หลายวันต่อมา โจวปิ่งเหวินยังคงสอนตามปกติ
แต่ความเคยชินของเขาเปลี่ยนไป
ก่อนหน้านี้ เวลาสอนอยู่ในห้องบรรยาย สายตาของเขามักมองอยู่เพียงสามแถวแรก
ตำแหน่งของเด็กติดตามด้านหลังไม่เคยอยู่ในสายตาเขา
เด็กติดตามก็คือเด็กติดตาม นักเรียนก็คือนักเรียน
สำนักศึกษาลู่หมิงเปิดสอนมาสิบกว่าปี กฎข้อนี้ไม่เคยเปลี่ยน
ทว่าหลายวันมานี้ ยามสอน สายตาของเขามักเหลือบไปยังแถวสุดท้ายโดยไม่รู้ตัว
ทุกครั้งที่เหลือบไป สิ่งที่เห็นก็เป็นภาพเดิม
เด็กติดตามตระกูลจ้าวเหม่อลอย ส่วนเด็กติดตามตระกูลหลิวก็ผงกศีรษะจนแทบจะแตะพื้น
มีเพียงคนที่นั่งอยู่ตรงกลาง สวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ นั่งหลังตรงเรียบร้อย ปลายพู่กันในมือขยับตามจังหวะการพูดของเขา จดลงบนสมุดอย่างรวดเร็ว
มิใช่ขีดเขียนส่งเดชพอให้พ้นหน้าที่
แต่จดอย่างจริงจัง
โจวปิ่งเหวินเริ่มจับตาดู
วันหนึ่งระหว่างสอน เขาจงใจเร่งความเร็วขึ้น พูดข้อความต้นฉบับจากคัมภีร์เมิ่งจื่อรวดเดียวสามช่วงโดยไม่หยุดพัก
แม้แต่นักเรียนทางการแถวหน้าก็ยังตามไม่ทัน หลายคนขมวดคิ้ววางพู่กันลง
เขาเหลือบมองแถวสุดท้าย
พู่กันของกู้ฉือไม่หยุด
โจวปิ่งเหวินเร่ง เขาก็เร่ง
โจวปิ่งเหวินผ่อนจังหวะ เขาก็ผ่อนตาม
จังหวะสอดรับกันอย่างแนบสนิท ราวกับเป็นศิษย์เก่าที่ติดตามเรียนกับเขามาหลายปี
นี่คือเรื่องประหลาดประการแรก
เรื่องประหลาดประการที่สอง เฉินป๋อผู้ดูแลหอเก็บตำราเป็นคนเล่าให้เขาฟัง
วันนั้นหลังเลิกเรียน โจวปิ่งเหวินไปยังหอเก็บตำราหลังเรือน เพื่อหยิบสำเนาคัดเก่าเล่มหนึ่ง
เฉินป๋อเป็นชายชราหลังค่อมวัยห้าสิบกว่า ดูแลตำราในสำนักศึกษามายี่สิบปี ปกติพูดน้อย แต่รู้ที่มาที่ไปของหนังสือทุกเล่มเป็นอย่างดี
โจวปิ่งเหวินพลิกสมุดยืมคืนแล้วเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ
“ช่วงนี้มีนักเรียนมายืมตำราหรือไม่?”
เฉินป๋อก้มตัวจัดชั้นหนังสือ ไม่แม้แต่จะหันกลับมา
“นักเรียนน่ะมีมาไม่กี่คน”
“แต่มีเด็กติดตามคนหนึ่งมาทุกวัน”
มือของโจวปิ่งเหวินชะงักลง
“เด็กติดตามบ้านใด?”
“คนของตระกูลเซวีย ชื่อกู้ฉือ”
“เขายืมอะไรไปบ้าง?”
เฉินป๋อดึงสมุดบันทึกการยืมจากชั้น พลิกไปยังหน้าล่าสุดแล้วยื่นให้
โจวปิ่งเหวินรับมา อ่านไล่ไปทีละบรรทัด