(เล่มนี้เป็นเรื่องราวของผู้ที่มาแรงในช่วงท้าย หากผู้อ่านเห็นว่าการสอบระดับอำเภอไม่สนุกก็อย่าเพิ่งทุบผู้เขียนนะ! ผู้เขียนไม่เคยหยุดอัปเดต หวังว่าผู้อ่านจะมีความสุขทุกวัน!)
......
ต้าฟ่งเฉา
หมู่บ้านชิงเหอ
เดือนเจ็ดกลางฤดูร้อน น่าจะเป็นฤดูกาลที่ดีแห่งการเก็บเกี่ยว แต่ระหว่างคันนากลับไร้เงาผู้คน
แม่น้ำไป๋ที่ปลายหมู่บ้านแห้งขอด เหลือแต่ต้าเหลืองที่น่ารักแลบลิ้นหอบ
ณ ลานบ้านตระกูลกู้
กู้ฉือเพิ่งช่วยย่าตำเปลือกต้นอี๋เฉียนให้ละเอียด เสียงอ่านหนังสือจากเรือนตะวันออกก็ดังแว่วข้างหู
"ท่านอาจารย์กล่าวว่า วิญญูชนกินอยู่อย่างไม่อิ่ม อยู่อย่างไม่สงบ ว่องไวต่อหน้าที่และระมัดระวังคำพูด..."
กู้ฉือถอนหายใจ
เสียงอ่านหนังสือฟังดูอ่อนเปลี้ยเพลียแรง เห็นชัดว่าเป็นเพราะหิวโหย
ครึ่งเดือนก่อน เขาซึ่งเป็นดุษฎีบัณฑิตสาขาอักษรศาสตร์จีน ได้ข้ามภพมาเป็นเด็กชาวนาวัยเก้าขวบแห่งต้าฟ่งเฉา
ก่อนจะปรับตัวเข้ากับฐานะใหม่ได้หมดจด เขาก็สัมผัสถึงการประท้วงของท้องเสียก่อน
ความจริงครอบครัวกู้แต่ก่อนมิได้ยากจน บรรพบุรุษเคยสอบได้ซิ่วไฉ
แต่ที่ร้ายคือท่านอากู้ป๋อหลี่กับบิดาแท้ๆ กู้จ้งอี้ สอบเข้ารับราชการมาสิบห้าปี
จนบัดนี้ยังสอบตกแม้แต่ถงเซิงขั้นต่ำสุด
เพื่อส่งเสริมให้สองพี่น้องได้อ่านหนังสือ ที่นาดีของครอบครัวถูกขายจนหมด บ้านบรรพบุรุษก็ถูกจำนำ บัดนี้ยากจนถึงขั้นเกือบจะกินเปลือกไม้ไม่ได้อยู่แล้ว
แต่ทั้งครอบครัวก็ยังหวังให้พวกเขาสองคนสอบได้ตำแหน่ง เพื่อเปลี่ยนแปลงฐานะของวงศ์ตระกูล
ต้าฟ่งเฉาเป็นยุคที่เน้นการส่งเสริมบุ๋นกดขี่บู๊
ผู้คนนับถือคติ "งานทั้งหลายล้วนต่ำต้อย มีเพียงการเล่าเรียนเท่านั้นสูงส่ง"
ชนชั้นปัญญาชนไม่ต้องคุกเข่าต่อขุนนาง พ้นจากภาษีและแรงงานภาคบังคับ
ไม่แปลกที่ตระกูลกู้จะหลงผิดเช่นนี้
ในครัว ท่านยายกู้ผมหงอกขาวนำถ้วยผักป่าบดละเอียดออกมา
อาหารเหลวจนเงาคนเห็นได้ ยังปนด้วยเปลือกต้นอี๋เฉียนที่เพิ่งตำละเอียด
ท่านอาสะใภ้ใหญ่หลี่ซื่อกับแม่แท้ๆ ของกู้ฉือ หวังซื่อ กำลังฟั่นเชือกปออยู่ที่มุมกำแพง
พี่สาวลูกพี่ลูกน้องวัยสิบสองปีจากครอบครัวอาสะใภ้ใหญ่ กู้หรง กำลังพากู้เนี่ยน น้องสาวแท้ๆ วัยเจ็ดขวบของกู้ฉือ คัดเลือกผักป่าสีเหลืองซีดอยู่ที่มุมลาน
ทุกคนเห็นท่านยายนำอาหารออกมา ก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้
ท่านยายยังคงเอ็นดูหลานชายคนโตมาก
นางหยิบถ้วยกระเบื้องดินเผา ตักอาหารที่ข้นที่สุดให้กู้ฉือ
"ฉือเกอร์ เจ้ากินก่อน"
"กินอิ่มแล้วค่อยเอาไปส่งให้ท่านอาใหญ่กับพ่อเจ้า"
กู้ฉือรับถ้วยกระเบื้องที่บิ่นปากมา
อาหารส่งกลิ่นขมประหลาด
หันมอง น้องสาวกู้เนี่ยนปอยผมจุกน่ารักสองปอย กำลังจ้องมองชามในมือเขาอย่างละห้อย
พี่กู้หรงรีบดึงกู้เนี่ยนซ่อนไว้ข้างหลัง ก้มหน้าก้มตาเลือกผักต่อไป
ท่านยายหยิบถ้วยอีกหลายใบ ตักอาหารเหลวใสให้แก่ท่านอาสะใภ้ใหญ่กับหวังซื่อคนละครึ่งถ้วย
ส่วนของกู้หรงกับกู้เนี่ยน ก้นถ้วยมีแค่ซุปบางๆ ชั้นหนึ่ง
"กินเสีย" ท่านยายหน้านิ่ง
"กินแล้วพวกเจ้าช่วยกันฟั่นเชือกปอเพิ่ม พรุ่งนี้ให้คุณชายใหญ่เอาไปที่อำเภอแลกเหรียญทองแดงสักสองสามเหรียญ จะได้ซื้อพู่กันหมึก"
ท่านอาสะใภ้ใหญ่หลี่ซื่อถือถ้วยพลางรับคำไม่ขาดปาก
"ท่านแม่โปรดวางใจ ข้ากับน้องสะใภ้ไม่นอนทั้งคืนก็จัดทำได้สองมัด"
หวังซื่อก็พยักหน้าตาม
กู้ฉือมองอาหารข้นในมือ หยิบถ้วยของน้องสาวมา ตักแบ่งไปเกินครึ่ง
"ข้ากระเพาะเล็ก กินเท่านี้ไม่หมด"
ท่านยายขมวดคิ้วแน่น ยกมือขึ้นท่าทีจะตี
"เหตุใดจึงไม่เชื่อฟัง"
"เด็กผู้หญิงจะกินมากไปทำไม เจ้าเป็นชายในเรือน ร่างกายสำคัญกว่า"
กู้ฉือไม่โต้ตอบ ยกอาหารที่เหลือขึ้นซด
กู้เนี่ยนข้างๆ ถือถ้วย ใช้ลิ้นเล็มทีละนิด ไม่ยอมดื่มหมดในคราวเดียว
"พี่ดี พี่ก็กินด้วยนะ..." นางพึมพำไม่ชัด
หวังซื่อพลอยตาคลอ เทน้ำแกงครึ่งถ้วยของตนให้กู้ฉือส่วนหนึ่ง
"ฉือเกอร์รู้ความแล้ว แม่ยังมีอีก"
ท่านยายคำรามฮึ ไม่ได้อาละวาดต่อ
นางนำชามใหญ่สองชามที่เหลือซึ่งข้นที่สุดออกมา วางบนถาดไม้ไผ่
"ฉือเกอร์ ยกไปให้พ่อกับท่านอาใหญ่"
"บอกพวกเขา อย่าได้เสียดายเสบียง ตั้งใจทบทวนตำรา"
"ครอบครัวกู้จะพลิกฟื้นได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับการสอบอำเภอของพวกเขาเดือนหน้าแล้ว"
กู้ฉือยกถาดเดินไปทางเรือนตะวันออก
สิบห้าปีนี่
หมูน้อยสักตัวเดินในสนามสอบ ยังน่าจะสอบได้ถงเซิงแล้ว
ผลักประตูเรือนตะวันออก กลิ่นเหงื่อโชยเข้าจมูก
ท่านอากู้ป๋อหลี่กับพ่อกู้จ้งอี้ต่างกอดตำราคนละเล่ม ส่ายหัวไกวหูท่องจำ
"ท่านอา ท่านพ่อ ถึงเวลากินแล้ว" กู้ฉือวางถาดลง
กู้ป๋อหลี่วางหนังสือ ขยี้ตา รีบยกชามขึ้นมา
"ลำบากฉือเกอร์แล้ว"
เขาซดไปสองคำต่อเนื่อง ถอนหายใจด้วยความพอใจ
กู้จ้งอี้ก็ยกชามขึ้น กินอย่างสำรวม ไม่ลืมสั่งสอนกู้ฉือ
"ฉือเกอร์ เมื่อกี้พ่อกำลังอ่านคัมภีร์หลุนอวี่"
"เจ้ารู้หรือไม่ ความหมายแท้จริงของ 'วิญญูชนกินอยู่อย่างไม่อิ่ม' คืออะไร"
กู้ฉือเอ่ยอย่างจนใจ
"ท่านพ่อ ท่านหมายความว่า วิญญูชนไม่อิ่มเพราะที่บ้านจนเหลือแต่เปลือกไม้หรือ"
กู้จ้งอี้หน้าตึง
"เหลวไหล"
"นี่คือคำสอนของปราชญ์ สอนให้เรามุ่งมั่นฝึกฝนจริยธรรม ไม่หมกมุ่นในวัตถุ"
"สมองน้อยของเจ้า ทั้งวันคิดแต่เรื่องกินดื่ม จะมีอนาคตได้อย่างไร"
กู้ป๋อหลี่เสริมข้างๆ
"น้องรอง ฉือเกอร์ยังเล็ก อย่าได้เข้มงวดเกินไป"
"รอให้พวกเราสองพี่น้องสอบได้ถงเซิงเดือนหน้า ค่อยส่งเขาไปเข้าเรียนที่โรงเรียนเอกชนก็ยังไม่สาย"
กู้ฉือเหลือบมองตำราบนโต๊ะ
นั่นคือคัมภีร์ต้าเสวียเก่าๆ ฉบับหนึ่ง
ข้างบนมีคำอธิบายประกอบแน่นขนัด แต่กลับใส่เครื่องหมายวรรคตอนผิดไปหลายแห่ง
ชาติก่อนกู้ฉือเป็นดุษฎีบัณฑิตอักษรศาสตร์จีนตัวจริง ตำราต่างๆ จารึกขึ้นใจมานานแล้ว
เขาเหลือจะอดใจ ชี้นิ้วไปที่แห่งหนึ่งในตำรา
"ท่านพ่อ ประโยค 'ไจ้หมิงหมิงเต๋อ' นี้ ด้านหลังควรหยุดพักหน่อยหรือไม่"
กู้จ้งอี้โบกมือด้วยความรำคาญ
"ไปไปไป ผู้ใหญ่อ่านหนังสือ เด็กน้อยอย่าสอด"
"เครื่องหมายวรรคตอนนี้ พ่อกับท่านอาปรึกษากันครึ่งเดือนถึงกำหนดได้ เจ้าจะมาสั่งสอนได้อย่างไร"
กู้ฉือถอนหายใจเงียบๆ
กระทั่งการหยุดประโยคพื้นฐานยังไม่เข้าใจ จะสอบเข้ารับราชการอะไรได้
ระบบสอบเข้ารับราชการของต้าฟ่งเฉาเข้มงวดมาก
การสอบซิ่วไฉต้องผ่านสามด่าน ได้แก่ สอบอำเภอ สอบเขต และสอบสำนัก
กู้ป๋อหลี่วางชามเปล่า ลูบเครา
"น้องรอง คำว่า เคอหมิงจวิ้นเต๋อ ข้าใคร่ครวญมาครึ่งคืน"
"น่าจะหมายความว่า ผู้อ่านหนังสือต้องมีคุณธรรมสูงส่งดั่งขุนเขา"
กู้จ้งอี้พยักหน้าด้วยความเลื่อมใสเต็มใบหน้า
"ท่านพี่กล่าวได้เหตุผล ข้าดูตำราบรรยายของอาจารย์หวังก็ว่าทำนองนี้"
"พรุ่งนี้ท่านพี่ไปขายเชือกปอที่อำเภอ อย่าลืมไปร้านหนังสือยืมบทวิเคราะห์ดีๆ มาอ่านเพิ่ม"
กู้ฉือแทรกขึ้น
"ท่านพ่อ จวิ้น แปลว่า ม้าเร็ว หมายถึง ยิ่งใหญ่ สูงส่ง ไม่ใช่ขุนเขา"
กู้จ้งอี้ลืมตากว้างด้วยความไม่พอใจ
"เด็กอมมือยังกล้าอวดดีวิจารณ์คัมภีร์ อาจารย์หวังคือซิ่วไฉกง"
"เจ้ารู้อะไร รีบออกไป อย่ามารบกวนพวกเราทำวิชา"
กู้ฉือขี้เกียจโต้แย้ง หยิบชามเปล่าถอยออกไป
ออกจากเรือนตะวันออก กู้ฉือยืนอยู่ในลานบ้าน เงยหน้ามองแสงอาทิตย์เจิดจ้า
อากาศแห้งแล้ง ทำให้หมู่บ้านชิงเหอซึ่งเดิมก็แร้นแค้นอยู่แล้ว ยิ่งลำบากหนักขึ้น
เขารู้ดี ว่าจะพึ่งท่านอากับพ่อเด็ดขาดไม่ได้
ทนอยู่อย่างนี้ต่อไป ทั้งครอบครัวคงต้องอดตายในหน้าร้อนนี้
ที่สำคัญกู้เนี่ยนน้องสาวผอมจนมากแล้ว
พี่กู้หรงก็มีสีหน้าเหมือนผักเหลืองๆ
แม่กับท่านอาสะใภ้ใหญ่ฟั่นเชือกปอทั้งวันทั้งคืน นิ้วมือถลอกเป็นตุ่มเลือด
ท่านยายแม้จะลำเอียงและดื้อรั้น แต่ก็พยายามทุกวิถีทางเพื่อประคองครอบครัวนี้ไว้
ดุษฎีบัณฑิตผู้มีความรู้สมัยใหม่และคลังกวีมากมายอย่างเขา จะนั่งดูดายได้อย่างไร
ที่ต้าฟ่งเฉาวัฒนธรรมเกิดการขาดช่วงอย่างรุนแรง
หลายวันก่อนเขาแอบเปิดหนังสือรวมกวีของพ่อกับท่านอา
ไม่มีบทกวีอมตะของหลี่ไป๋ ตู้ฝู่ ซูซื่อเลยสักบท
ระดับความงามทางวรรณศิลป์ของสังคมทั้งหมด ดุจดังทุ่งรกร้างที่ยังไม่เคยถูกบุกเบิก
ในเมื่อโลกนี้ ชื่อเสียงด้านอักษรธรรมของนักปราชญ์มีค่าที่สุด พรสวรรค์มีราคายิ่งกว่าทองคำ
เช่นนั้นเขาก็จะไปคว้าทรัพย์ก้อนนี้
หมู่บ้านชิงเหอห่างจากอำเภอเพียงสิบห้าลี้
พรุ่งนี้ท่านอาจะไปขายเชือกปอเพื่อแลกพู่กันหมึกที่อำเภอ
นี่คือโอกาสอันเลิศ!