วันที่ห้า เดือนหนึ่ง
เป็นวันมงคลต้อนรับเทพเจ้าแห่งโชคลาภ
บนทางดินในหมู่บ้านชิงเหอมีหิมะบาง ๆ ทับถมอยู่ชั้นหนึ่ง
กู้ป๋อหลี่เดินนำหน้า มือซุกอยู่ในแขนเสื้อ รองเท้าผ้าบุนวมคู่ใหม่เหยียบลงบนหิมะจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ
กู้ฉือเดินตามหลังไปครึ่งก้าว สวมเสื้อคลุมบุนวมสีเขียวคราม
“ฉือเกอร์ พอถึงบ้านสกุลหลิว เจ้าก็ยืนดูอยู่ข้าง ๆ”
กู้ป๋อหลี่ลูบห่อผ้าในอก
ภายในมีแท่งเงินเต็มห้าสิบตำลึง
เมื่อสิบห้าปีก่อน ท่านปู่ทวดกัดฟันนำที่นาน้ำดีสิบหมู่ซึ่งสืบทอดจากบรรพบุรุษไปจำนำไว้กับหลิวไฉ่จู่ ผู้มั่งคั่งประจำหมู่บ้าน เพื่อรวบรวมเงินให้เขากับน้องชายคนรองเข้าเมืองประจำจังหวัดร่วมสอบสำนัก
สัญญาจำนำกำหนดระยะเวลาไว้สิบห้าปี เป็นสัญญาที่ไถ่คืนได้
ตราบใดที่ยังไม่พ้นกำหนด เพียงนำเงินต้นห้าสิบตำลึงไป ก็ไถ่โฉนดที่ดินคืนได้
นี่คือก้อนหินก้อนใหญ่ที่สุดที่ทับอยู่ในใจของกู้ป๋อหลี่
เขาคิดว่าตนกับน้องชายคนรองเป็นคนบาปของตระกูล
บัดนี้ตระกูลมีเงินทองเพราะหลานชาย สิ่งแรกที่เขาตั้งใจทำก็คือถอนหนามนี้ออกเสีย
“ท่านลุงคิดว่าวันนี้จะไถ่ที่นาคืนได้โดยราบรื่นหรือไม่?”
กู้ป๋อหลี่หยุดฝีเท้า หันกลับไปมองหลานชาย ก่อนยืดแผ่นหลังตรง
“มีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรชัดเจน หลิวเต๋อกุ้ยจะกล้ากลับคำได้อย่างไร”
มุมปากกู้ฉือยกขึ้นเล็กน้อย
ท่านลุงยังคงเป็นคนอ่านตำราจนหัวแข็ง มองจิตใจคนในโลกนี้มีแต่กฎระเบียบเกินไป
“นายทุนหลิวเป็นพ่อค้า”
“ก่อนสิ้นปี ตระกูลกู้ของเราเพิ่งสร้างบ้านหลังใหญ่ด้วยอิฐเขียวและกระเบื้องเคลือบ คนทั้งหมู่บ้านเห็นกันหมด”
กู้ป๋อหลี่ขมวดคิ้ว
“เจ้าหมายความว่า เขาจะอิจฉาตระกูลเราหรือ?”
“ไม่ใช่อิจฉา แต่คิดว่าตระกูลกู้มีผลประโยชน์ให้ขูดรีด”
กู้ฉือเงยหน้ามองกำแพงสูงกับหลังคากระเบื้องสีเขียวที่อยู่ไกลออกไป
นั่นคือเรือนของนายทุนหลิวตรงหัวหมู่บ้าน
ทั้งสองเหยียบหิมะเดินไปถึงหน้าบ้านสกุลหลิว
ประตูบานใหญ่สีแดงปิดสนิท ข้างประตูแขวนเปลือกประทัดสีแดงสดไว้สองพวง กลิ่นดินปืนยังลอยอวลอยู่ในอากาศ
กู้ป๋อหลี่ก้าวไปเคาะห่วงประตู
ประตูแง้มออก เผยให้เห็นศีรษะครึ่งหนึ่ง
คนเปิดประตูคือหลี่ คนงานรับใช้ประจำบ้านสกุลหลิว