วันที่ยี่สิบสาม เดือนสิบสอง เทศกาลเสี่ยวเหนียน
ภายในลานเล็กของตระกูลกู้มีเสียงก่อสร้างดังอึงอลต่อเนื่องถึงสามวันเต็ม
ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนที่ท่านปู่เจ็ดพามาทำงานคล่องแคล่ว ทั้งรื้อกำแพงเก่า ก่ออิฐใหม่ และวางคานใหญ่ ทุกขั้นตอนราบรื่นดุจสายน้ำไหล
ทุกเช้า หวังซื่อกับหลี่ซื่อจะเคี่ยวซุปกระดูกหมูหัวไชเท้าหม้อใหญ่ แล้วนึ่งหมั่นโถวแป้งหยาบสองเข่ง
ยามตั้งโต๊ะมื้อกลางวัน ภายในลานจะตั้งโต๊ะยาวสองตัว ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนถือชามไปนั่งยอง ๆ ใต้กำแพง ซดซุปเสียงดังจนน้ำเหงื่อชุ่มศีรษะ
กู้เนี่ยนเดินตามหลังกู้หรง ถือจานขนมพุทรากวน คอยแจกขนมให้เหล่าท่านลุงที่กำลังทำงานทีละคน
เด็กหญิงตัวน้อยปากหวาน เอ่ยคำว่า «ท่านลุงเหน็ดเหนื่อยแล้ว» อยู่คำแล้วคำเล่า จนชายฉกรรจ์หยาบกร้านกลุ่มนั้นยิ้มกว้างอย่างเบิกบาน
สามีของป้าจางแทะหมั่นโถว พลางบุ้ยปากไปทางคนข้าง ๆ
«เจ้าดูเด็กหญิงบ้านนั้นสิ น่าเอ็นดูเสียจริง»
«นั่นสิ ฉือเกอร์สั่งสอนมาดี»
กู้ฉือนั่งยองอยู่ใต้กำแพงด้านตะวันออกที่เพิ่งก่อเสร็จ ในมือถือดินสอถ่านวาดตำแหน่งหน้าต่างลงบนพื้น
ท่านปู่เจ็ดเดินเข้ามาดูสองสามที ก่อนจะส่งเสียงชื่นชม
«ฉือเกอร์ วาดอะไรอยู่หรือ?»
«ขยายหน้าต่างให้กว้างขึ้น แสงจะได้ส่องเข้ามาดี กลางวันอ่านตำราไม่ต้องเปลืองน้ำมันตะเกียง»
ท่านปู่เจ็ดยกนิ้วโป้งให้
«สมกับเป็นบัณฑิต แม้แต่สร้างบ้านก็ยังนึกถึงเรื่องอ่านตำรา»
กู้ฉียิ้มน้อย ๆ มิได้ตอบ
หางตาของเขาเหลือบเห็นคนสองคนยืนอยู่ตรงประตูห้องปีกตะวันออก
บิดากับท่านลุงยืนเคียงกัน ต่างคนต่างกำค้อนอยู่ในมือ สีหน้าลังเลอย่างยิ่ง
พี่น้องทั้งสองสบตากัน
กู้ป๋อหลี่เอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
«เอ่อ...ท่านอาเจ็ด พวกเราสองพี่น้องจะช่วยลงแรงด้วย»
ท่านปู่เจ็ดชะงักไปครู่หนึ่ง มองสำรวจทั้งคู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า
«ป๋อหลี่ แขนขาเล็กบางเช่นนี้ ยกอิฐไหวหรือ?»
กู้จ้งอี้ยืดอกขึ้น พับแขนเสื้อขึ้นสองทบ
«เหตุใดจะยกไม่ไหว แม้ข้าจะเป็นบัณฑิต แต่ก็หาใช่คนไร้เรี่ยวแรง»
กล่าวจบ เขาก็เดินไปยกอิฐเขียวที่วางซ้อนอยู่ตรงมุมกำแพง
อิฐเขียวก้อนหนึ่งหนักอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดชั่ง กู้จ้งอี้อุ้มขึ้นมาด้วยสองมือ ใบหน้าแดงก่ำเพราะออกแรง