คำกล่าวของจวงหยวนไป๋สิ้นสุดลง
ภายในหอประชุมเงียบสงัดเสียจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตกพื้น
สำนักศึกษาป๋ายเฮ่อมีชื่อเสียงเลื่องลือ จวงหยวนไป๋ซึ่งเป็นเจ้าสำนักศึกษาระดับนี้ยิ่งเป็นปราชญ์ผู้ทรงเกียรติแห่งวงการวรรณกรรมในเมืองหนานหยาง
รับศิษย์สืบทอดปิดสำนักหนึ่งคนในรอบสิบปี นี่คือบันไดสู่สวรรค์ที่เหล่าบัณฑิตนับไม่ถ้วนไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปยังเด็กเก้าขวบที่ยืนอยู่หน้าโต๊ะหนังสือพร้อมกัน
มีทั้งสายตาอิจฉา ริษยา และเคลือบแคลงสงสัย
มือที่โจวปิ่งเหวินประคองถ้วยชาหยุดค้างกลางอากาศ
ใบหน้าเฒ่าพลันดำคล้ำราวก้นหม้อ
เจ้าคนเฒ่าหน้าด้านเอ๊ย
อ้างว่ามาแลกเปลี่ยนความรู้ แต่กลับมาหาเรื่องถึงถิ่นก็ช่างเถิด ยามนี้ยังกล้าต่อหน้าข้าฉุดศิษย์ไปอีก
เห็นสำนักศึกษาลู่หมิงเป็นสวนหลังบ้านของตนหรือไร?
โจวปิ่งเหวินกำลังจะวางถ้วยชาแล้วเอ่ยปาก ทว่ากู้ฉือซึ่งยืนอยู่กลางหอประชุมกลับขยับตัวก่อน
กู้ฉือวางพู่กันในมือลงบนแท่นวางอย่างแผ่วเบา
ร่างเล็กหันกลับมา ยืนหลังตรงแน่ว
“ขอบคุณเจ้าสำนักจวงที่เมตตา”
กู้ฉือถอยหลังครึ่งก้าว ประสานมือแล้วค้อมกายคำนับอย่างเป็นระเบียบสมเป็นนักเรียน
ท่วงท่าไร้ที่ติแม้แต่น้อย
“เพียงแต่ข้าเพิ่งมาสำนักศึกษาลู่หมิง อ่านคัมภีร์ประวัติศาสตร์และวรรณคดีได้ไม่กี่เล่ม แม้แต่อักษรก็เพิ่งอ่านออกครบ กฎระเบียบยิ่งยังเรียนรู้ไม่ถ่องแท้”
“ท่านอาจารย์โจวสั่งสอนได้ดี ไม่เคยรังเกียจว่าข้าโง่เขลา”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความจริงจังอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กน้อย
“อีกทั้งอาหารที่ครัวของสำนักศึกษาทำก็อร่อยยิ่ง แม้แต่ขนมดอกกุ้ยฮวาก็ถูกปากข้าเป็นพิเศษ”
“ท่านอาจารย์สอนพวกเราเสมอว่า การศึกษาต้องยึดมั่นจนถึงที่สุด ข้าครุ่นคิดดูแล้ว เรื่องกินก็มีหลักการเดียวกัน”
“กินอาหารของลู่หมิงจนชินแล้ว หากย้ายที่อยู่ เกรงว่าจะอาหารไม่ย่อย เป็นการผิดต่อความปรารถนาดีของเจ้าสำนักจวง”
ถ้อยคำนี้ทำให้บรรยากาศตึงเครียดในหอประชุมผ่อนคลายลง
เซวียหมิงหยางที่นั่งอยู่แถวหลังกลั้นหัวเราะจนหน้าแดง มืออวบทั้งสองปิดปากไว้ ไหล่สั่นระริกไม่หยุด
เหล่าศิษย์สำนักศึกษาลู่หมิงต่างก้มหน้าลง มุมปากยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่