รุ่งเช้าวันถัดมา เสียงระฆังของสำนักศึกษาลู่หมิงเพิ่งดังครบสามครั้ง ในห้องบรรยายก็มีนักเรียนนั่งอยู่เกือบเต็มแล้ว
“ได้ยินหรือไม่ เด็กติดตามของตระกูลเซวียคนนั้น วันนี้จะมานั่งเรียนในห้อง”
“เด็กติดตามคนไหน?”
“จะคนไหนได้อีก ก็เจ้าตัวเล็กที่ตามหลังเซวียหมิงหยางนั่นแหละ ชื่อกู้ฉือ”
“เด็กชายรับใช้ก็เข้าเรียนได้ด้วยหรือ?”
ข่าวนี้แพร่สะพัดตั้งแต่เมื่อคืน
ทุกปีสำนักศึกษาลู่หมิงมีโควตายกเว้นค่าเล่าเรียนสำหรับผู้ยากไร้สองที่ ไม่ว่าก่อนหน้านี้จะมอบให้ใคร ก็ไม่เคยก่อกระแสใหญ่โตนัก
แต่คราวนี้ไม่เหมือนกัน
เด็กชายรับใช้ติดตามที่นั่งม้านั่งตัวเล็กอยู่แถวหลังมาสองเดือน จู่ ๆ ก็กลายเป็นนักเรียนอย่างเป็นทางการ
หากเรื่องนี้เกิดกับใคร ก็ย่อมต้องถูกนำไปพูดถึงกันสักสองสามประโยค
นักเรียนหลายคนรวมกลุ่มกันกระซิบกระซาบอยู่ตรงที่นั่งแถวหน้าใกล้หน้าต่าง
“อาจารย์โจวเป็นผู้อนุมัติด้วยตนเองหรือ?”
“เมื่อวานผู้ช่วยอาจารย์หลี่ไปแก้ทะเบียนที่หอเก็บตำรา เฉินป๋อเห็นกับตา”
“เช่นนั้นก็เป็นเรื่องจริงแล้ว เด็กชายรับใช้คนหนึ่ง อาจารย์โจวเห็นดีตรงไหนกัน?”
“ใครจะรู้ บางทีเซวียหมิงหยางอาจช่วยพูดให้เขาต่อหน้าอาจารย์ก็ได้”
“คำพูดดี ๆ ของเซวียหมิงหยางจะมีประโยชน์อะไร? ตัวเขาเองยังรู้แค่ครึ่ง ๆ กลาง ๆ”
หลายคนหัวเราะเยาะ
“อย่าเพิ่งหัวเราะไป คนที่ทำให้อาจารย์โจวยอมยกเว้นกฎมอบโควตาได้ ข้าอยู่สำนักศึกษานี้มาสามปี เพิ่งเห็นเป็นครั้งแรก”
ผู้พูดคือนักเรียนแซ่เฉินที่นั่งแถวสี่ ปกติไม่ค่อยพูดจา ผลการเรียนอยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางดี นับเป็นคนสุขุมรอบคอบในสำนักศึกษา
คำพูดประโยคเดียวของเขาทำให้คนที่กำลังหัวเราะเงียบเสียงลง
จ้าวเหวินฮั่นนั่งอยู่แถวหน้าสุด มือกำพู่กันหูโจวด้ามหนึ่งไว้ ปลายพู่กันแตะหมึกที่ขอบแท่นฝนหมึกเบา ๆ
เขาได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากด้านหลัง
เด็กติดตามข้างกายโน้มเข้ามา เอ่ยอย่างดูแคลนว่า
“เด็กชายรับใช้จากชนบทคนหนึ่ง คงยังอ่านอักษรไม่ครบด้วยซ้ำ มีสิทธิ์อะไรมานั่งร่วมกับพวกเรา?”
จ้าวเหวินฮั่นมิได้ตอบ
เขาวางพู่กันลงบนแท่นพักพู่กัน ก่อนเหลือบมองเด็กติดตาม
“อาจารย์ใหญ่รับเขาเข้ามาด้วยตนเอง หากเจ้ามีความสามารถ ก็ไปหาอาจารย์โจวถกเหตุผลดูสิ”