รุ่งเช้าวันถัดมา
กู้ฉือกำลังฝนหมึกอยู่ในห้องหนังสือของจวนตระกูลเซวีย
แสงตะวันนอกหน้าต่างเพิ่งพ้นสันหลังคา ลำแสงอรุณเฉียงสายหนึ่งทอดลงบนกระดาษเซวียนบนโต๊ะ
เขายกพู่กันขึ้น จุ่มหมึก แล้วจรดปลายพู่กันลงบนกระดาษ
สิ่งที่เขาเขียนคือ “ประพันธ์บทกวีว่าด้วยสายฝนวสันต์ชโลมทุ่งนา”
บทกวีทดสอบที่เขาเขียนในสนามสอบนั้น เขาใช้บรรยากาศจากบทกวีของตู้กงปู้ในชาติก่อน
“สายฝนชื่นฉ่ำรู้กาลเวลา เมื่อวสันต์มาเยือนจึงเริ่มโปรยปราย”
คราวลงมือเขียนในสนามสอบเร่งรีบอยู่บ้าง โครงสร้างอักษรบางตัวจึงไม่ผ่อนคลายงดงามนัก
บัดนี้มีเวลาว่างพอดี จึงนำมาใช้ฝึกฝนกำลังข้อมืออย่างละเอียด
ปลายพู่กันลากมาถึงบรรทัดที่สาม ตรงอักษร “ชโลม” ในวรรค “หล่อเลี้ยงสรรพสิ่งอย่างไร้สุ้มเสียง” เพิ่งตวัดเป็นตะขอ
ประตูเรือนถูกใครบางคนถีบเปิดผาง
“น้องฉือ!”
เสียงของเซวียหมิงหยางดังกว่าคนตีเกราะยามเสียอีก
ปลายพู่กันของกู้ฉือไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
ตวัดปลายตะขอของอักษร “ชโลม” ได้อย่างมั่นคงพอดี
เขาวางพู่กันลงแล้วเงยหน้าขึ้น
เซวียหมิงหยางพรวดพราดเข้ามา เหงื่อท่วมศีรษะ มือชูบัตรเชิญสีแดงชาดขอบทองสองใบขึ้นสูง
“น้องฉือ! ใต้เท้านายอำเภอเชิญพวกเราไปกินเลี้ยง!”
กู้ฉือเหลือบมองของในมือเขา
กระดาษสีแดงชาดโรยทอง บนหน้าปกมีอักษรสีดำลายมือแบบหออักษรสี่ตัว
งานเลี้ยงปักบุปผาลู่หมิง
“หายใจให้หายหอบก่อนแล้วค่อยพูด”
เซวียหมิงหยางวางบัตรเชิญลงบนโต๊ะหนังสือ ตวัดมือยันเข่าแล้วหอบหายใจแรงอยู่หลายครั้ง
“อีกสามวัน...สวนด้านหลังที่ว่าการอำเภอ...งานเลี้ยงปักบุปผา...”
“ถงเซิงที่สอบได้ใหม่ทุกคนมีสิทธิ์ไป...”
“อั้นโส่วกับสิบอันดับแรกต้องไปให้ได้...”
“ใต้เท้านายอำเภอเป็นเจ้าภาพด้วยตนเอง!”
กู้ฉือหยิบบัตรเชิญขึ้นมาเปิดดู
ข้อความด้านในเป็นทางการอย่างยิ่ง
ใจความว่า ขอแสดงความยินดีกับบรรดาบัณฑิตแห่งชิงเหอที่สอบได้เป็นถงเซิง จึงจัดงานเลี้ยงปักบุปผาขึ้นเพื่อเชิดชูบรรยากาศแห่งการศึกษา ขอให้ไปร่วมงานตรงเวลา อย่าปฏิเสธหรือล่าช้า