“กัง! กัง! กัง!”
เสียงฆ้องทองแดงดังขึ้นสามครั้ง
นี่คือสัญญาณเริ่มการสอบสนามหลัก
เสียงอึกทึกนอกสนามสอบถูกกั้นไว้โดยสิ้นเชิง
ภายในห้องสอบเหลือเพียงเสียงกระดาษพลิกแผ่วเบา
เจ้าหน้าที่หลายคนหิ้วตะกร้าสอบ เดินแจกข้อสอบไปตามทางเดินของห้องสอบทีละห้อง
“ห้องสอบอักษรเจี่ย กู้ฉือ รับข้อสอบ”
กู้ฉือลุกขึ้นยืน ใช้สองมือรับกระดาษข้อสอบหลายแผ่นที่ประทับตราสีแดงสด
“ขอบคุณท่านเจ้าหน้าที่”
เจ้าหน้าที่ผู้นั้นมิได้รั้งรอ หันกายเดินไปยังห้องถัดไป
กู้ฉือนั่งลงบนม้านั่งสอบ แล้วคลี่ข้อสอบออก
สายตาจับอยู่ที่โจทย์บทความสี่คัมภีร์ข้อแรก
“ศึกษาแล้วหมั่นทบทวน มิใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ มีสหายมาเยือนจากแดนไกล”
มุมปากกู้ฉือยกขึ้นเล็กน้อย
โจทย์ตัดต่อ
นี่คือรูปแบบข้อสอบที่ทรมานใจที่สุดในการสอบขุนนาง
นำคัมภีร์สองประโยคที่ไม่เกี่ยวข้องกันมาต่อเข้าด้วยกันอย่างฝืน ๆ เพื่อทดสอบความสามารถในการตีโจทย์ของผู้เข้าสอบ
ในห้องสอบอักษรอี่ข้าง ๆ พลันมีเสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังขึ้น
“โจทย์บ้าบออะไรนี่ สองประโยคหน้าและหลังแทบไม่เกี่ยวข้องกันเลย”
“แย่แล้ว โจทย์แบบนี้มีคนคิดออกมาได้อย่างไร”
“สงบปากสงบคำ หากส่งเสียงในสนามสอบ จะถูกจดโทษหนึ่งครั้ง”
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบสะบัดกระบองในมือ ฟาดลงบนพื้นอิฐเขียว
ในห้องสอบพลันเงียบกริบ
กู้ฉือหยิบพู่กันขนละเอียดชิงอวิ๋นขึ้นมา จุ่มหมึกในแท่นฝนหมึก
ในหัวเขาปรากฏบทความของผู้สอบได้อันดับหนึ่งที่เคยท่องจำในชาติก่อน
แนวทางตีโจทย์ของหวังอ้าว ผู้สอบได้อันดับหนึ่งในราชวงศ์หมิง
สิ่งที่โจทย์ตัดต่อควรหลีกเลี่ยงที่สุดคือการยัดเยียดความหมาย
หัวใจสำคัญของการตีโจทย์อยู่ที่การหาตัวอักษรซึ่งเชื่อมประโยคหน้าและหลังเข้าด้วยกันได้
“ทบทวน”
กู้ฉือจรดพู่กัน
อักษรตัวเล็กดุจหัวแมลงวันแผ่ซึมลงบนกระดาษเฉิงซิน ลายมือเป็นระเบียบราวกับพิมพ์ออกมา
“ผู้ศึกษาวิถี เมื่อบากบั่นจนลึกซึ้งและได้รับผล ย่อมมีผู้ที่มีใจใกล้เคียงกันมาหาเอง”
เพียงประโยคเดียวก็ชี้แจงความสัมพันธ์เชิงเหตุผลระหว่าง “ทบทวน” กับ “สหาย” ได้อย่างกระจ่าง
เพราะศึกษาจนประสบผล ผู้มีวิถีเดียวกันจึงย่อมมาเยือนเอง
ความหมายพลันเปิดกว้าง
นอกสนามสอบ
ภายในหอหมิงหลุน
กลิ่นชาลอยกรุ่น