หลังหิมะแรกของฤดูหนาวโปรยปรายลงมา อากาศในอำเภอชิงเหอก็หนาวเย็นขึ้นทุกวัน
ร่างกายวัยเก้าขวบของกู้ฉืออ่อนแอ เพียงถูกลมพัดในยามเช้าหรือค่ำ มือเท้าก็เย็นเฉียบได้ง่าย
บ่าวไพร่ในจวนตระกูลเซวียล้วนรู้จักสังเกตสีหน้า
พวกเขาสั่งให้ห้องครัวเตรียมน้ำขิงไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ ทั้งยังเติมถ่านเงินกระดูกลงในห้องของกู้ฉือจนเต็ม
กู้ฉือซาบซึ้งในน้ำใจของตระกูลเซวีย ทว่าภายในใจก็ยังห่วงครอบครัวที่หมู่บ้านชิงเหอ
เขาหาโอกาสว่าง ฝากพ่อบ้านฝูให้ช่วยเดินทางไปสักเที่ยว
เขาใช้เงินเดือนสำหรับเป็นเพื่อนอ่านหนังสือที่ตระกูลเซวียมอบให้ ซื้อผ้าฝ้ายเนื้อหนา ผ้านวมใหม่สองผืน พร้อมถ่านไม้ทนไฟอีกหลายกระบุง แล้วจ้างรถล่อแอบส่งไปยังเรือนน้อยของตระกูลกู้
เซวียฝูจัดการธุระได้รอบคอบ กลับมาแล้วเพียงบอกว่า เมื่อฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลกู้เห็นข้าวของ ก็เอ่ยชมฉือเกอร์อยู่หลายคำว่ารู้ความ
เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ก้อนหินในใจของกู้ฉือจึงค่อยตกลงสู่พื้น
พริบตาเดียวก็ถึงวันเปิดเรียนที่สำนักศึกษาลู่หมิง
ประตูหน้าต่างในห้องบรรยายปิดสนิท ทว่าก็ยังขวางลมที่ลอดผ่านร่องประตูเข้ามาไม่ได้
บรรดาศิษย์ส่วนใหญ่สวมชุดนักศึกษาฤดูใบไม้ร่วงเนื้อบาง นั่งตัวสั่นพลางถูมือไปมา
บัณฑิตแห่งราชวงศ์ต้าฟ่งยึดถือเกียรติและความมั่นคงในคุณธรรม แม้ยากจนก็ยังหาความสำราญในวิถีของตน
ต่อให้หนาวจนมูกน้ำมูกไหล ก็ยังฝืนตั้งกายตรง มือประคองตำราไว้พลางโยกศีรษะอ่าน
ครอบครัวของจ้าวเหวินฮั่นมีฐานะมั่งคั่ง ใต้โต๊ะหนังสือของเขามีเตาถ่านทองแดงใบงามตั้งไว้ตั้งแต่เช้าแล้ว
ถ่านลุกโชนแรงกล้า ไร้ควันแม้แต่น้อย
ส่วนเซวียหมิงหยางนั้นยิ่งเกินไป เขากอดเตาอุ่นมือดีบุกแกะลายไว้ในอ้อมแขน บนตักยังพาดผ้าสักหลาดขนแกะชั้นดีจากร้านผ้าแพรเซวียจี้
เขานั่งอยู่ข้างกู้ฉือ ร้อนจนปลายจมูกมีเหงื่อผุด
“น้องฉือ หนาวหรือไม่”
เซวียหมิงหยางเลื่อนเตาอุ่นมือไปทางกู้ฉือเล็กน้อย
กู้ฉือส่ายหน้า
เขาสวมเสื้อซับในบุผ้าฝ้ายที่จวนตระกูลเซวียตัดเย็บขึ้นอย่างเร่งด่วน ด้านนอกคลุมด้วยชุดนักศึกษา จึงไม่รู้สึกว่าทนลำบากนัก
สายตาของกู้ฉือทอดผ่านเซวียหมิงหยางไปยังเพื่อนร่วมสำนักหลายคนที่นั่งแถวหน้า