วันเวลาในสำนักศึกษาลู่หมิงมักผ่านไปอย่างรวดเร็วยิ่งนัก
แต่ละวันฟังอาจารย์บรรยาย จดคำอธิบายประกอบ และช่วยเซวียหมิงหยางวางแผนรับมือการทดสอบสารพัด
กาลเวลาราวเม็ดทรายละเอียดที่ไหลร่วงผ่านง่ามนิ้ว
พริบตาเดียว ก็ถึงวันหยุดของสำนักศึกษา
กู้ฉือเก็บห่อผ้าสีน้ำเงินใบเล็กอย่างเรียบง่าย เตรียมกลับไปเยี่ยมหมู่บ้านชิงเหอ
เซวียหมิงหยางจัดการทุกอย่างไว้เรียบร้อยตั้งแต่เนิ่น ๆ
เขาจงใจกำชับเซวียฝู พ่อบ้าน ให้เทียมล่อกับรถม้าผ้าม่านสีเขียวคันที่มั่นคงที่สุดในจวน
ฉางกุ้ยนั่งอยู่บนคานรถ สะบัดแส้ม้า พากู้ฉือออกจากประตูเมืองทางใต้ไปตลอดทาง
สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดลอดช่องม่านรถเข้ามา เย็นเยียบอยู่บ้าง
กู้ฉือเอนกายพิงผนังรถ หลับตาพักผ่อน
รถล่อแล่นไปตามถนนหลวงไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ก็มาถึงปากหมู่บ้านชิงเหอ
กู้ฉือไม่ได้ให้รถเข้าไปในหมู่บ้าน
ในหมู่บ้านมีผู้คนมากมาย หากไม่ระวังอาจก่อให้เกิดคำครหานินทา
เขาเดินเข้าไปตามถนนดินขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อของหมู่บ้าน
ชายชาวบ้านหลายคนที่นั่งยองสูบกล้องยาสูบบนคันนาเห็นเขา ต่างยิ้มทักทาย
“ฉือเกอร์กลับมาแล้ว”
กู้ฉือพยักหน้าทักทายทุกคนอย่างสุภาพ พลางก้าวเดินไม่หยุด
เมื่อมาถึงหน้าลานบ้านหลังเล็กของตระกูลกู้
เขาผลักประตูรั้วเข้าไป ภายในลานไม่มีผู้ใดอยู่
รางอาหารข้างเล้าไก่ว่างเปล่าไปกว่าครึ่ง ไก่ขนลายสองสามตัวนั่งสัปหงกอยู่ใต้กำแพง
ประตูห้องโถงใหญ่แง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง ด้านในมีเสียงกู้จ้งอี้อ่านหนังสือพลางโยกศีรษะไปมา
“ที่กล่าวว่าการขัดเกลาตนเริ่มจากการทำจิตใจให้เที่ยงตรงนั้น หากจิตใจมีโทสะ ย่อมไม่อาจเที่ยงตรง...”
อ่านไปได้ครึ่งหนึ่งก็สะดุด หยุดไปสองอึดใจ ก่อนเริ่มอ่านใหม่ตั้งแต่ต้น
“ที่กล่าวว่าการขัดเกลาตนเริ่มจากการทำจิตใจให้เที่ยงตรงนั้น...”
กู้ฉือไม่ได้เข้าไปรบกวน
เขาอ้อมห้องโถงใหญ่ เลี้ยวเข้าไปในห้องครัว
ห้องครัวไม่ใหญ่ เตาดินสองเตาวางชิดกัน บนเตามีหม้อดินบิ่นมุมหนึ่งตั้งอยู่ ข้างในกำลังต้มสิ่งใดสักอย่างจนเดือดปุด ๆ
หวังซื่อนั่งยองอยู่หน้าเตา คอยเติมฟืน แขนเสื้อพับขึ้นถึงข้อศอก นิ้วมือพันผ้าหยาบไว้รอบหนึ่งเพราะถูกเชือกป่านเสียดสีจนถลอก