเลือดที่พองตัวรอบตัวนายสิบฮั่นพุ่งตรงไปยังแขนขาทั้งสี่ เพื่อพยายามเชื่อมเส้นลมปราณตรงนั้น
การทะลวงจากขั้นหนิงเสวี่ยสู่ขั้นทงม่าย โดยพื้นฐานคือกระบวนการเคี่ยวกรำที่ใช้พลังเลือดพัฒนาการเส้นลมปราณทั่วร่างกายอย่างต่อเนื่อง
เส้นลมปราณหากไม่แข็งแกร่งพอ จะทนทานต่อพลังเลือดที่ไหลเชี่ยวราวมังกรในร่างกายได้อย่างไร?
"พี่ใหญ่ ท่านคิดว่านายสิบอู๋เจิ้งคนนี้จะทะลวงได้หรือไม่?"
บนกำแพงเมือง
จางเหลียวเดินมาหยุดด้านหลังจางมู่ สังเกตเห็นสายตาพี่ชายจับจ้องอยู่ที่ตัวนายสิบฮั่น อดถามออกมาไม่ได้
"ไม่ได้"
"ด้วยความแข็งแกร่งพลังเลือดของเขาในตอนนี้ ยังห่างจากการก้าวเข้าสู่ขั้นทงม่ายอีกระยะหนึ่ง"
จางมู่วิจารณ์นายสิบฮั่นอย่างไม่ใส่ใจ แล้วหยิบขวดหยกที่บรรจุเลือดวิเศษจากหัวใจหัวหน้าพันเซียนเปยออกจากอก ปาใส่จางเหลียวโดยตรง
"น้องรอง เลือดวิเศษพวกนี้เจ้าหาเวลาหลอมเสีย"
"ตอนนี้ราชวงศ์ฮั่นยังดำรงอยู่ แต่ก็เริ่มแสดงท่าทีเสื่อมถอยลงแล้ว หากเจ้าก้าวเข้าสู่ขั้นยุทธ์ลักษณ์แบบพี่ได้เร็วสักวัน เมื่อถึงวันโลกวุ่นวาย เจ้าก็จะมีความมั่นใจในการเอาตัวรอดมากขึ้นอีกหน่อย"
แต่ สิ่งที่จางมู่ไม่คาดคิดคือ...
เมื่อเผชิญกับคำพูดให้กำลังใจของเขา น้องรองที่ในประวัติศาสตร์ชาติก่อนยังได้รับการยกย่องว่าเป็นพ่อบุญธรรมของซุนกวน ผู้นี้ กลับมีสีหน้าเศร้าหมองและยิ้มขื่นขึ้นมาบนใบหน้า
"หืม?"
"น้องรอง หรือว่าเจ้าจะไม่มีความมั่นใจในการทะลวงขั้นยุทธ์ลักษณ์?"
ขั้นยุทธ์ลักษณ์คือเส้นแบ่งของโลกนี้ที่ใช้ประเมินว่าพลังยุทธ์ของบุคคลนั้นถึงขั้นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของยุคนั้นหรือไม่
ไม่เข้าขั้นยุทธ์ลักษณ์ ล้วนเป็นมดปลวก
บนสนามรบเผชิญหน้ากันอย่างคับขัน ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาป้ายปักขายหัวตัวเอง
จางมู่ไม่เชื่อว่าน้องรองของเขาที่เพราะพี่ชายต่างมิติอย่างเขาปรากฏตัว จะข้ามธรณีประตูยอดฝีมืออันดับหนึ่งไม่ได้
ถ้าแม้แต่จางเหลียว น้องรองของตัวเองที่ซุนสือว่านต้องคุกเข่าอุ้มเข้าเทวาลัยการศึก ยังทะลวงกำแพงขั้นยุทธ์ลักษณ์ไม่ได้ จางมู่ก็ไม่คิดว่าคนอื่นจะก้าวเข้าขั้นนี้ได้ง่ายๆ
เมื่อสังเกตเห็นแววตาเป็นห่วงของพี่ชาย จางเหลียวไม่พูดอะไร แต่ตอบด้วยการกระทำจริง
ขณะที่เขาระดมพลังเลือดในร่างกายรวมเข้าที่กำปั้น ทันใดนั้นก็มีแสงเลือดปรากฏขึ้น พันรอบหมัดขวาของเขาทั้งหมด
"พี่ใหญ่!"
"เหลียวเองคิดว่าก้าวมาถึงจุดที่พลังเลือดในขั้นจวี่กังกลมกลืนเป็นหนึ่งแล้ว แต่ไม่รู้ว่าเหตุใด ทุกครั้งที่ข้าอยากจะทะลวง กลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันบางอย่างจากที่ไหนสักแห่งอย่างเลือนราง"
"แรงกดดันนี้ ราวกับมาจากฟ้าดินนี้ และก็เหมือน..."
จางเหลียวมองไปยังทิศทางของลั่วหยางนครหลวงตะวันออกด้วยความระมัดระวัง ใช้น้ำเสียงไม่แน่ใจค่อยๆ พูดว่า: "ชะตาชาติที่เสื่อมถอยของราชวงศ์ ไม่ยอมให้ผู้แข็งแกร่งแต่ละบุคคลปรากฏตัวขึ้น"
"ยิ่งไปกว่านั้น"
"เหลียวมีความรู้สึกว่า หากข้าฝืนทะลวงภายใต้แรงกดดันนี้ สูงมากทีเดียวที่จะ...ตาย"
คำว่าตายสองคำดังออกมา ทำเอาจางมู่สีหน้าเคร่งขรึมลงทันที
เขาไม่เชื่อว่าจางเหลียวจะปิดบังตัวเองในเรื่องที่เกี่ยวกับชีวิตเช่นนี้ แต่เมื่อเขานึกถึงความรู้สึกตอนที่ตัวเองทะลวงเมื่อครั้งก่อน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ถามว่า: "นอกจากนี้ล่ะ?"
"เหวินหยวน เจ้ายังรู้สึกถึงความน่ากลัวอันยิ่งใหญ่จากดินแดนกวนจงอีกหรือไม่?"
"พี่ใหญ่กล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"
จางเหลียวมองด้วยความสงสัย ไม่เข้าใจว่าทำไมพี่ชายถึงเอ่ยถึงดินแดนกวนจงขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ
จ้องมองความสงสัยของจางเหลียว จางมู่ก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
เพราะเขาค้นพบว่าตอนที่ตัวเองทะลวงจากขั้นจวี่กังสู่ขั้นยุทธ์ลักษณ์เมื่อครั้งก่อน สภาพการณ์กับที่น้องรองบรรยายนั้นต่างกันโดยสิ้นเชิง
ไม่มีแรงกดดันจากฟ้าดิน ก็ไม่รู้สึกถึงอิทธิพลของชะตาชาติที่เสื่อมถอย
วิกฤตเดียวที่รู้สึกได้ ยังเป็นเพียงแค่การเหลือบเห็นสุสานแห่งนั้นในกวนจงอย่างรวดเร็ว—แต่น่าแปลกที่จางเหลียวกลับไม่รู้สึกถึงจุดนี้
ลวี่ปู้ล่ะ?
ในหัวจางมู่ผุดภาพเงาร่างหมาป่าเดียวดายที่เคยพบหน้ากันหลายครั้ง
เขาทะลวงขั้นได้อย่างไร?
เหตุการณ์ตอนที่ลวี่ปู้ทะลวงขั้น คล้ายกับของเขาหรือ เหมือนกับชะตากรรมของน้องรองจางเหลียว?
ปัญหานับไม่ถ้วนผุดขึ้นในใจจางมู่ ทำให้เขายิ่งมองไม่เห็นโลกใบนี้ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
"ประหลาด! ประหลาดจริงๆ!"
บัณฑิตชุดเขียววัยกลางคนปรากฏตัวบนหัวเมือง มองสำรวจจางมู่ขึ้นลงด้วยสีหน้าแปลกใจ
"กวนจงมีความน่ากลัวใหญ่หลวง? เรื่องแบบนี้ข้ายังเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก"
จางมู่มองผู้ว่าการเมืองกัว ซุน ผู้แอบฟังการสนทนาอยู่หัวมุมกำแพงอย่างจนใจ สีหน้าเปลี่ยนเป็นดำทันที: "ผู้ว่าการกัว ท่านก็เป็นผู้มีการศึกษาอยู่บ้าง การแอบฟังคนอื่นสนทนานั้นขัดต่อวิถีแห่งบัณฑิต"
วิถีแห่งบัณฑิต?
ได้ยินคำพูดนี้ ผู้ว่าการกัวซุนรู้สึกเจ็บตับขึ้นมาทันที
รอบนอกเมืองเต็มไปด้วยพวกโหดเหี้ยม ถึงเขาจะรักษาวิถีแห่งบัณฑิตไว้เคร่งครัด ก็จะแสดงให้ใครดู?
ที่นี่คือเขตแดนฮั่นที่สู้รบกับชนต่างชาติไม่หยุดหย่อน ไม่ใช่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งวรรณกรรมอย่างหยิงชวนที่เปี่ยมด้วยพลังอักษร บัณฑิตเคร่งครัดโบราณที่นี่อยู่ไม่ได้หรอก
กัวซุนเกือบลืมไปแล้วว่าครั้งสุดท้ายที่เขาหยิบคัมภีร์หลุนอวี้อ่านขึ้นมา เมื่อสามเดือนก่อนหรือหกเดือนก่อนกันแน่
"เจ้าเนี้ยจางกงจื้อ ถ้าข้าผู้ว่าการเมืองรักษาวิถีแห่งบัณฑิตตามที่เจ้าว่า ก็ต้องลงโทษเจ้าข้อหาไม่เคารพผู้บังคับบัญชาก่อน"
กัวซุนโต้กลับจางมู่ไปทีหนึ่ง
เขาไม่สนใจว่ากำแพงเมืองด้านหลังจะสะอาดหรือไม่ พิงหลังพิงไปเองตามสบาย แล้วหันสายตาไปทางจางเหลียว
"เหวินหยวน เรื่องที่เจ้าทะลวงขั้นไม่ได้ ข้าผู้ว่าการเมืองอาจให้คำตอบเจ้าได้บ้าง"
กัวซุนพูดจบ จางมู่ได้ยินก็เลิกคิ้วขึ้นทันที
เขาไม่คิดว่ากัวซุน บัณฑิตที่ไม่เคยแม้แต่ก้าวเข้าสู่ขั้นปรมาจารย์วรรณวิถี จะมีวิธีแก้ได้
แต่เมื่อจางมู่นึกได้ว่าคนผู้นี้สืบเชื้อสายจากตระกูลกัวแห่งหยิงชวน เป็นลุงของกัวเจีย เพื่อนสนิทของเขา เขาก็เข้าใจได้
ตระกูลกัวแห่งหยิงชวนถึงแม้ตอนนี้เพราะกัวเจียจงใจเก็บตัว ไม่มีปรมาจารย์วรรณวิถีคนใดค้ำบัลลังก์ให้ปรากฏ แต่พื้นฐานอันลึกซึ้งของตระกูลก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาผู้มาจากต่างพิภพเพียงยี่สิบปีจะเทียบได้
"ขอผู้ว่าการเมืองชี้แนะแก่เหลียวด้วย!"
"หากเหลียวโชคดีทะลวงขั้นได้ จะรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง!"
จางเหลียวหนุ่มตื่นเต้นจนเสียกิริยาไปบ้าง
เขาติดอยู่ที่ขั้นจวี่กังมานานเกินไปแล้ว
ต้องเผชิญกับความคาดหวังของพี่ชาย มองเห็นเงาร่างพี่ชายที่ยืนขวางหน้าทุกคนเพียงลำพังทุกครั้งที่มีศึก จางเหลียวยิ่งกระหายในความแข็งแกร่งมากขึ้นเรื่อยๆ
บนทุ่งหญ้าทางเหนือรายล้อมไปด้วยศัตรูที่แข็งแกร่ง ชาวเซียนเปยสามพันคนที่พี่ชายสังหารวันนี้ เป็นเพียงภาพส่วนเล็กๆ ของพลังของเขาเท่านั้น
ขั้นยุทธ์ลักษณ์แม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไร้เทียมทานในโลก
หากฉานอวี๋ชาวเซียนเปยนำนายพลดุร้ายใต้บังคับบัญชาและทหารม้าเซียนเปยหนึ่งแสนคนบุกเยี่ยนเหมิน ต่อให้พี่ชายแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยากจะหลีกเลี่ยงชะตากรรมพ่ายแพ้ตายภายใต้การล่าหมาป่าของฝูงหมาป่า
สำหรับคำขอบคุณของจางเหลียว กัวซุนไม่ใส่ใจโบกมือทิ้ง
เรียบเรียงภาษาเล็กน้อย เขาเงยหน้ามองจางมู่ จางเหลียวสองพี่น้องตรงหน้า แล้วเริ่มพูดอย่างช้าๆ
"เหวินหยวน ลางสังหรณ์ของเจ้าไม่ใช่เรื่องเท็จ"
"ฟ้าดินจำกัดการทะลวงขั้นยุทธ์ของเจ้าไม่ใช่เรื่องโกหก ชะตาชาติของราชวงศ์ไม่ยอมให้ผู้แข็งแกร่งแต่ละบุคคลปรากฏตัวก็เป็นความจริง"
"ทว่า"
"อยากฝ่าด่านนี้ ก็ใช่ว่าจะไม่มีทาง"
"ฮ่าๆ"
"แค่ที่ข้ารู้..."
กัวซุนยื่นสี่นิ้วชูขึ้นให้สองพี่น้องดู ครู่ต่อมาก็งอลงครึ่งหนึ่ง: "ก็มีสามวิธีครึ่ง!"
สามวิธียังมีครึ่ง?
จางมู่มองผู้ว่าการเมืองกัวซุนอย่างไม่พอใจนัก กลั้นความอยากชกหน้าแก่ๆ ของเขาอย่างมาก
บัณฑิตแก่คนนี้ ชอบยั่วน้ำลายคนจริงๆ