วันที่ 8 เดือนเก้า
อากาศฤดูสารทแจ่มใส เย็นสบาย
กู้ฉือสิ้นสุดวันหยุดสองวัน แล้วนั่งรถล่อของตระกูลเซวียกลับมายังเรือนฝั่งตะวันตกทางใต้ของเมือง
เซวียหมิงหยางเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมยาวผ้าแพรสีขาวจันทร์ตั้งแต่เช้าตรู่
ในมือเขาถือพัดพับแต้มทอง เดินวนไปมาอยู่ในลานเรือน
เมื่อเห็นกู้ฉือก้าวเข้าประตูมา เซวียหมิงหยางก็รีบเดินเข้าไปต้อนรับ
“น้องฉือ ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที”
“วันนี้มีงานชมดอกไม้ของตระกูลเสิ่น เจ้าต้องไปกับข้า”
กู้ฉือปลดห่อสัมภาระจากบ่า
“ข้าเป็นเพียงผู้ติดตามอ่านหนังสือ ไปงานเลี้ยงย่อมไม่เหมาะตามธรรมเนียม”
เซวียหมิงหยางร้อนใจจนถูมือไปมา
“ธรรมเนียมก็เป็นสิ่งที่คนกำหนดขึ้น”
“นั่นเป็นเทียบเชิญที่เสิ่นเหลียนอีส่งมาด้วยตนเอง บอกว่าจะใช้ดอกเบญจมาศฤดูสารทเป็นหัวข้อแต่งกลอนเพิ่มความครึกครื้น”
“หากวันนี้ข้าไม่พาเจ้าไปด้วย คงต้องขายหน้าครั้งใหญ่ต่อหน้าคุณชายทั้งหลายทางใต้ของเมืองเป็นแน่”
กู้ฉือเดินไปข้างบ่อ ตักน้ำใส่กะละมังมาล้างมือ
เขาเช็ดหยดน้ำบนหลังมือให้แห้ง
“ไปได้”
“แต่ต้องตกลงกติกากันก่อน ข้าจะยืนอยู่ด้านหลังเจ้าเท่านั้น ไม่ล้ำเส้นและไม่เอ่ยปาก”
เซวียหมิงหยางพยักหน้ารัว
“ขอเพียงเจ้ายืนอยู่ตรงนั้น ข้าก็อุ่นใจแล้ว”
ครึ่งชั่วยามต่อมา
รถม้าของตระกูลเซวียจอดอยู่หน้าจวนตระกูลเสิ่นทางใต้ของเมือง
ตระกูลเสิ่นทำการค้าผ้า แม้จวนจะไม่โอ่อ่าเท่าตระกูลเซวีย แต่ก็ครอบครองหน้าร้านเรียงรายตลอดถนนเกือบครึ่งสาย
ในลานเรือนมีดอกเบญจมาศฤดูสารทหลากสีวางเรียงอยู่เต็มไปหมด
ทั้งสีทอง สีขาวราวหิมะ และสีม่วงเข้ม จัดวางอย่างเป็นระเบียบงดงาม
เสิ่นเหลียนอีสวมกระโปรงเสื้อสีเหลืองนวล ปักปิ่นไม้ท้อเอียงอยู่บนมวยผม
นางยืนต้อนรับแขกอยู่หลังประตูบุปผาห้อย
กิริยาท่าทางสง่างามเปิดเผย มิได้มีความขวยเขินอย่างบุตรีพ่อค้าทั่วไป
เซวียหมิงหยางก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคำนับ