รถเทียมล่อโยกคลอนเข้าประตูใหญ่จวนตระกูลเซวียอย่างเชื่องช้า
ยามลุงฉางส่งพวกเขาที่หน้าสวนเหมย ยังจงใจยัดขนมดอกกุ้ยฮวาห่อหนึ่งเข้าไปในรถ
เซวียหมิงหยางกอดห่อขนมไว้ ระหว่างทางปากก็ไม่เคยหยุดเคี้ยว
ครั้นเข้ามาถึงเรือนชั้นในของจวนตระกูลเซวีย ในปากเขายังมีขนมค้างอยู่ครึ่งชิ้น จึงพูดกับกู้ฉือเสียงอู้อี้
“น้องฉือ วันนี้นายท่านลู่ถามเรื่องการจัดการน้ำกับเจ้า เหตุใดเจ้าจึงไม่ตอบเล่า?”
กู้ฉือรับผ้าร้อนจากเซวียฝูมาเช็ดมือ
“ไม่รู้ก็คือไม่รู้ พูดจาเหลวไหลมีแต่จะขายหน้า”
เซวียหมิงหยางกลืนขนมคำสุดท้ายลงคอ แล้วปัดเศษขนมบนมือ
“พอเถิด หากเจ้าไม่รู้ เช่นนั้นข้าคงฟังโจทย์ไม่เข้าใจเสียด้วยซ้ำกระมัง?”
เขาทิ้งตัวนั่งลงบนม้านั่งพิงตรงระเบียง สองขาแกว่งไปมา
“ว่าแต่เรื่องที่อาจารย์โจวเรียกเจ้าไปวันนี้ เจ้ายังมิได้เล่าให้ข้าฟังโดยละเอียด”
กู้ฉือนั่งลงข้างเขา ล้วงกระดาษเซวียนที่พับไว้จากอกเสื้อ
“อาจารย์โจวถามข้าว่าปีหน้าอยากเข้าสอบอำเภอหรือไม่”
ขาของเซวียหมิงหยางหยุดแกว่ง
เขาหันขวับมามอง ดวงตาเบิกกว้าง
“สอบอำเภอ? เจ้าจะเข้าสอบอำเภอหรือ?”
“อืม”
“เดือนสองปีหน้าหรือ?”
“อืม”
เซวียหมิงหยางกระโดดพรวดขึ้นจากม้านั่งพิง
เขาคว้าไหล่กู้ฉือด้วยสองมือ แล้วเขย่าแรง ๆ สองครั้ง
“น้องฉือ! หากเจ้าสอบได้ถงเซิง มิใช่ว่าจะเป็นคนอายุน้อยที่สุดในอำเภอชิงเหอหรอกหรือ?”
กู้ฉือถูกเขาเขย่าจนศีรษะสั่นคลอน
“ปล่อยมือก่อน”
เซวียหมิงหยางยอมปล่อย แต่ตัวเขากลับหมุนรอบตัวด้วยความตื่นเต้น
“ไม่สิ ด้วยความสามารถของเจ้า ไหนเลยจะหยุดอยู่แค่ถงเซิง สอบอำเภอ สอบเมือง สอบสำนัก แล้วคว้าตำแหน่งซิ่วไฉกลับมาเลยต่างหาก!”
ยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น เสียงพลอยดังขึ้นเรื่อย ๆ
“ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะเป็นท่านซิ่วไฉแล้ว! พบขุนนางก็ไม่ต้องคุกเข่า! ได้รับยกเว้นจากการเกณฑ์แรงงาน! คนในบ้านเจ้าจะได้ไม่ต้องกินโจ๊กเปลือกไม้อีก!”