เพราะนางทะลุมิติมาทั้งร่าง จึงไม่มีร่องรอยการมีตัวตนของนางอยู่ในโลกนี้เลย เซียวหานจึงได้แต่หยิบเรื่องความจำเสื่อมมาอ้าง บอกเพียงว่าพอฟื้นขึ้นมาก็พบว่าตัวเองอยู่ในร่องหญ้าไม่ไกลจากนอกเมือง จากนั้นก็ปวดศีรษะจนจำอะไรไม่ได้เลย
ด้วยเหตุนี้นางจึงไม่มีที่ไป ต้องเร่ร่อนอยู่ข้างถนน สุดท้ายก็ถูกจับเข้าคุก
แม้มามาหลินจะรู้สึกว่าคำพูดของนางฟังดูเหลวไหลอยู่บ้าง แต่ก็คิดว่านางคงไม่มีเหตุผลต้องโกหกให้ตัวเองลำบาก สุดท้ายจึงเลือกเชื่อ อย่างไรก็ตาม กฎย่อมเป็นกฎ เซียวหานยังต้องทำงานชดใช้หนี้
เพียงแต่มามาหลินเห็นว่านางยังสาว ทั้งหน้าตาก็ไม่ได้เย้ายวนอะไร ดูเป็นคนธรรมดาซื่อ ๆ จึงไม่ได้คิดจะกลั่นแกล้งนาง เพียงให้ไปซักผ้าเท่านั้น
ในจวนเจ้าเมืองมีหัวหน้าคนงานทั้งใหญ่และเล็กอยู่มากมาย เสื้อผ้าของคนเหล่านี้ล้วนส่งให้บ่าวที่รับหน้าที่ซักผ้าโดยเฉพาะจัดการ
คนบาปอย่างเซียวหานซึ่งไม่ได้ก่อความผิดร้ายแรงนัก แต่ไม่มีเงินจ่ายค่าปรับ จะถูกจัดให้ทำงานจิปาถะในจวนเจ้าเมืองเพื่อชดใช้หนี้
คนส่วนใหญ่ถูกจัดให้ทำงานสกปรกอย่างล้างส้วม แต่เซียวหานได้ไปซักผ้า นับว่ามามาหลินมีเมตตาอย่างยิ่งแล้ว
เซียวหานเกิดในชนบท เติบโตมาในครอบครัวที่ปู่ย่าและบิดามีความคิดชายเป็นใหญ่ฝังหัวอย่างหนัก ตั้งแต่เด็กจนโตนางจึงทำงานบ้านมาไม่น้อย การซักผ้าจึงไม่ใช่เรื่องทรมานสำหรับนางสักเท่าไร
เพียงแต่ท้องหิ้วมาตั้งแต่เมื่อวานจนถึงวันนี้ ทำให้นางทรมานอยู่บ้างเท่านั้น
คนที่รับหน้าที่ซักผ้ามีหญิงชราอยู่หลายคน พอเห็นสาวน้อยอย่างนางมาซักผ้า ย่อมอดชวนคุยและซักถามไม่ได้ แต่เมื่อพบว่าต่างฝ่ายต่างฟังคำพูดของอีกฝ่ายไม่เข้าใจ ก็เลิกสนใจนางเสีย กลุ่มหญิงชราทำงานไปพลาง พูดคุยกันไปพลาง
เซียวหานจึงตั้งใจเงี่ยหูฟังสำเนียงของพวกนาง พยายามเดาความหมายของแต่ละประโยค
เวลาจึงผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ยามเที่ยง บ่าวที่มีหน้าที่นำอาหารมาส่งก็หิ้วข้าวต้ม หมั่นโถวแป้งผสม ผักสองอย่าง และผักดองหนึ่งอย่าง มาถึงลานซักผ้า
ทุกคนทิ้งงานในมือแล้วกรูกันเข้าไป เตรียมกินมื้อกลางวัน
เซียวหานก็ทิ้งผ้าที่ซักค้างไว้ครึ่งหนึ่ง แล้วรีบเดินตามไป
ดูเหมือนมามาหลินจะกำชับคนส่งอาหารไว้แล้ว เพราะในบรรดาชามกับตะเกียบที่นำมา มีชุดของเซียวหานเพิ่มมาด้วย
อาหารวางอยู่บนโต๊ะหินกลางลาน เซียวหานตักข้าวต้มใส่ชามดินเผาใบใหญ่ประมาณครึ่งชาม หยิบหมั่นโถวแป้งผสมมาหนึ่งลูก คีบผักดองมานิดหน่อย แล้วนั่งกินบนม้านั่งเตี้ยที่ใช้ซักผ้า
คนที่หิวจัด ต่อให้เป็นอะไรก็กินลงทั้งนั้น ยิ่งข้าวต้มนี้ต้มจากข้าวขาว ส่วนหมั่นโถวแป้งผสมก็ไม่ฝืดคอ
เซียวหานชอบกินผักดองสารพัดชนิดที่สุด ยามนี้มีผักดองกินคู่กับข้าวต้ม นางจึงกินได้เอร็ดอร่อยเป็นพิเศษ
ข้าวต้มครึ่งชามกับหมั่นโถวลูกใหญ่หนึ่งลูกทำให้ท้องที่หิวจนแฟบของนางอิ่มตึงขึ้นมาได้
หลังมื้อกลางวัน ทุกคนได้พักเพียงหนึ่งเค่อก็กลับไปทำงานต่อ
ตั้งแต่มื้อกลางวัน หญิงชราที่ซักผ้าหลายคนรู้จากคนส่งอาหารว่าเซียวหานเป็นนักโทษที่มาทำงานชดใช้หนี้ พวกนางจึงทั้งพูดทั้งทำท่าทางสั่งให้นางรับหน้าที่ตักน้ำมาซักผ้าโดยเฉพาะ
เซียวหานเข้าใจ แต่ยังแสร้งทำเป็นงุนงง บอกว่าตนไม่รู้เรื่อง
เมื่อเห็นว่านางฟังไม่เข้าใจ ในที่สุดพวกหญิงชราก็ทำได้เพียงถลึงตาใส่นางอย่างเกรี้ยวกราด ก่อนจะไปตักน้ำซักผ้ากันเอง
เซียวหานนั่งบนม้านั่งเตี้ย ก้มหน้าขยี้ผ้า แล้วเบ้ปากอย่างดูแคลน
บ่อน้ำลึก ตักน้ำก็เหนื่อย ซักผ้าก็ต้องก้มหลังตลอด ไม่มีใครอยากทำอยู่แล้ว
ฉันไม่ใช่คนโง่สักหน่อย จะยอมให้พวกนั้นสั่งเอา ๆ ไปทำไม
กว่าจะถึงยามเซินเค่อที่สอง เสื้อผ้าทั้งหมดของวันนี้ก็ซักเสร็จ ทุกคนจึงได้นั่งพัก
เซียวหานนั่งอยู่ใกล้ ๆ คนอื่น ทำท่าตาลอยมองไปข้างหน้า แต่ที่จริงกำลังแอบฟังพวกเขาคุยกันอยู่ตลอด
ไม่ว่าจะเป็นสำเนียงท้องถิ่น หรือภาษาของอีกประเทศที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ขอเพียงอยู่ในสภาพแวดล้อมนั้น รอบตัวไม่มีใครพูดภาษาที่เราคุ้นเคย ต่อให้ไม่มีพรสวรรค์ด้านภาษา เวลาผ่านไปนานเข้าก็ย่อมถูกบีบให้ค่อย ๆ ฟังรู้เรื่อง
เมื่อได้อยู่กับคนที่นี่นานขึ้นและฟังมากขึ้น เซียวหานก็ค่อย ๆ พบว่าภาษาที่คนที่นี่พูดคล้ายสำเนียงท้องถิ่นที่ออกเสียงต่างจากภาษากลางอย่างมาก
บางทีในตอนแรกอาจรู้สึกว่าฟังไม่เข้าใจแม้แต่ประโยคเดียว แต่หากตั้งใจฟังให้ดี พอฟังมากเข้าก็ค่อย ๆ พบว่าบางประโยคพอจับใจความคร่าว ๆ ได้
หลังมื้อเย็น มามาหลินก็พาเซียวหานไปส่งให้กับหัวหน้าคุมคุกหญิงคนนั้น
เพราะกลางคืนนางยังต้องกลับไปนอนในห้องขัง
แม้นางจะสื่อสารกับมามาหลินได้แล้ว และรู้ว่าตนมีสถานการณ์พิเศษ แต่ก่อนจะจ่ายค่าปรับครบ นางก็ยังต้องนอนในคุกอยู่ดี
มามาหลินดูเคร่งขรึมภายนอก แต่จิตใจไม่ได้เลวร้าย นางหยิบเสื้อผ้าเก่าที่ไม่ได้สวมแล้วตัวหนึ่งมายื่นให้เซียวหาน
“กลางคืนอากาศยังเย็นอยู่บ้าง เอาเสื้อตัวนี้ไปปูรองข้างล่าง อย่างน้อยก็ช่วยกันความชื้นได้บ้าง”
เซียวหานรับเสื้อมาแล้วรีบกล่าวขอบคุณ
เมื่อกลับถึงห้องขัง แม้จะเสียดายอยู่มาก แต่สุดท้ายนางก็ยังเอาเสื้อไปปูบนกองฟาง
มีเสื้อผ้าคั่นไว้อีกชั้น เซียวหานนอนอยู่บนกองฟาง แม้ยังรู้สึกไม่สบายตัวไปเสียทุกส่วน แต่อย่างน้อยก็พอจะวางใจลงได้บ้าง
ทว่านางไม่คิดเลยว่า หลังทำงานมาทั้งวัน พอนอนอยู่บนกองฟางได้ไม่นานก็ผล็อยหลับไป