สามวันให้หลัง
หมอกบางยามรุ่งสางยังมิทันจางหาย เรือนน้อยของตระกูลกู้ก็มีเสียงไหวตัวดังแว่ว
ด้วยอานิสงส์จากเนื้อหมูสามชั่งกับข้าวสารหยาบหนึ่งถุง ในช่วงสองวันนี้ตระกูลกู้มีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างยากได้เห็น
สีหน้าของท่านย่ามิได้ซีดเซียวราวเปลือกต้นอี๋เฉียนแห้งกร้านอีกต่อไป คราที่คุณหนูผู้พี่กู้หรงกำลังเด็ดผักถึงกับออกเสียงฮัมเพลงพื้นบ้านสองสามท่อนเป็นบางครา
กู้ฉือกอดมัดเชือกปอที่เพิ่งฟั่นเสร็จใหม่สองมัดไว้ในอ้อมอก
กู้ป๋อหลี่ยืนอยู่หน้ารั้วเรือน ยื่นมือมาช่วยจัดชายเสื้อผ้าเนื้อหยาบให้หลานชาย
"ฉือเกอร์ วันนี้หนทางไกล ท่านอาแบกเจ้าเดินครึ่งทาง"
ครานี้กู้ป๋อหลี่มิได้ขัดขวางกู้ฉือที่จะเข้าเมืองอย่างหัวชนฝาเช่นครั้งก่อน
เขาเป็นคนที่อ่านตำราจนงมงาย แต่มิใช่คนโง่เขลา
คราก่อนหลานชายกลับมาได้เนื้อหมูอย่างไม่รู้ว่ามาด้วยเหตุใด เรื่องนี้ทำให้ในใจเขาทั้งรู้สึกอัปยศอดสูและแอบเกิดความคาดหวังขึ้นมาจาง ๆ
"ท่านอา ข้าเดินเองได้"
กู้ฉือหยีตายิ้มละไม ก้าวเท้าเดินนำหน้าไปก่อน
ทางบนภูเขาสิบห้าลี้ยังคงขรุขระดั่งเคย
กู้ฉือเดินจนหอบเหนื่อย หน้าผากมีเม็ดเหงื่อละเอียดซึมออกมาเป็นชั้น
คนทั้งสองหยุดพักอยู่ตรงหน้าแผงขายน้ำชาแห่งหนึ่งนอกประตูเมืองอำเภอชิงเหอ
กู้ป๋อหลี่สั่งน้ำชาหยาบมาหนึ่งชาม ยื่นให้กู้ฉือ
"เฝ้ารออยู่ริมแผงนี้ ท่านอาจะไปส่งมัดเชือกปอที่ร้านเบ็ดเตล็ดถนนตะวันตก"
"จงจำให้ดี อย่าได้วิ่งซนไปทั่ว วันนี้ในเมืองมีตลาดนัด พวกค้าทารกมีอยู่ชุกชุม"
กู้ฉือผงกศีรษะอย่างว่านอนสอนง่าย
ครั้นเห็นท่านอาซึ่งสวมเสื้อคลุมยาวผ้าฝ้ายสีครามลับหายไปตรงมุมถนน กู้ฉือก็หมุนตัวมุ่งตรงไปยังทางของสำนักศึกษาลู่หมิงทันที
ลองนับวันดู คลื่นที่กระเพื่อมจากบทกวี 'เขียนที่หมู่บ้านใต้เมืองหลวง' ก็คงจะขยายวงกว้างพอดีแล้ว
ตรงตรอกของสำนักมีต้นเฉาฮวยแก่ยืนต้นอยู่
กู้ฉือเดินไปหิน石板สีเขียวใต้ต้นไม้แล้วนั่งลง เอามือสองข้างเท้าคาง รอเวลาเลิกเรียนอย่างเงียบสงัด
แสงตะวันยามเที่ยงแผดเผาร้อนระอุ
ประตูใหญ่สีแดงชาดของสำนักถูกเปิดออกจากด้านใน
เด็กหนุ่มหลายคนสวมอาภรณ์แพรพรรณงดงามเดินซ่านเซ็นออกมา
เพียงมองปราดเดียว กู้ฉือก็เห็นเซวียหมิงหยางที่เดินรั้งท้ายสุด
วันนี้เซวียหมิงหยางสวมใส่ชุดผ้าตรงดูฮ่อมเกลี้ยงสีน้ำเงินเจิดจรัส บั้นเอวยังห้อยถุงหอมปักลายดอกท้อเพิ่มอีกใบหนึ่ง
ย่างเท้าของเขาคล้ายมีลมดล ยามเดิน ใบหน้าย้วยย้วยเต็มไปด้วยประกายยินดีที่ยากจะเก็บงำ
เด็กรับใช้เดินตามหลัง ต้องวิ่งเหยาะ ๆ จึงจะตามทันอย่างลำบาก
กู้ฉือลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามขากางเกง
เซวียหมิงหยางก็เห็นร่างบางที่อาภรณ์ปะชุนเต็มรอยใต้ต้นเฉาฮวยเช่นกัน
แววตาของเขาฉายประกายสดใส ก้าวเท้าสามทีผสานสองทีเร่งรุดเข้าไป
เขาฉวยแขนกู้ฉือไว้สุดแรง กำลังมากมายจนน่าตกใจ
"น้องน้อย เจ้ามาได้เสียที"
เซวียหมิงหยางลดเสียงต่ำลง สายตาสอดส่ายไปทั่ว
เขาลากจูงกู้ฉือเดินออกจากตรอกไป
"ที่นี่มิใช่ที่เจรจา ไปเถิด ข้าเลี้ยง น้ำชาเจ้า"
ลัดเลาะผ่านทางแยกสองแห่งที่คลาคล่ำด้วยผู้คน ทั้งสองเข้าไปในโรงน้ำชาที่มีชื่อว่า 'ชุนเฟิงโหลว'
เซวียหมิงหยางคุ้นทางเป็นอย่างดี สั่งห้องพิเศษด้านในสุดของชั้นสอง
พนักงานรินน้ำชาหลงจิ่งชั้นดีขึ้นมาหนึ่งกา พร้อมของว่างกับขนมใส่จานอย่างละสี
ประตูปิดลงเมื่อใด เซวียหมิงหยางก็ร้อนรนขยี้มืออ้วนพลุ้ยของตนขึ้นเมื่อนั้น
"น้องน้อย เจ้าช่างเป็นผู้วิเศษแท้แน่"
เซวียหมิงหยางยกถ้วยน้ำชาขึ้นแล้ววางลง ไร้จิตใจจะชิมน้ำชา
"บทกวีที่เจ้าประพันธไว้คราก่อน ช่างสุดยอดเหลือเกิน"
กู้ฉือคีบขนมเค้กดอกกุ้ยฮวาขึ้นมาชิ้นหนึ่ง กัดกินทีละนิดเพื่อเสริมพลัง
"แม่นางเสิ่นรับไปแล้วกระมัง"
เซวียหมิงหยางผงกศีรษะหงึก ๆ ใบหน้าที่ดารดาษด้วยมวลเนื้อเบียดเสียดรวมกันเป็นก้อนเดียว
"มิใช่เพียงรับไปเท่านั้น"
"เมื่อวานซืนข้าให้สาวใช้หนีบกระดาษมันไว้ในสมุดเบ็ดเตล็ดสองสามเล่ม ลอบยื่นเข้าไปในลานหลังจวนสกุลเสิ่น"
"เมื่อวานข้ากำลังตรวจบัญชีอยู่ที่ร้านขายผ้าพอดี ประจวบเหมาะพบน้องเหลียนอีออกมาจากเรือนเย็บปัก"
เซวียหมิงหยางสูดหายใจเข้าลึก ราวกับยังคงดื่มด่ำกับภาพเหตุการณ์ในครั้งนั้น
"ลองทายดูเป็นไร"
"นางหยุดฝีเท้าอย่างผิดปกติวิสัย จ้องมองข้าอยู่ครู่ใหญ่"
"แล้วนางก็เอ่ยกับข้าว่า ฝีมืออักษราของคุณชายเซวียไม่เลว ประโยค 'ท้อบานสะพรั่งยิ้มรับวสันต์' นั้น มีกลิ่นอายหลงเหลือของราชวงศ์เว่ยจิ้นอยู่บ้าง"
เซวียหมิงหยางตบต้นขาฉาดเดียว สะเทือนจนน้ำชาบนโต๊ะกระเซ็นออกมาหลายหยด
"กลิ่นอายหลงเหลือของราชวงศ์เว่ยจิ้นเลยนะ"
"ข้ามีชีวิตมาสิบสี่ปียังไม่เคยมีใครชมเชยข้าถึงเพียงนี้เลย ต่อให้เป็นท่านพ่อข้ายังไม่เคย"
กู้ฉือส่งน้ำชาล้างคอหลังจากกลืนขนมดอกกุ้ยฮวา มุมปากยกยิ้มจาง ๆ
เขาไม่ได้ประหลาดใจแต่ประการใด
บทกวีของท่านชุยฮู่วางไว้ในต้าฟ่งเฉาที่ยุคสมัยทางวัฒนธรรมขาดช่วงนี้ ไยต้องเอ่ยถึงบุตรีของพ่อค้าวาณิช ต่อให้เป็นองค์หญิงในพระราชวังหลวงพบเข้าก็ต้องสับสนประหวั่นพรั่นใจ
เซวียหมิงหยางล้วงออกมาจากอกเสื้อซึ่งเป็นถุงเงินถุงหนึ่ง
เขาแก้เชือกมัดออก เทถุงเงินคร่ำลงบนโต๊ะทันที
เศษเงินขนาดเท่าหัวนิ้วมือห้าก้อนกลิ้งกระเด็นออกมา เปล่งประกายสีเงินวาววามชวนมอง
"นี่ห้าตำลึง"
เซวียหมิงหยางดันก้อนเงินเข้าไปตรงหน้ากู้ฉือ
"น้องน้อย เจ้าช่วยข้าเขียนจดหมายรักอีกสามฉบับเถิด"
"ฉบับหนึ่งต้องดีกว่าฉบับหนึ่ง"
"เงินหาใช่ปัญหา สิ่งที่ตระกูลเซวียของข้าไม่เคยขาดแคลนคือเงินนี่แหละ"
กู้ฉือมองกอบเงินห้าตำลึงบนโต๊ะ แต่มิได้เอื้อมมือไปหยิบ
เขายกถ้วยน้ำชาขึ้น เป่าฟองเบา ๆ
"คุณชายเซวีย เงินจำนวนนี้ข้าจะรับเสียทั้งหมดมิได้"
เซวียหมิงหยางตะลึงงัน
"อย่างไร คิดว่าน้อยไปหรือ"
"ข้าจะให้คนกลับไปนำเงินที่นับอีกสิบตำลึงมา"
กู้ฉือวางถ้วยน้ำชาลง สั่นศีรษะ
"หาใช่เรื่องเงิน"
"การแต่งบทกวีประหนึ่งการใช้โอสถ ต้องใส่ใจทำทีละขั้นตอน ให้โอสถถูกต้องกับโรค"
"หากท่านยัดเยียดส่งบทกวีทั้งสามบทไปในทีเดียว แม่นางเสิ่นจะคิดเห็นเช่นไร"
เซวียหมิงหยางเกาหลังศีรษะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
"ก็ต้องรู้สึกว่าข้าเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ ใจสาวฝากให้มอบกับข้าตลอดกาลน่ะสิ"
กู้ฉือถูกตรรกะวิปริตของจอมเปิ่นผู้นี้ทำให้รู้สึกขบขัน
"ผิด"
"นางย่อมรู้สึกว่าท่านเหลาะแหละ อีกทั้งยังอาจระแวงสงสัยว่าบทกวีนี้มิใช่ท่านผู้ประพันธ์"
จิตใจของเซวียหมิงหยางรัดแน่น รอยแดงระเรื่อบนใบหน้าเหี่ยวแฟบลงไปหลายส่วน
"เช่นนั้น...เช่นนั้นควรทำเช่นไรดี"
กู้ฉือยื่นนิ้วออกมาหนึ่งนิ้ว เคาะลงบนหน้าโต๊ะ
"จดหมายรักเขียนได้ แต่มิอาจส่งให้วันเว้นวัน"
"ห้าวันฉบับหนึ่งจึงจะเป็นสิ่งวิเศษ"
"ฉบับแรกแสดงความในใจ นางก็จดจำดอกท้อของท่านได้แล้ว"
"ฉบับที่สองต้องเขียนถึงความคิดถึง ในถ้อยอักษรต้องไม่โล่งโจ้งจนเกินไป ควรแฝงไว้ด้วยความหม่นเศร้าของการเฝ้าปรารถนาแต่ไม่อาจสมหวัง"
"จนถึงฉบับที่สาม ค่อยเขียนถึงความคลั่งไคล้หลงใหลจนกินไม่ได้นอนไม่หลับเพราะนาง"
กู้ฉือมองเซวียหมิงหยาง
"ค่อย ๆ สานต่อเป็นชั้นเป็นตอนดังนี้ หัวใจของแม่นางเสิ่นจึงจะถูกท่านคว้าไว้มั่น"
เซวียหมิงหยางฟังจนตาค้าง
เขาเหม่อมองเด็กน้อยชาวนาที่อยู่ต่อหน้าอย่างตะลึงงัน รู้สึกเพียงว่าด้านหลังของอีกฝ่ายราวกับมีรัศมีทองแผ่ซ่าน
เขาชูนิ้วหัวแม่มือ
"น้องน้อย วันนี้ข้านับถือจนหมดใจ"
"ก็ตามที่เจ้ากล่าว เงินห้าตำลึงนี้เจ้ารับไว้ก่อน เถิด ถือเป็นเงินมัดจำ"
กู้ฉือจึงยื่นมือออกไป กวาดเงินห้าตำลึงเข้าชายแขนเสื้อไปอย่างไม่ให้ใครสังเกต
กอบเงินเข้าถุงแล้วก็เป็นอันสบายใจ กู้ฉือเปลี่ยนจังหวะสนทนา
"ในเมื่อคุณชายเซวียมีชื่อเสียงด้านความสามารถจนแม่นางเสิ่นประสานตามองแล้ว ในสำนักศึกษาก็ควรฉวยโอกาสรุกคืบต่อเนื่องเช่นกัน"
เอ่ยถึงสำนักศึกษา เซวียหมิงหยางก็เหมือนลูกหนังที่ลมรั่ว
เขายกถ้วยน้ำชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วถอนหายใจด้วยสีหน้าทุกข์ระทม
"อย่าเอ่ยถึงเลย"
"จดหมายรักพอจะตบตาง่าย ๆ ได้ แต่การประชันกวีสอบรายเดือนในสำนักนั้นยากจะตบตาได้"
ดวงตาของกู้ฉือเคลื่อนไหวเล็กน้อย
"การประชันกวีสอบรายเดือน"
เซวียหมิงหยางผงกศีรษะรัวประหนึ่งสากตำข้าว
"ท่านซานจ่างของสำนักศึกษาลู่หมิงของเรา เป็นท่านจวี่เหรินผู้ทรงเกียรติเชียวนะ"
"ท่านให้ความสำคัญกับแนวทางวรรณกรรมยิ่งนัก ทุก ๆ เดือนล้วนจะต้องจัดให้มีการประชันกวีสอบรายเดือนที่หอเหวินชาง"
"ศิษย์ในสำนักทุกคนล้วนต้องประพันธ์กวีขึ้นมาบทหนึ่ง ให้ท่านให้คะแนนและจัดลำดับด้วยตนเอง"
เซวียหมิงหยางกำหมัดแน่น กัดฟันกรอด
"การที่ข้าได้อันดับรั้งท้ายทุกครั้งนั้นก็ช่างเถิด"
"แต่ทว่าคุณชายจ้าว เจ้าเวิ่นฮั่นนั่น อาศัยที่ตนเป็นหลานของนายอำเภอ ได้อันดับหนึ่งทุกครั้งทุกครา"
"เมื่อวานก็เพิ่งเลิกเรียนต่อหน้าเพื่อนร่วมสำนักจำนวนมาก แต่งกวีต้นหลิ่วเน่านั่นขึ้นมาเหยียบย่ำข้า"
"อีกทั้งในการสอบประจำเดือนอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ มันยังประกาศกร้าว ว่าจะทำให้ข้าเซวียหมิงหยางต้องอัปยศอดสูขายขี้หน้า ณ หอเหวินชาง"
กู้ฉือใคร่ครวญสองชื่อนี้ในใจคือจ้าวเหวินฮั่นและโจวปิ่งเหวิน
ท่านซานจ่างที่เป็นจวี่เหรินคนหนึ่ง หลานของนายอำเภออีกคนหนึ่ง
แม้น้ำในสระของสำนักศึกษาลู่หมิงจะตื้นเขิน แต่ก็นับเป็นฐานกระโดดที่ดีได้
กู้ฉือปอกถั่วลิสงโยนเข้าปากเม็ดหนึ่ง
"คุณชายเซวียอยากเอาชนะจ้าวเหวินฮั่นนั่นในการประชันกวีสอบรายเดือนหรือไม่"
ดวงตาของเซวียหมิงหยางเบิกกว้างราวกระดิ่งทองแดง
"ฝันอยากจะได้นัก"
"หากข้าสามารถเหยียบย่ำจ้าวเหวินฮั่นนั่นได้ อย่าว่าแต่ห้าตำลึงเลย ห้าสิบตำลึงข้าก็จ่ายไหว"
จู่ ๆ เขาก็ขยับเข้ามาใกล้กู้ฉือ ลดเสียงต่ำลง
"น้องน้อย หรือว่าเจ้าเขียนบทกวีสอบรายเดือนให้ได้ด้วย"
"การประชันกวีจัดในวันใด"
"อีกห้าวัน ที่หอเหวินชาง"
กู้ฉือลุกขึ้นยืน จัดชายเสื้อ
"เช่นนั้นก็บังเอิญนัก"
"อีกห้าวันข้างหน้า ข้าจะนำจดหมายรักฉบับที่สองมาส่งให้ท่าน"
เซวียหมิงหยางตื่นเต้นดีใจจนเกือบพลิกคว่ำโต๊ะน้ำชา
เขาดึงมือกู้ฉือเอาไว้ ยืนกรานจะคารวะเขาเป็นน้องชายร่วมสาบาน
กู้ฉือพูดจาหว่านล้มอยู่นานกว่าจะห้ามปรามจอมเปิ่นเปี่ยมด้วยอารมณ์ผู้นี้ไว้ได้
ครั้นจากหอชุนเฟิงมา ดวงตะวันก็คล้อยลับฟากฟ้าไปแล้ว
กู้ฉือกุมกอบเงินห้าตำลึงในแขนเสื้อ
หนทางสอบขุนนางนั้นยากเย็นเข็ญใจเกินไป จะหาเลี้ยงตนและคนรุ่นพ่อให้ศึกษาตำราได้ อาศัยแค่เพียงกลเม็ดเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างการขายกวีรักนั้นไม่เพียงพอ
เขาต้องการชื่อเสียง
ต้องการใช้อำเภอชิงเหอที่เทิดทูนบูชาบัณฑิตอย่างถึงที่สุดแห่งนี้ ปูทางไปสู่หนทางอันกว้างใหญ่ด้วยชื่อเสียงทางวรรณศิลป์
การประชันกวี ณ หอเหวินชางในอีกห้าวันข้างหน้า คือก้อนหินถามทางก้อนแรกที่เขาจะโยนออกไป
เมื่อเดินมาถึงร้านเบ็ดเตล็ดถนนตะวันตก กู้ป๋อหลี่กำลังร้อนใจเดินกลับไปกลับมาอยู่หน้าร้านอย่างกระวนกระวาย
เมื่อเห็นกู้ฉือปรากฏตัวมาอย่างครบถ้วนดี กู้ป๋อหลี่ก็ถอนใจเฮือกยาว
"ฉือเกอร์ เจ้าวิ่งไปไหนมา"
"หากเจ้าไม่ปรากฏตัวอีก ท่านอาจะต้องแจ้งทางการแล้ว"
กู้ฉือเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มเจือความไร้เดียงสาไม่เสแสร้ง
"ท่านอาข้า เมื่อครู่ข้าพบกับตาแก่ร่างท้วมพ่อค้าสัตว์เลี้ยงอีกแล้ว"
"วันนี้เขาเกวียนล้มอีกครั้งแล้ว ข้าช่วยเขาขนย้ายของน่ะ"
กู้ป๋อหลี่รู้สึกว่ามุมปากของตนกระตุกขึ้นมา
เขามองใบหน้าอันใสซื่อบริสุทธิ์ของหลานชาย ครึ่งค่อนวันก็พูดอะไรไม่ออกสักคำ
พ่อค้าสัตว์เลี้ยงนั่นมิใช่คนโง่หรอกหรือไร เล่นแต่เกวียนล้มอยู่ในอำเภอชิงเหอทุกวันเช่นนี้...