เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย
ใต้ต้นไหวโบราณกลางหมู่บ้านชิงเหอ มีชายว่างงานหลายคนนั่งยอง ๆ มือซุกอยู่ในแขนเสื้อ
ป้าจางถืออ่างไม้พลางพูดคุยสัพเพเหระกับคนข้างกาย
ทันใดนั้น เสียงกระดิ่งทองแดงใสกังวานระลอกหนึ่งก็ดังมาจากปลายทางหลวง
ทุกคนหันไปมองตามเสียง
รถเทียบท่อสองคันที่กว้างใหญ่ผิดธรรมดาเหยียบย่ำหิมะที่ทับถม ค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามาทางปากหมู่บ้าน
สัตว์ลากรถเป็นล่อดำตัวใหญ่สี่ตัว อ้วนพีแข็งแรง ขนดำขลับ พ่นไอขาวออกมาหนักหน่วง
“โอ้สวรรค์! เทพเซียนจากที่ใดลงมาจุติกันนี่?”
ชายชราหลี่เคาะกล้องยาสูบแห้ง ก่อนพ่นควันขาวออกมาคำหนึ่ง
“ดูขบวนแล้ว ต่อให้ท่านนายอำเภอออกตรวจเมือง เกรงว่าก็ยังไม่โอ่อ่าเช่นนี้”
ท่านอาเจ็ด ผู้ใหญ่บ้าน เดินถือไม้เท้ามาจากด้านหลัง สีหน้าเคร่งขรึมพลางตวาด
“หุบปากกันให้หมด”
“อย่าได้รบกวนแขกผู้สูงศักดิ์”
รถเทียบท่อมิได้หยุดที่ปากหมู่บ้าน หากแล่นไปตามถนนดินขรุขระเข้าสู่หมู่บ้าน
ความอยากรู้อยากเห็นของชาวบ้านถูกจุดขึ้นอย่างสิ้นเชิง
ความมั่งคั่งมหาศาลนี้จะมุ่งหน้าไปที่ใดกันแน่
รถเทียบท่อเลี้ยวผ่านทางโค้งสองแห่ง ในที่สุดก็หยุดลงตรงท้ายหมู่บ้าน
“ฮี่!”
ล่อดำตัวใหญ่ทั้งสี่หยุดกีบพร้อมกัน
ชาวบ้านที่ตามมาด้านหลังต่างชะงักงัน
“ข้ามิได้ตาฝาดไปกระมัง”
“มาหยุดหน้าบ้านป๋อหลี่หรือ?”
“หรือว่าฉือเกอร์ตั้งตัวได้แล้ว จึงได้พบผู้สูงศักดิ์เข้า?”
ป้าจางตบต้นขา สีหน้ามั่นอกมั่นใจ
“ข้าบอกแต่แรกแล้วว่าเด็กคนนั้นเฉลียวฉลาด”
ภายในลานเล็กของตระกูลกู้
กู้ป๋อหลี่กำลังประคองคัมภีร์ต้าเสวียเล่มใหม่ที่กู้ฉือซื้อมา อ่านอย่างตั้งใจอยู่ใต้หน้าต่าง
เสียงล่อม้าพ่นลมหายใจดังประสานกับเสียงกระดิ่งทองแดงจากด้านนอก รบกวนจนเขามิอาจสงบจิตใจ
เขาวางม้วนหนังสือลง แล้วผลักประตูห้องปีกตะวันออกออก
กู้จ้งอี้ก็เดินออกมาจากห้องฝั่งตรงข้ามพอดี คิ้วขมวดเล็กน้อย
สองพี่น้องสบตากัน ก่อนก้าวไปยังประตูเรือนพร้อมกัน
ประตูรั้วไม้ไผ่ปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง
ผ่านช่องระหว่างแผ่นไม้ ทั้งสองมองเห็นรถเทียบท่อสองคันใหญ่โตดุจภูเขาอยู่นอกประตูอย่างชัดเจน
กู้ป๋อหลี่หยุดฝีเท้า