ต้นเดือนสิบเอ็ด
อำเภอชิงเหอมีหิมะแรกของฤดูหนาวโปรยปรายลงมา
หิมะตกไม่หนักนัก
เกล็ดหิมะเล็กละเอียดปลิวปะปนมากับสายลม ร่วงลงบนแผ่นหินเขียวแล้วละลายไปอย่างรวดเร็ว
สำนักศึกษาลู่หมิงมีวันหยุดพัก
เซวียหมิงหยางเทียมล่อกับรถตั้งแต่เช้าตรู่ ลากกู้ฉือมุ่งหน้าไปสวนเหมยทางตะวันออกของเมือง
ในรถมีเตาอุ่นมือใบเล็กอยู่สองใบ ใบหนึ่งทำจากดีบุก อีกใบทำจากทองแดง
เซวียหมิงหยางกอดใบดีบุกไว้ แล้วฝืนยัดใบทองแดงใส่อ้อมแขนกู้ฉือ
“น้องฉือ รีบเอามืออังเสีย อากาศวิปริตเช่นนี้ หนาวจนปวดหัวไปหมดแล้ว”
กู้ฉือรับเตาอุ่นมือมาโดยไม่ปฏิเสธ
ร่างกายวัยเก้าขวบนี้กลัวความหนาวอยู่จริง นับแต่เข้าสู่ฤดูหนาว มือเท้าของเขาก็เย็นเฉียบอยู่เสมอ
“วันนี้เหตุใดเจ้าจึงกระตือรือร้นนัก?”
เซวียหมิงหยางหัวเราะแหะ ๆ แล้วล้วงห่อกระดาษน้ำมันออกจากแขนเสื้อ
“เมื่อคืนป้าจ้าวทอดงาเป็นลูก ๆ ข้าเก็บไว้เป็นพิเศษหลายลูก รอไปถึงสวนเหมยแล้วค่อยกินกับชาร้อนกัน”
กู้ฉือเหลือบมองเขา
“เจ้าคงอยากกินของว่างคู่ชาของท่านลู่มากกว่า”
เซวียหมิงหยางถูกจับได้ก็ไม่กระดากอาย เขาถูมือไปมา
“โธ่ ขนมดอกกุ้ยฮวาที่ลุงฉางทำรสเลิศจริง ๆ ข้ายังคิดถึงขนมสนอบกรอบจานนั้นที่กินคราวก่อนอยู่เลย”
รถล่อโคลงเคลงไปได้ราวครึ่งชั่วยาม
สุดท้ายจึงหยุดลงหน้ากำแพงเตี้ยอิฐเขียวด้านนอกสวนเหมย
ลุงฉางรออยู่หน้าประตูแต่แรกแล้ว
เขาสวมเสื้อคลุมบุฝ้ายผ้าครามเนื้อหนา บนศีรษะสวมหมวกสักหลาด