ข่าวเริ่มแพร่จากกำแพงประกาศผล
ผู้คนที่มุงดูประกาศผลทยอยแยกย้ายกันไป ก่อนจะจับกลุ่มสามถึงห้าคนมุ่งหน้าไปยังถนนใต้
คนที่เดินเร็วก็ตรงไปยังโรงน้ำชา ส่วนคนที่เดินช้ากว่าพากันอุดอยู่ตรงปากถนน พบใครก็ต้องเอ่ยปากเล่าให้ฟังสักสองสามคำ
“ได้ยินหรือไม่? อั้นโส่วการสอบอำเภอปีนี้อายุสิบปี”
“สิบปี? หลอกข้าหรือไร”
“ใครหลอกเจ้า! บนประกาศสีแดงเขียนขาวดำชัดเจนว่า กู้ฉือ คนหมู่บ้านชิงเหอ อายุสิบปี ตราประทับของที่ว่าการอำเภอก็ประทับอยู่ ข้าเห็นกับตา!”
ข่าวแพร่ไปเร็วที่สุดในหอชาจวี้เสียน
ลูกค้าประจำสูงวัยหลายคนที่มาดื่มชาตั้งแต่เช้ายังดื่มกาใบที่สองไม่หมด ก็ถูกฝูงชนที่กรูกันเข้ามาทำเอานั่งไม่ติดแล้ว
“เถ้าแก่ เพิ่มที่นั่ง! เพิ่มที่นั่ง!”
“วันนี้วันอะไร เหตุใดคนถึงมากมายเช่นนี้?”
“ประกาศผลแล้ว! อั้นโส่วการสอบอำเภอออกมาแล้ว!”
ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งสวมเสื้อสั้นสีน้ำตาลเบียดมาถึงหน้าโต๊ะคิดเงิน ตบโต๊ะพลางตะโกน
“สิบปี! ข้าบอกว่าอายุสิบปี พวกเจ้าเชื่อหรือไม่? เด็กน้อยชื่อกู้ฉือจากหมู่บ้านชิงเหอได้อั้นโส่ว!”
ทั่วทั้งหอพลันตกตะลึง
บัณฑิตชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้องทำชาหกไปครึ่งถ้วย
เขาก็คืออู๋ถงเซิงชราผู้ที่ก่อนหน้านี้ตะโกนอยู่หน้าประกาศว่า “สอบมาถึงยี่สิบหกปี” นั่นเอง
มีคนข้างกายจำเขาได้ น้ำเสียงแฝงความนัยอยู่หลายส่วน
“พี่อู๋ เมื่อไม่กี่วันก่อนท่านยังตบโต๊ะอยู่ที่นี่ บอกว่าคนที่ส่งกระดาษคำตอบก่อนกำหนดต้องส่งกระดาษเปล่าอยู่เลย”
ใบหน้าของอู๋ถงเซิงชราแดงก่ำราวตับหมู
เขาอ้าปาก แต่กลับเค้นคำพูดออกมาไม่ได้สักคำ สุดท้ายจึงวางถ้วยชากระแทกโต๊ะ สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป