รุ่งเช้าวันถัดมา
หมอกบางเหนืออำเภอชิงเหอยังสลายไปไม่หมด
บ่าวเฝ้าประตูจวนตระกูลเซวียเพิ่งถอดแผ่นประตูออก ก็มีเทียบเชิญเก่าแก่ฉบับหนึ่งส่งเข้ามา
ไม่นานเทียบเชิญก็ถูกนำไปส่งถึงโถงหลัก
เซวียว่านถังบีบเทียบเชิญไว้ในมือ จ้องมองอักษรสามตัว “ลู่เจิ้งหมิง” ตรงส่วนลงนาม พลางนิ่งงันไปครู่ใหญ่
เขาทำการค้าผ้าแพรมา 20 ปี บุคคลมีหน้ามีตาในอำเภอชิงเหอล้วนจำได้ขึ้นใจ
ในเมืองทางตะวันออกมีผู้หนึ่งอาศัยอยู่ที่สวนเหมย เขากลับไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนแม้แต่น้อย
“เซวียฝู”
เซวียว่านถังวางเทียบเชิญลงบนโต๊ะน้ำชาข้างกาย
“ออกไปสืบดูทีว่าใต้เท้าลู่แห่งสวนเหมยผู้นี้มีที่มาอย่างไร”
พ่อบ้านเซวียฝูโค้งหลังรับคำ ก่อนหมุนกายถอยออกไปอย่างรวดเร็ว
ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เซวียฝูก็วิ่งกลับมา
“นายท่าน สืบได้ความแล้ว”
เซวียฝูหอบหายใจพลางเช็ดเหงื่อ
“ใต้เท้าลู่ผู้นี้ย้ายมาอยู่ชิงเหอเมื่อสามปีก่อน”
“ปกติเก็บตัวเงียบเชียบ มีเพียงบ่าวชราอยู่ข้างกาย ไม่เคยไปมาหาสู่กับบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่น”
“คนคุ้นเคยทางที่ว่าการอำเภอแอบบอกว่า ท่านผู้นี้เป็นขุนนางใหญ่ที่เกษียณจากเมืองหลวง”
มือที่เซวียว่านถังถือถ้วยชาชะงักค้างกลางอากาศ
ขุนนางที่เกษียณจากเมืองหลวงมาพักผ่อน ย่อมมิใช่ตัวเล็กตัวน้อยอย่างเจ้ากรมในหกกรมเป็นแน่
เขาเป็นพ่อค้า
พ่อค้าย่อมกลัวการล่วงเกินผู้สูงศักดิ์ และยิ่งกลัวพลาดโอกาสได้คบหาผู้สูงศักดิ์
วาสนาที่ร่วงลงมาจากฟากฟ้าเช่นนี้ หากคว้าไว้ไม่ได้ การค้าครึ่งชีวิตของเขาก็คงเสียเปล่า
“ไปกำชับห้องครัวเดี๋ยวนี้”
เซวียว่านถังวางถ้วยชาลงอย่างแรง
“เตรียมชาหยุนอู้ชั้นดี แล้วนำชุดน้ำชาจากเตารูเหยาในคลังออกมา”
“เช็ดเก้าอี้ไท่ซือไม้หวงฮวาหลีในโถงรับรองให้ขึ้นเงา”