ยามอู่เกิง
หมู่บ้านชิงเหอยังคงถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกยามเช้า
กู้ฉือออดอ้อนอยู่พักใหญ่ สุดท้ายก็ได้ติดตามท่านอากู้ป๋อหลี่ไปจนได้
ระยะทางสิบห้าลี้ หนทางบนภูเขาคดเคี้ยวและยากลำบาก
ท่านอาสงสารหลานชาย เกรงว่าเขาจะเดินจนเท้าพัง
จึงยืนกรานจะย่อตัวลงแบกกู้ฉือไว้บนหลัง
กู้ฉือขัดเขาไม่ได้ ได้แต่นอนพาดบนแผ่นหลังซูบผอมของท่านอา
คนแก่หนึ่งคนกับเด็กน้อยหนึ่งคนเดินทางอย่างยากลำบากบนเส้นทางภูเขา
ท่านอาแบกหลานชาย
บนตัวมัดด้วยเชือกปอ
ภาพนี้ดูคล้ายน่าขัน ทว่าภายในใจของกู้ฉือกลับพลันอุ่นวาบขึ้นมา
กู้ป๋อหลี่หอบหายใจไปพลาง ยังไม่วายทดสอบความรู้ไปพลาง
"ฉือเกอร์ สุภาษิตว่า หนึ่งวันเริ่มต้นที่ยามเช้า"
"ที่พ่อเคยสอนเจ้าเรื่องคัมภีร์ต้าเสวีย เจ้ายังจำได้หรือไม่"
กู้ฉือรีบพยักหน้าตอบรับ
"คำสอนของท่านอา หลานจดจำไว้ในใจมิเคยลืม"
กู้ป๋อหลี่ฟังแล้วปลื้มใจยิ่ง ฝีเท้าพลันเบาสบายขึ้นหลายส่วน
สองชั่วยามให้หลัง
ละอองหมอกยามรุ่งสางจางหาย คนแก่และเด็กน้อยก็เห็นกำแพงเมืองประตูทิศใต้ของอำเภอชิงเหอในที่สุด
กู้ฉือกระเถิบตัวลงจากหลังท่านอา
เขานวดแขนที่เมื่อยล้า
อำเภอเมืองของต้าฟ่งเฉางดงามและคึกคักยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้มาก
ที่หน้าประตูเมืองมีทหารยามชรากำลังหาวนอน
คนขนผักแบกคานหาบเดินขวักไขว่ไม่ขาดสาย
กู้ฉือแสร้งทำเป็นมองซ้ายมองขวา สวมบทบาทเด็กชาวบ้านอายุเก้าขวบที่ไม่เคยพบเห็นโลกกว้างได้อย่างแนบเนียน
เสียงพิศวงดังออกจากปากเขาเป็นระยะ
แต่แท้จริงแล้วดวงตาทั้งคู่ของเขาหมุนกลอกไปมาราวกับลูกกระพรวน
เขากำลังแอบสังเกตระดับราคาสิ่งของในอำเภอเมืองภายใต้เขตปกครองของอำเภอหนานหยาง
ร้านค้าส่วนมากแขวนป้ายไม้
ร้านขายเครื่องเขียนจำพวกพู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึกนั้นมีมากผิดปกติ
แม้แต่ตาเฒ่าขายน้ำชาริมทางยังตั้งป้ายไว้ ให้ผู้อ่านตำราเสียเพียงครึ่งราคา
กระแสการเชิดชูอักษรและวรรณกรรมของต้าฟ่งนั้น เห็นได้จากสิ่งนี้
"ฉือเกอร์ ตามมาใกล้ ๆ" กู้ป๋อหลี่เช็ดเหงื่อที่หน้าผาก
เขาพากู้ฉือมุ่งหน้าไปร้านขายของเบ็ดเตล็ดทางทิศตะวันตกของเมือง
เดินมาถึงข้างสะพานโค้งแห่งหนึ่ง
ตรงหัวสะพานมีคนในยุทธภพหลายคนกำลังแสดงกายกรรม มีผู้คนล้อมวงส่งเสียงเชียร์
กู้ฉือหยุดเดิน ดึงชายแขนเสื้อของท่านอา
"ท่านอา ข้าอยากดูการแสดงลิง"
กู้ป๋อหลี่ชั่งน้ำหนักเชือกปอในมือ สีหน้าเผยความยากลำบากใจ
"เช่นนั้นท่านอาไปขายเชือกปอ เจ้าอยู่ที่นี่อย่าได้ผละไปไหน"
เขาล้วงเอาแผ่นแป้งผักแข็ง ๆ ครึ่งชิ้นออกมาจากอก แล้วยัดใส่มือกู้ฉือ
"หากหิวกัดสักสองคำรองท้องไปก่อน"
กู้ฉือพยักหน้าอย่างว่าง่าย
เมื่อมองตามแผ่นหลังของท่านอาจนหายลับไปที่หัวมุมถนน กู้ฉือก็เก็บแผ่นแป้งผักไว้ในถุง
เขาหันตัวมุดเข้าไปในฝูงชน เอ่ยปากหว่านถามผู้สัญจรผ่านไปมา แล้วมุ่งหน้าไปยังสำนักศึกษาลู่หมิงซึ่งโด่งดังที่สุดในอำเภอ
สถานศึกษาระดับอำเภอนั้นสูงเกินเอื้อม ได้ยินว่าคนทั่วไปเข้าไม่ได้
สำนักศึกษาลู่หมิงแห่งนี้จึงเป็นตัวเลือกอันดับแรกของบุตรหลานตระกูลมั่งคั่งและถงเซิงในอำเภอสำหรับการเข้าเรียนเริ่มต้น
กู้ฉือเดินไปนั่งยอง ๆ อยู่ข้างแผงขายบะหมี่ตรงข้ามกับสำนักศึกษาลู่หมิง
อาศัยไอร้อนที่ลอยกรุ่น เขาจับตามองประตูใหญ่สีแดงชาดของสำนักศึกษาอย่างไม่วางตา
บังเอิญเป็นเวลาเที่ยงที่เลิกเรียน
ในสำนักศึกษามีเด็กหนุ่มในอาภรณ์แพรทยอยเดินออกมาอย่างต่อเนื่อง
กู้ฉือถูมือไปมา
เป้าหมายปรากฏแล้ว
เด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่งจูงมือกันเดินออกมานอกธรณีประตูพลางหัวเราะร่วน
ผู้ที่เดินอยู่ตรงกลางเป็นเด็กหนุ่มอ้วนกลมหน้าแป้น
เขาสวมอาภรณ์แพรเนื้อดี เย็บปักประณีต ที่เอวยังห้อยหยกเนื้อดีผืนหนึ่ง
เพื่อนร่วมชั้นตัวสูงผอมคนหนึ่งข้าง ๆ ชี้หน้าเด็กหนุ่มอ้วนแล้วหัวเราะลั่น
"เจ้าเซวียโง่ บทกวี 'ขับลำนำร้อน' ที่เจ้าทำเมื่อวานนั้นหรือ ยังกล้าเรียกว่ากวี"
'คูน้ำส่งกลิ่นเหม็นเน่า เสียงจักจั่นร้องไม่หยุด'
"ถ้อยคำเหลวไหลไร้สาระเช่นนี้ แม้แต่เด็กสามขวบก็แต่งไม่ได้"
"ช่างมัวหมองชื่อเสียงของสำนักศึกษาลู่หมิงพวกเราโดยใช่เหตุ"
เด็กหนุ่มกลมที่ถูกเรียกว่าเซวียโง่นั้น แท้จริงคือเซวียหมิงหยาง บุตรชายของบิดาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งอำเภอชิงเหอ
เซวียหมิงหยางหน้าแป้นแดงกล่ำ
"เจ้าดูถูกคนน้อยไปหน่อยเถิด"
"คุณชายข้าเพียงแค่หาเสียงสัมผัสกวีไม่พบในชั่วขณะเท่านั้น"
เพื่อนร่วมชั้นยิ่งพากันหัวเราะดังลั่น จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อจากไป
เซวียหมิงหยางโกรธจนกระทืบเท้า แล้วพาเด็กรับใช้ติดตัวเดินไปนอกตรอกของสำนักศึกษา
กู้ฉือนัยน์ตาเป็นประกาย
มีเงิน เรียนอ่อน ถือดี
นี่มันลูกแกะอ้วนพีชั้นดีที่วิ่งมาให้ถึงที่
เขาก้าวขาสั้น ๆ ออกไป เดินตามหลังเซวียหมิงหยางไปในระยะไม่ห่างไม่ใกล้
ผ่านถนนสายหลักสองสาย
เซวียหมิงหยางหยุดอยู่หน้าร้านโอ่อ่าสามชั้นที่มีชื่อว่า "ร้านผ้าแพรเซวียจี้"
กู้ฉือบังอาจเดินเข้าไปหา
เขายืนขวางอยู่ตรงหน้าเซวียหมิงหยาง
"คุณชายท่านนี้โปรดหยุดก่อน"
เซวียหมิงหยางขมวดคิ้วก้มลงมอง สำรวจดูเด็กน้อยตรงหน้าซึ่งสวมอาภรณ์ปะชุนเต็มไปด้วยรอย
"เด็กป่าเถื่อนมาจากไหน"
เด็กรับใช้สาวเท้าเข้ามาจะไล่คน
กู้ฉือไม่ถอยกลับเดินเข้าไปอีก เงยหน้ายิ้มแย้มมองเซวียหมิงหยาง
"คุณชายพึ่งถูกข่มเหงรังแกในสำนักมา อยากจะเอาคืนหรือไม่"
"ข้าช่วยท่านแต่งกวีได้"
กู้ฉือกดเสียงต่ำลง
"ประกันว่าท่านจะต้องทำให้เพื่อนร่วมชั้นตะลึง ขอเงินเพียงเล็กน้อยเท่านั้น"
เซวียหมิงหยางชะงักไปครู่หนึ่งก่อน จากนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้
"เอ็งเด็กขอทานเพิ่งหย่านม ยังรู้จักแต่งกวี"
"ไปไปไป คุณชายข้าไม่มีเวลาว่างเล่นเป็นเจ้าเด็กมาเล่นขายของกับเจ้า"
เขายกเท้าจะอ้อมกู้ฉือไป
กู้ฉือมิได้รีบร้อนหรือขัดเคือง
เขาหันตัววิ่งไปที่ใต้ต้นหลิวข้างทาง เก็บกิ่งไม้แห้งขึ้นมากิ่งหนึ่ง
ต้าฟ่งเฉาเชิดชูวัฒนธรรม เพียงเด็กสามารถเขียนตัวอักษรได้ไม่กี่ตัวก็จะเป็นที่มองด้วยความนับถือขึ้นโดยปริยาย
เขาออกแรงจารึกตัวอักษรสองบรรทัดลงบนพื้นดินเรียบ ข้อมือลอยขึ้น
แม้ลายมือจะอ่อนวัย แต่ก็แฝงโครงร่างที่พลิ้วไหวเป็นอิสระดุจอักษรบรรจงของหวังซีจือ
"ต้นหลิวงามดุจหยกเขียวสูงตระหง่าน"
"กิ่งก้านนับหมื่นห้อยย้อยลงดั่งแพรไหมสีเขียว"
เขาไม่ได้เขียนจนจบ เพียงเขียนสองวรรคแรกของ 'กวีสดุดีต้นหลิว' ของเฮ่อจือจางเท่านั้น
เซวียหมิงหยางแต่เดิมไม่คิดสนใจ ทว่าหางตากลับเหลือบเห็นรอยตัวอักษรบนพื้น
เขาหยุดฝีเท้า เดินเข้าไปดูแวบหนึ่ง
เพียงแวบเดียว ร่างอ้วนกลมของเขาก็ไม่อาจขยับไปไหนได้
ข้อที่ว่าเซวียหมิงหยางมีความรู้ไม่ดีนั้นไม่ผิด
ทว่าเขาเกิดมาคลุกคลีอยู่ในสภาพแวดล้อมแห่งอักษรศาสตร์มานาน ย่อมมีสัญชาตญาณในการแยกแยะว่ากวีคำไหนดีไม่ดี
สองวรรคกวีนี้มีวาทศิลป์สดชื่นงดงาม บรรยากาศกระทบใจดุจสายลมประทะใบหน้า
เหนือชั้นกว่าวาทะล้าสมัยที่อาจารย์ในสำนักศึกษาเคยสอนมากมายนัก
เซวียหมิงหยางอ้าปากค้าง ชี้ไปที่ตัวอักษรบนพื้น
"นี่ … นี่เจ้าเป็นคนเขียน"
กู้ฉือโยนกิ่งไม้ทิ้ง ปัดฝุ่นบนมือ
"เพียงลวก ๆ เป็นเพียงการเขียนหยอกเล่น ให้คุณชายหัวร่อแล้ว"
เซวียหมิงหยางมองซ้ายมองขวา ยืนยันว่าไม่มีใครสนใจทางนี้
เขาคว้ามือกู้ฉือไว้ แล้วลากเข้าไปในตรอกมืดไร้ผู้คนข้างร้านผ้าแพร
เด็กรับใช้ถูกทิ้งไว้คอยระวังต้นทางที่ปากตรอก
ในตรอกมืดนั้นแสงสลัว
เซวียหมิงหยางถูมืออ้วนกลม มองกู้ฉือดั่งกำลังมองสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยาก
"น้องน้อย เจ้าแต่งกวีได้จริง ๆ"
กู้ฉือพยักหน้า สีหน้าสงบนิ่ง
เซวียหมิงหยางกลืนน้ำลาย ในใจรู้สึกรุ่มร้อนวาบหนึ่ง
"เช่นนั้นเจ้ายังแต่งจดหมายรักได้หรือไม่"
กู้ฉือเลิกคิ้ว
"จดหมายรักหรือ?"
เซวียหมิงหยางหน้าเก่า ๆ แดงระเรื่อ เขินอายจนบิดชายเสื้อไปมา
"ไม่ปิดบังเจ้า คุณชายข้าคิดถึงแม่นางเสิ่นเหลียนอีแห่งร้านผ้าเสิ่นอยู่เป็นนิจ"
"ข้าอยากเขียนแผ่นพับสั้น ๆ แสดงความในใจ แต่พอจับพู่กันก็ลืมอักษร"
"หากเจ้าช่วยข้าเขียนจดหมายที่พอจะหยิบยื่นให้ผู้คนได้สักฉบับ คุณชายข้าจะให้รางวัลอย่างงาม"
มุมปากกู้ฉือยกขึ้นเล็กน้อย
ธุรกิจมาถึงมือแล้ว
"จะเขียนก็ได้ แต่เจ้าต้องบอกข้าก่อนว่าแม่นางเสิ่นเป็นคนเช่นไร"
"นางชอบดอกไม้ใดในยามปกติ เคยอ่านตำราใดมาบ้าง นิสัยใจคอเป็นเช่นไร"
เซวียหมิงหยางบอกออกมาหมดเปลือกดั่งแท่งไม้ไผ่ทะลวงทะลุ
"น้องสาวเหลียนอีนั้นอ่อนโยนอ่อนหวานที่สุด"
"นางไม่ชอบงานเย็บปักถักร้อย หากชอบอ่านหนังสือเบ็ดเตล็ดและนิยายประเภทบันทึกเรื่องเล่า"
"ที่เรือนหลังของตระกูลเสิ่นปลูกท้อไว้แปลงใหญ่ เวลายามฤดูใบไม้ผลินางโปรดการแกว่งชิงช้าใต้ต้นดอกท้อเป็นที่สุด"
กู้ฉือใจคำนวณแล้ว
อ่อนโยน ดอกท้อ ฤดูใบไม้ผลิ
นี่มันวัตถุดิบที่เหมือนถูกจัดวางไว้เพื่อกวีถังโดยเฉพาะ
"จงเตรียมพู่กัน หมึก ให้พร้อม" กู้ฉือยื่นมือออกไป
เซวียหมิงหยางรีบวิ่งไปที่ปากตรอก ควักเอาพู่กัน หมึก และจานฝนหมึกออกมาจากกระบอกไม้ไผ่ของเด็กรับใช้
ไม่มีกระดาษสาชั้นดี
เซวียหมิงหยางคิดหาทางแก้อย่างฉับพลัน นำกระดาษน้ำมันที่ใช้วางขนมในอกมาสะบัดให้สะอาด แล้วปูกลับด้านตรงหน้ากู้ฉือ
กู้ฉือจับพู่กันขึ้น จุ่มน้ำหมึกให้อิ่ม
เขามิได้ลังเลแม้แต่น้อย ข้อมือพลิ้วไหวดั่งโบยบิน
เซวียหมิงหยางนั่งยองอยู่ข้าง ๆ แม้แต่หายใจเสียงดังยังไม่กล้า
เขามองตัวอักษรบนกระดาษค่อย ๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น
แผ่นพับสั้นฉบับหนึ่งปรากฏขึ้นบนกระดาษ
กู้ฉือยืมกวี 'เขียนที่หมู่บ้านใต้เมืองหลวง' ของชุยฮู่ พร้อมปรับเล็กน้อยให้เข้ากับบริบทของต้าฟ่งเฉา
"เมื่อวานซืนในประตูนี้ในวันนั้น"
"ใบหน้างามกับดอกท้อสะท้อนแดงซึ่งกัน"
"ใบหน้างามไม่รู้ลอยไปหนใด"
"ดอกท้อยังคงยิ้มรับลมวสันต์เช่นเคย"
ลายมืองดงามคมคาย พลังหมึกทะลุหลังกระดาษ
กู้ฉือเป่าหมึกจนแห้ง แล้วยื่นกระดาษน้ำมันให้เซวียหมิงหยาง
เซวียหมิงหยางประคองกระดาษน้ำมันที่ยังกรุ่นกลิ่นหอมของแพนเค้กต้นหอมแผ่นนั้น
เขาอ่านตั้งแต่ต้นจนจบรอบหนึ่ง แล้วอ่านอีกรอบหนึ่ง
ความจริงเขาไม่สามารถแยกแยะความหมายลึกซึ้งของตัวอักษรแต่ละตัวในกวีบทนี้ทั้งหมด
ทว่าเขาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศแห่งความโศกเศร้าอาวรณ์ ทว่ายังทำให้หัวใจแตกสลายได้งามไร้ที่ติ
"ใบหน้างามไม่รู้ลอยไปหนใด ดอกท้อยังคงยิ้มรับลมวสันต์เช่นเคย" เซวียหมิงหยางพึมพำกับตัวเอง
เขาเอามือกุมหน้าอก รู้สึกเพียงความเจ็บแปลบที่ปนเปกับความตะลึงพรึงเพริดพุ่งขึ้นสู่หัวสมอง
กวีดี
กวีดีหาใดเทียบ
หากนำสิ่งนี้ไปให้แม่นางเหลียนอี นางจะต้องประทับใจจนร่ำไห้ฟูมฟายเป็นแน่
ลมตรอกพัดผ่าน
เซวียหมิงหยางพับเก็บกระดาษน้ำมันอย่างระมัดระวัง เก็บไว้ในอกเสื้อแนบเนื้อ
แววตาเมื่อมองกู้ฉือของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ไม่ได้เป็นการดูแคลนเด็กบ้านนาอีกต่อไป
ทว่าเต็มไปด้วยความศรัทธาและเคารพยำเกรง
เขาควักเงินย่อยสองก้อนออกมาจากถุงหอมที่เอว
น้ำหนักมากถึงสองตำลึง
เขายัดเงินไว้ในอุ้งมือน้อย ๆ ของกู้ฉือ
"น้องน้อย พอหรือไม่"
"หากไม่พอ คุณชายข้าจะกลับไปเอามาเพิ่มที่บ้าน"
เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักโลหะในอุ้งมือ
กู้ฉือคิ้วโค้งดั่งจันทร์เสี้ยว ยิ้มบาง ๆ ออกมา
"พอแล้ว ขอบคุณคุณชายเซวียยิ่ง"