อาหารมื้อกลางวันส่งมาจากโรงครัวของสนามสอบ
หมั่นโถวแป้งขาวสองลูก ซุปซี่โครงตุ๋นหัวไชเท้าหนึ่งชาม และผักดองอีกหนึ่งจาน
มือปราบยกกล่องอาหาร เดินแจกไปยังหน้าห้องสอบทีละห้อง
กู้ฉือรับกล่องอาหารมาแล้วเปิดฝา
หมั่นโถวร้อนกรุ่น ซี่โครงตุ๋นจนเปื่อยนุ่ม หัวไชเท้าหั่นเป็นชิ้นใหญ่ น้ำซุปข้นขาวน่ากิน
ราชสำนักต้าฟ่งช่างใจกว้างกับเรื่องนี้จริง ๆ
เกรงว่าบัณฑิตจะหิวจนเขียนบทความดี ๆ ไม่ออก ถึงกับจัดเตรียมอาหารการกินไว้อย่างเรียบร้อย
กู้ฉือฉีกหมั่นโถวครึ่งลูก จุ่มน้ำซุปแล้วค่อย ๆ กิน
เขาไม่กล้ากินจนอิ่มเกินไป
ยามบ่ายยังมีศึกหนักรออยู่
ห้องสอบข้าง ๆ มีเสียงซดน้ำซุปดังซู้ด ๆ สลับกับเสียงถอนหายใจอย่างพึงพอใจ
“ซุปนี้อร่อยกว่าที่แม่ข้าตุ๋นเสียอีก”
“ชู่ อย่าพูด กินเสร็จแล้วยังต้องสอบอีก”
กู้ฉือซดน้ำซุปสองคำ แล้วห่อหมั่นโถวที่เหลือเก็บใส่ตะกร้าสอบ
ต้นเดือนสาม อากาศยังเย็น นั่งนานเข้าขาก็ชาได้
เขาพิงผนังห้องสอบ หลับตาพักจิตใจอยู่หนึ่งเค่อ
ในหัวทบทวนเรื่องเมื่อวานตั้งแต่ต้นจนจบ
ไม่ใช่เพื่อตนเอง
แต่กำลังลุ้นแทนเซวียหมิงหยาง
“กัง กัง”
เสียงฆ้องทองแดงดังสองครั้ง
การทบทวนครั้งแรกเริ่มสอบ
มือปราบหิ้วตะกร้าสอบเดินไปตามห้องสอบอีกครั้ง แจกกระดาษข้อสอบทีละคน
“ห้องสอบอักษรเจี่ย กู้ฉือ รับข้อสอบ”
กู้ฉือลุกขึ้นยืน รับข้อสอบด้วยสองมือ
“ขอบคุณท่านมือปราบ”
เขานั่งลงที่ม้านั่งสอบแล้วคลี่กระดาษออก
กวาดตามอง
ข้อแรก
“อำเภอแห่งหนึ่งมีที่นา 3,472 หมู่ นาชั้นดีเก็บข้าวไร่ละ 2 โต่ว 3 เซิง นาชั้นกลางเก็บไร่ละ 1 โต่ว 6 เซิง นาชั้นเลวเก็บไร่ละ 9 เซิง”
“ทราบว่านาชั้นดีมีสัดส่วน 3 ใน 10 นาชั้นกลางมีสัดส่วน 4 ส่วนครึ่งใน 10 และนาชั้นเลวมีสัดส่วน 2 ส่วนครึ่งใน 10 ถามว่าอำเภอนี้เก็บข้าวได้ทั้งหมดเท่าใด”
ข้อสอง
“กองทัพใหญ่ใช้ข้าวเป็นเสบียง วันละ 3 สือ 5 โต่ว ระหว่างทางประสบฝนตก เสบียงที่บรรทุกมาเสียหาย 2 ส่วนใน 10”
“หากกำหนดการเดินทางเดิมไว้ 18 วัน แต่เพราะทางเลนโคลนจึงล่าช้าออกไปเป็น 23 วัน ถามว่าต้องจัดหาเสบียงเพิ่มอีกเท่าใด จึงจะไม่กระทบกำหนดการทัพ”