ไม่นานนัก เถ้าแก่โรงเตี๊ยมก็เดินเข้ามาด้วย
เถ้าแก่ชี้ไปยังป้ายรายการอาหารที่แขวนอยู่บนผนังโถงใหญ่ หวังให้เซียวหานสั่งอาหารได้เลย แต่เซียวหานไม่ได้มาที่โรงเตี๊ยมเพื่อกินข้าวเสียหน่อย นางไม่มีเงินติดตัวสักแดง จะกล้าสั่งอาหารได้อย่างไร ทำได้เพียงโบกมือปฏิเสธพลางส่ายหน้า
เซียวหานพยายามสื่อสารอยู่ครู่ใหญ่ สุดท้ายก็ได้แต่เดินออกจากโถงโรงเตี๊ยมอย่างจนปัญญา
ส่วนการสื่อสารด้วยตัวหนังสือนั้น ไม่ต้องพูดถึงเลย แค่ป้ายร้านค้าตามถนนกับป้ายรายการอาหารในโถงโรงเตี๊ยม นางก็อ่านไม่ออกสักตัว คาดว่าคนที่นี่คงมองอักษรตัวย่อที่นางเขียนเป็นประจำราวกับตำราเทวะเช่นกัน
จากความรู้ตื้นเขินของนาง อักษรของที่นี่ดูคล้ายอักษรจ้วนอยู่บ้าง
ที่นางเดาว่ามันคล้ายอักษรจ้วน ก็เพราะเจ้านายโรงงานที่นางทำงานอยู่ชอบทำตัวเป็นผู้มีรสนิยมสูง มีตราประทับอันหนึ่งที่จ้างคนแกะสลักเป็นอักษรจ้วน แล้วยังจงใจให้พวกนางทายให้ออก
น่าสงสารสาวโรงงานอย่างนางที่ยังเรียนไม่จบมัธยมต้นด้วยซ้ำ จะไปรู้จักอักษรจ้วนอะไรได้
หากรู้ว่าจะทะลุมิติมายังห้วงกาลอันแปลกประหลาดแห่งนี้ ต่อให้ต้องจ่ายเงินจ้างคนสอน นางก็จะเรียนอักษรที่ยากกว่าอักษรตัวเต็มพวกนี้ให้ได้
แต่น่าเสียดาย ต่อให้มีเงินก็ซื้อความรู้ล่วงหน้าไม่ได้
เซียวหานกลับมาเดินเตร็ดเตร่อยู่บนถนนอีกครั้ง นางอยากกระโดดเหยง ๆ แล้วด่าสวรรค์ให้สาแก่ใจเหลือเกิน
นางไม่เคยเห็นผู้ข้ามภพคนไหนซวยกว่าตัวเองมาก่อน
ไม่ให้ของขวัญติดตัวตอนข้ามภพก็แล้วไป อย่างน้อยก็น่าจะเลือกพวกสายลับ นักศึกษาปริญญาโท หรือคนฉลาดระดับหัวกะทิมาทะลุมิติบ้างสิ
ฉันก็แค่คนธรรมดาแสนสามัญคนหนึ่ง จริง ๆ แล้วไม่อยากทะลุมิติเลยสักนิด
ฟ้ามืดลงแล้ว ร้านค้าบางแห่งเริ่มปิดร้าน ส่วนโรงเตี๊ยมกับที่พักต่าง ๆ ก็แขวนโคมไว้หน้าร้าน อย่างน้อยถนนใหญ่จึงไม่มืดสนิทไปเสียทีเดียว
ทั้งที่เป็นเมืองอันรุ่งเรืองเช่นนี้ แต่กลับแทบไม่มีผู้คนออกมาเดินเที่ยวเล่นยามค่ำคืน
เซียวหานคาดว่าเวลาน่าจะราวสี่ทุ่ม เมื่อถึงตอนนั้นถนนใหญ่ก็เงียบสนิท แม้แต่โรงเตี๊ยมกับที่พักต่าง ๆ ก็ปิดประตูแล้ว
โคมไฟไม่กี่ดวงที่กระจัดกระจายอยู่ตามถนนไม่อาจขับไล่ความมืดได้อีกต่อไป
เซียวหานกอดแขนที่เริ่มหนาวเหน็บ พลางย่อตัวอยู่ตรงมุมกำแพงอันมืดมิดไม่ไกลนัก แม้จะมีโคมแขวนอยู่ แต่แสงกลับส่องมาไม่ถึง นางเหม่อมองเบื้องหน้าด้วยดวงตาไร้ประกาย ภาวนาให้ฝันร้ายนี้จบลงเสียที
แต่สิ่งที่นางไม่คาดคิดก็คือ สถานการณ์ในตอนนี้ยังไม่ใช่ช่วงที่เลวร้ายที่สุด
ช่วงที่เลวร้ายกว่านั้นกำลังจะมาถึงในไม่ช้า
พอถึงยามจื่อ เซียวหานที่ฝืนทนความหิวกำลังขดตัวอยู่ตรงมุมกำแพง สะลึมสะลือใกล้จะหลับเต็มที กองตรวจการกลุ่มหนึ่งก็ตรงเข้ามาหานางทันที
หัวหน้ากองยกมือขึ้นสั่ง “ไม่มีแรงกดดันวิญญาณ ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญ พาตัวไปเดี๋ยวนี้”
สมาชิกกองตรวจการสองสามคนที่สวมเครื่องแต่งกายเหมือนกันทุกประการกรูกันเข้ามา แล้วช่วยกันมัดเซียวหานไว้
“หยุดนะ รีบหยุดเดี๋ยวนี้! พวกเจ้าจะทำอะไร?”
เซียวหานงุนงงไปชั่วขณะ ก่อนจะร้องตะโกนดิ้นรนไปตามสัญชาตญาณ
หัวหน้ากองหันไปถามสมาชิกที่อยู่ข้างกายด้วยความประหลาดใจ “หญิงผู้นี้พูดว่าอะไร?”
สมาชิกคนนั้นตอบอย่างงุนงง “ข้าก็ฟังไม่ชัดเหมือนกัน”
“ปล่อยข้า ข้าไม่ได้ทำผิดกฎหมาย จับข้าด้วยเหตุใด?”
เซียวหานยังคงดิ้นรนเฮือกสุดท้าย แม้การดิ้นรนของนางจะไม่ต่างจากมดเขย่าต้นไม้ก็ตาม
อาศัยแสงจากโคมไฟบริเวณใกล้เคียง นางเห็นแล้วว่าคนทั้งเจ็ดแปดที่จู่ ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นล้วนสวมเสื้อผ้าสีเดียวกันและรูปแบบเดียวกัน
ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนยังห้อยฝักดาบไว้ที่เอว ดูอย่างไรก็ไม่ใช่คนธรรมดา
กองกำลังเช่นนี้ไม่มีทางเป็นพวกค้ามนุษย์หรือโจรปล้นทรัพย์อะไรทำนองนั้น
นางไม่เข้าใจเลยจริง ๆ ว่าตัวเองไม่ได้ทำอะไรสักอย่าง แค่นั่งงีบอยู่ตรงมุมกำแพงก็ยังถูกจับได้ด้วยหรือ
ตอนนี้หัวหน้ากองมั่นใจแล้วว่า หญิงสาวที่พวกเขาจับมาไม่ได้พูดภาษาของที่นี่
เขาลอบคาดเดาว่า บางทีอาจเป็นภาษาถิ่นของสถานที่ห่างไกลแห่งใดแห่งหนึ่งกระมัง
แน่นอนว่าไม่ว่านางจะพูดอะไร เขาจะฟังเข้าใจหรือไม่ก็ไม่สำคัญ อย่างไรเสีย ตามกฎของเมืองหลิงอวิ๋น หลังเคอร์ฟิว หากยังเดินอยู่บนถนนหรือค้างคืนตามถนนหนทาง ตราบใดที่เป็นคนธรรมดา ก็จะถูกจับเข้าคุกของจวนเจ้าเมืองทั้งหมด
หญิงสาวตรงหน้าคงมาจากดินแดนห่างไกล ไม่รู้กฎของเมืองหลิงอวิ๋น
เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงหญิงสาวธรรมดาคนหนึ่ง เขาจึงให้สมาชิกสองคนคุมตัวนางไปยังจวนเจ้าเมือง ส่วนตนเองพาสมาชิกที่เหลือออกตรวจตราต่อ
สมาชิกสองคนคุมตัวเซียวหานที่ถูกมัดแน่นเป็นเงื่อนตาย มุ่งหน้าไปยังจวนเจ้าเมือง
อาจเพราะเห็นว่านางเป็นเพียงหญิงสาววัยเยาว์ผู้บอบบาง สมาชิกคนหนึ่งจึงกล่าวอย่างหวังดีว่า “เจ้าไม่ต้องกลัวไป ตามกฎก็แค่ขังไว้คืนเดียว แล้วปรับเงินเล็กน้อยก็ปล่อยตัวแล้ว”
ตอนนี้เซียวหานสิ้นหวังอย่างถึงที่สุดแล้ว
นางฟังคำพูดของอีกฝ่ายไม่เข้าใจ ส่วนอีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะฟังคำพูดของนางไม่เข้าใจเช่นกัน สื่อสารกันไม่ได้ แล้วนางจะร้องขอความเป็นธรรมและแก้ต่างให้ตัวเองได้อย่างไร?
พวกเขาเดินผ่านตรอกมืดมิดสายหนึ่ง เลี้ยวเข้าสู่ถนนอีกสาย แล้วเดินต่อไปอีกไม่นานก็หยุดอยู่หน้าอาคารที่มีซุ้มประตูและประตูใหญ่โอ่อ่าราวกับประตูหน้าของพระราชวังต้องห้าม
หน้าประตูใหญ่มีทหารยามยืนอยู่สี่คน เมื่อเห็นสมาชิกกองตรวจการคุมตัวหญิงสาววัยเยาว์ที่แต่งกายประหลาดกลับมา คนหนึ่งก็หัวเราะถามว่า “หญิงผู้นี้ทำผิดเรื่องใดมาหรือ?”
สมาชิกคนหนึ่งตอบว่า “หมดเวลาเคอร์ฟิวแล้ว แต่นางยังนอนอยู่ตรงมุมถนน”
ทหารยามหน้าประตูถามด้วยความประหลาดใจ “นางคงมีเหตุจำเป็นกระมัง?”
สมาชิกกองตรวจการเบ้ปาก “พวกเราฟังนางพูดไม่รู้เรื่องสักคน คงเป็นหญิงโง่จากหมู่บ้านห่างไกลที่แอบหนีออกมาละมัง”
กล่าวจบ เขากับสหายก็ผลักไสเซียวหานให้เดินผ่านประตูเล็กด้านข้างเข้าไป
ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าไร เลี้ยวไปเลี้ยวมาอยู่หลายครั้ง เซียวหานก็ถูกผลักเข้าไปในห้องที่ดูคล้ายคุกในละครโทรทัศน์